Путешествие на Тушань (Часть 6)

”

Е Си застыла, не веря своим ушам. Она заставила себя медленно обернуться. Перед ней стоял юноша в золотой короне, с нефритовым поясом, в чёрном одеянии с узором дракона. Его брови были гордо подняты, он стоял против ветра.

— Брат… — слёзы хлынули из глаз Е Си, она не смогла сдержаться. — Братец…

Её брат, наследный принц Великой Чжоу, стоял здесь, целый и невредимый.

— Братец, с тобой всё в порядке?

— Конечно, в порядке, А-Си. Ты настрадалась за эти дни. Подойди, дай брату хорошенько на тебя посмотреть.

Но Е Си стояла неподвижно.

— Давно не виделись, А-Си отдалилась от меня, — юноша словно жаловался, но как всегда мягко, и в словах его звучала лишь нежность.

— Я… мне стыдно смотреть брату в глаза, — Е Си вытерла слёзы рукой. — Тетрадь, которую ты мне дал, упала в воду, все чернила расплылись, ничего не разобрать…

Память Е Си вернулась на полгода назад, на дорогу в Округ Ясного Света. На неё и брата напала группа людей в масках.

Нападавшие были искусны в боевых искусствах, каждый их приём был смертельным. А принц Ли Чэ изменил маршрут в последний момент, взяв с собой меньше десяти слуг и трёх учеников из Школы Цан в качестве охраны.

По обе стороны дороги простирались поля, далеко от города. Глубокой ночью было тихо, никто не проезжал. Засада была устроена заранее, они ждали на пути, которым должен был проехать принц.

Кровавая битва, прорваться было трудно. Хотя Е Си владела Техникой Меча Осенней Воды, но и она одна не могла справиться с толпой. Нападавших в масках было много, они шли вперёд один за другим, не жалея жизни, и крепко держали Е Си.

Слуги падали один за другим, ученики Школы Цан тоже были на последнем издыхании, но из последних сил защищали принца.

Ли Чэ был ранен мечом в левое плечо. Он знал, что нападавшие пришли за ним. В такой ситуации было трудно избежать своей участи. Он бросил Е Си свёрток, который всё это время держал в руках: — А-Си, уходи первой.

Е Си вытащила меч из груди нападавшего, приблизилась к Ли Чэ и поймала свёрток. — Я не уйду. Как я могу сбежать одна, бросив брата?

— Мы ещё продержимся, — Ли Чэ зажал кровоточащую рану. — А-Цюань где-то рядом. Он увидит сигнальный огонь, который мы зажгли, и скоро приведёт подмогу.

— У него всего несколько Тёмных Ястребов, большой пользы от них не будет. Я не уйду. Если я здесь, это ещё один человек для защиты брата, — Е Си упорно отказывалась уходить.

— Это приказ! — Лицо Ли Чэ стало суровым. Он был принцем с рождения, всегда обращался с окружающими мягко и вежливо, никогда не повышал голоса. К Е Си, потерявшей родителей в детстве, он относился с ещё большей жалостью и никогда не говорил ей ни одного резкого слова.

— А-Си, слушай. В этом свёртке тетрадь. Её передал мне один из учеников Врат Семи Убийств, которому посчастливилось выжить. Я изменил маршрут на Ясную Террасу и выехал из города ночью именно для того, чтобы забрать её. В тетради записано то, что касается уничтожения Усадьбы Опавших Листьев и измены князя Ин пять лет назад. Это и есть причина, по которой эти люди в масках напали на меня.

Меч Е Си на мгновение дрогнул, и Ли Чэ вытолкнул её из круга битвы. — Только когда дело князя Ин будет раскрыто, Чан Чжоу сможет вернуться. А-Си, брат верит только тебе. Что бы ни случилось, ты должна доставить эту тетрадь обратно во дворец и лично передать её отцу-императору.

Они были окружены нападавшими, неизвестно, когда прибудет подкрепление. Рано или поздно их силы иссякнут. Только разделившись, у них был шанс выжить.

Свёрток в руках Е Си был тяжёлым. Это была вещь, которую брат защищал ценой своей жизни, это было её самое заветное желание.

Е Си отпрыгнула на несколько метров, вырвавшись из окружения. — Брат, с тобой обязательно всё будет хорошо!

Она применила технику лёгкости и, срезав путь, прыгнула в золотое кукурузное поле.

— За ней! Вещь у неё! — Увидев, что со стороны Ли Чэ угрозы больше нет, половина нападавших бросилась в погоню.

Техника лёгкости Е Си была выдающейся. Она бежала изо всех сил, но нападавшие несколько раз её настигали. Она не хотела затягивать бой, действовала быстро и решительно. Меч Осенней Воды обагрился кровью многих нападавших.

