Глава 1 (Часть 2)

— Пустяки, позвольте вашему слуге доложить подробно...

Чжан Ичжи закатал широкие рукава, расшитые узором из облаков и воды, и легким движением руки усадил императрицу обратно.

Поразительно, что Чжан Ичжи, будучи мужчиной, занимая высокий пост и пользуясь всеобщим уважением, для сопровождения императрицы выбрал халат из весеннего голубого шелка, популярный среди женщин того времени, а поверх накинул халат из тончайшего серебряного шелка. Словно вьющийся цветок, он прильнул к драконьему халату императрицы, и это заставляло задуматься: кто же в этом мире главнее — мужчина или женщина?

Сердце Сесе забилось чаще, она не могла отвести взгляд.

Рука мужчины смело лежала на плече императрицы, то разминая, то поглаживая, с поразительной точностью рассчитывая силу. А та, к кому он прикасался, слегка кивала, явно наслаждаясь.

— Разве я спешу?

Императрица укоризненно посмотрела на своего фаворита, но, повернувшись к Ли Сяньхуэй, все еще мягко улыбалась.

— Я рада, что он за десять с лишним лет в ссылке не слишком страдал, построил несколько домов, взял наложниц. В конце концов, в жизни нужно уметь находить утешение. Если бы старший и второй сыновья обладали такой же широтой души, мои колени сейчас не были бы так пустынны.

Речь шла о ее старшем сыне Ли Хуне и втором сыне Ли Сяне, которых она приказала казнить более десяти лет назад.

Черное выдается за белое...

Сесе поспешно опустила голову, притворяясь, что ничего не знает о прошлом.

Ли Сяньхуэй бросила взгляд на застывшую Ли Чжэньчжэнь, и они вместе поклонились:

— Ваше Величество совершенно правы.

Чжан Ичжи служил во дворце уже четыре года, ему было под тридцать, но в его улыбке все еще сквозило что-то мальчишеское. Его блестящие глаза метнулись по сторонам, не упуская ни малейшего изменения в выражении лиц трех сестер.

— Когда Лулин Ван покидал столицу, с ним была только его супруга. А вернулся он с целым выводком детей, даже больше, чем у наследников, живущих взаперти во дворце. Воистину, благословение Небес.

Ли Сяньхуэй ничего не знала о детях, рожденных Ли Сянем в Фанчжоу, и не решалась отвечать. Ли Чжэньчжэнь была робкой, к тому же в тяжелом парадном одеянии она вся взмокла от жары.

Чжан Ичжи не торопился, он обмахивался веером, не сводя глаз с Сесе.

Она улыбнулась, поджав губы.

— Когда отец отправился в Фанчжоу, с ним было более трехсот приближенных и слуг. Все было предусмотрено, вот только лекаря взять забыли. Я родилась в дороге, и отец сам принял меня, завернув в свой халат. Поэтому мое детское имя — Го'эр.

Значит, Ли Сянь тогда был в такой нужде...

Императрица в то время не проявляла к нему никакого интереса, но теперь, в старости, узнав об этом, смягчилась. Она подозвала Сесе к себе и с нежностью погладила ее по виску.

Затем спросила ее имя. Сесе — это другое название лазурита, камня редкой красоты, сияющего глубокой синевой. Найти такой камень считалось большой удачей даже для императорского двора, его использовали для украшения важнейших ритуальных сосудов.

— Хорошее дитя, раз уж ты вернулась, не стоит больше пользоваться детским именем.

— Вот и славно, мне оно тоже не нравится, ужасно звучит.

Сесе с улыбкой согласилась и, подняв голову, с теплотой спросила:

— Ваше Величество, отец постоянно говорит, что я непослушная, лазаю по крышам, совсем как тетушка в свое время. А я не верю! Тетушка во время церемонии выбора жизненного пути схватила меч и плеть, а я — нитки для вышивания и пудру. Разве мы похожи?

Императрица слегка удивилась:

— А Сянь часто упоминает Вэйюэ?

— Отец скучает по тетушке, скучает по Вашему Величеству, а еще больше — по Чанъани. Рассказывает о великолепии Чанъани, цокает языком от восхищения. Но стоит мне спросить, как он тут же добавляет, что Шэньду наверняка еще прекраснее. Хм, знает ведь, что я не видела ни того, ни другого, а все равно дразнит.

Императрица улыбнулась еще ласковее.

Три поколения императоров династии Тан правили из Чанъани. Лишь она, придя к власти, мобилизовала сотни тысяч людей на строительство, переименовала Восточную столицу в Шэньду, а город Цзывэй — во Дворец Тайчу. Небесная Колонна Тяньшу и Зал Света Минтан были проектами невиданного размаха, поразившими и восхитившими все народы.

О великолепии Чанъани Ли Сянь мог лишь вспоминать, а о величии и мощи Шэньду — только мечтать.

— Жаль, что Сынян все пропустила, — вставил Чжан Ичжи.

— Когда Ваше Величество взошли на престол, в Шэньду было такое оживление! Не говоря уже о гражданских и военных чиновниках, членах императорской семьи и знати, одних только вождей «четырех варваров», шраман и даосских монахов у Ворот Цзэтянь собралось целых шестьдесят тысяч человек! Все восхваляли и превозносили друг друга. Простой народ толпился, напирая друг на друга, чтобы хоть краем глаза увидеть происходящее. На следующее утро ваш слуга сопровождал Ваше Величество на прогулке по улицам, и мы видели повсюду потерянные туфли, носки, шпильки и браслеты.

— Какое грандиозное событие...

Сесе пробормотала это, взглянув наверх, но не решилась высказать просьбу, лишь искренне вздохнула:

— Как бы хотелось увидеть это своими глазами.

Она стояла на коленях перед императрицей, а Чжан Ичжи сидел у ее ног, на расстоянии не более чи. Их дыхание смешивалось.

Нежное лицо Сесе слегка покраснело, глаза заблестели влагой. Взгляд Чжан Ичжи, устремленный на императрицу, нечаянно соскользнул на девушку, и он запнулся.

Говорили, что Ли Сянь — человек заурядный, а родил такую красивую и умную дочь!

По его опытному взгляду, она вполне могла считаться первой красавицей Великой Тан.

— Когда я была в твоем возрасте, мне тоже хотелось, чтобы каждый день был праздник, — сказала императрица.

Ее взгляд тоже задержался на лице Сесе, словно она вспоминала прошлое, погрузившись в задумчивость.

— Однажды император Тайцзун устроил во Дворце Ханьгуан пир для послов из Пэкче. Слуги сказали, что у жителей Пэкче странный обычай: знатные люди должны чернить зубы, и когда они говорят, кажется, будто у них полон рот чернил. Услышав это, я раздобыла одежду евнуха и проскользнула вслед за остальными посмотреть...

— И что было потом?

— Пришла и узнала, что у того посла была двойная фамилия Хэйчи, и никакого обычая чернить зубы у них вовсе нет.

Все рассмеялись.

Ли Сяньхуэй и Сесе одновременно дернули друг друга за рукав, их глаза сияли от радости.

Императрица всю жизнь была сильной женщиной, но в старости стала капризной и непредсказуемой, особенно суровой к потомкам рода Ли. Если случайно упоминала Ли Сяня, то обычно с презрением. Никто не ожидал, что Сесе с первой же аудиенции сможет заслужить ее благосклонность.

Ли Сяньхуэй решила ковать железо, пока горячо. Она отвернулась, слегка надула алые губки и капризно произнесла:

— Она еще маленькая! В первый же день во дворце отняла у меня всю милость Вашего Величества, я так не согласна!

Императрица громко рассмеялась, ее слегка раскосые глаза феникса сверкнули. Она указала на Ли Сяньхуэй, притворно браня ее:

— Ты с пяти лет рядом со мной, тебя обучали лучшие учителя поэзии, каллиграфии, этикету, музыке, верховой езде и счету. Если в итоге ты окажешься менее послушной, чем Сынян, значит, я хуже твоей вспыльчивой матушки умею воспитывать людей!

Ли Сяньхуэй замерла. Свекрови и невестки редко ладят, но императрица не видела госпожу Вэй четырнадцать лет, какие у них могли быть счеты?

Ли Чжэньчжэнь испуганно опустила глаза, боясь, что императрица разгневается. Но та остановилась на этом и, словно между прочим, посмотрела на Сесе.

— Сколько братьев твоя матушка подарила Чунсюню за эти годы?

Сесе с сожалением покачала головой.

— Ни одного. Матушка подорвала здоровье, когда рожала меня. Лекарь сказал, что у меня больше не будет ни братьев, ни сестер.

— ...О?

Императрица лениво отряхнула свою накидку, ее голос внезапно похолодел.

— Значит, это моя вина.