Вдалеке показались городские ворота. В городе находился гарнизон округа Ясного Света. Е Си не спала несколько дней и ночей и наконец, измученная, добралась до безопасного места. Почти все преследователи были ею убиты.

Раздался оглушительный удар грома, хлынул ливень. Е Си, волоча усталые ноги, собрала всю свою внутреннюю силу и устремилась к городским воротам.

Нападавшие, понимая, что больше не могут сражаться, наконец отступили.

У городских ворот становилось оживлённее. Торговцы и носильщики предъявляли пропускные документы, собираясь войти в город для торговли белой солью. Вдруг они обнаружили, что в повозке, в тюке с товаром, лежит девушка с мечом.

Е Си спаслась, забралась в первую попавшуюся повозку, и у неё потемнело в глазах. Она потеряла сознание прямо в повозке.

Девушка была вся в крови и без сознания. Чиновники заподозрили торговца в похищении людей и доставили всех в управу Округа Ясного Света.

Префектом был старик лет под семьдесят. Он сначала бросил Е Си в тюрьму, решив допросить её, когда она очнётся. Но вскоре прибежал дрожащий секретарь и доложил, что девушка — не простая особа, у неё при себе жетон Восточного дворца Великой Чжоу.

В наше время такой жетон был только у наследного принца и у самой любимой императором принцессы Си.

Е Си очнулась через день. Она находилась в доме префекта. Меч Осенней Воды, подобранный префектом, лежал рядом с ней.

Не дожидаясь, пока префект упадёт перед ней на колени, она спрыгнула с кровати и стала повсюду искать свой свёрток.

— Ваше Высочество, не беспокойтесь, все ваши вещи здесь, — префект поспешно велел слугам принести вещи Е Си.

— Наследный принц в беде! Немедленно прикажите командующему округа Ясного Света отправить войска на подмогу к дороге! — Е Си не знала, жив ли её брат, и злилась на себя за то, что потеряла сознание, а эти люди её не разбудили.

— Пять дней назад страж Тёмного Ястреба с письмом и верительной грамотой от заместителя командира Чжоу прибыл в гарнизон. Командующий Вэй и советник Сюй лично отобрали три тысячи отборных солдат и уже выступили, — переброска войск была военным делом и не входила в компетенцию префектуры, так что префект знал лишь общие сведения.

Е Си немного успокоилась. Три тысячи отборных солдат — она надеялась, что брат сможет превратить беду в удачу. — Вы все выйдите.

Префект и слуги удалились. Е Си достала из свёртка тетрадь. Чернила на обложке слиплись в одно пятно. Она вспомнила, как под проливным дождём сражалась с нападавшими, забыв о том, что дождь промочит свёрток. Тетрадь была написана тушью, которая больше всего боится воды.

Префект из лучших побуждений высушил все вещи из свёртка, пока она была без сознания, но в тетради теперь нельзя было разобрать ни одного иероглифа.

В голове Е Си вдруг стало пусто, словно она парила в облаках.

Она не знала, что именно было написано в тетради, и тем более не могла передать отцу-императору слипшийся комок бумаги.

«Это всё моя вина. Я ничего не могу защитить. Ни родителей, ни брата, ни брата Чан Чжоу», — Е Си не смела показаться на глаза брату, который ей доверял.

Похороненные в глубине души воспоминания внезапно всплыли наружу.

Когда принц был отравлен и лежал без сознания, Е Си жалела, что не может пронзить себя мечом.

Она не только ничего не добилась, но и поставила под угрозу жизнь брата. Перед отцом-императором у неё не было никаких доказательств, чтобы объяснить, почему принц, которому было приказано отправиться на юг для помощи пострадавшим от бедствия, вдруг самовольно изменил маршрут, да ещё и намеренно избегал охраны Тёмных Ястребов.

Она упорно искала ингредиенты для «Гибели Града». Если бы брат очнулся, по крайней мере, её чувство вины уменьшилось бы, и отец-император узнал бы, что было написано в тетради.

Если бы в тетради были доказательства того, что измена князя Ин не имела отношения к брату Чан Чжоу, то, возможно, ему больше не пришлось бы нести бремя позора, скрываться по углам. Он смог бы вернуться в столицу, унаследовать княжеский титул и снова стать тем беззаботным и весёлым знатным господином.

Это она всё испортила.

Звон колокольчиков ветра раздавался со всех сторон. На Тушань снова опустился туман. Принц перед глазами Е Си расплылся в тумане, остался лишь его мягкий голос: — А-Си, раз уж ты совершила ошибку и тебе стыдно смотреть мне в глаза, почему бы тебе не умереть?