Третий принц

Глава 6. Третий принц

В тот вечер свадебная процессия прибыла в поместье семьи Мэн.

Семья Мэн была застигнута врасплох. Двое охранников поместья с факелами побежали докладывать главе семьи Мэн Гуйцану в его резиденцию.

Мэн Гуйцан даже не успел переодеться, выбежав в нижней одежде, в которой готовился ко сну.

— Почтенный Чжоу!

— Глава семьи Мэн!

Друзья по переписке встретились, поздоровались, и наступила короткая пауза.

На измождённом лице Мэн Гуйцана было некоторое недоумение. Казалось, он не понимал, почему Чжоу Цзинмин приехал к ним домой.

— Глава семьи Мэн, мы приехали в спешке, простите за беспокойство, — сказал Чжоу Цзинмин.

— Ничего, ничего, — поспешно ответил Мэн Гуйцан. Внезапно он увидел в свете факелов Чэнь Сяо с кровоточащим лбом и испугался. — К-как этот бессмертный посланник ранен? Что случилось? Кто-нибудь, скорее позовите лекаря!

Чжоу Цзинмин наблюдал за реакцией Мэн Гуйцана.

В глубине души он немного подозревал этого главу семьи Мэн. Сначала дело о брачном союзе, затем нападение на его территории. Когда ему не везло, это часто было связано с кем-то по фамилии Мэн.

Приехав сюда сегодня, Чжоу Цзинмин также хотел выяснить истинное положение дел.

…
В главном доме семьи Мэн горели огни. В зале Чжоу Цзинмин сидел с Фу Синьжуном и Чэнь Сяо, которому наскоро перевязали раны. Глава семьи Мэн и несколько важных членов семьи Мэн сидели напротив.

Глава семьи Мэн изначально хотел приказать подать еду, но Чжоу Цзинмин и его спутники практиковали воздержание от пищи, поэтому ужин был отменён. Они лишь немного выпили чаю и съели фруктов.

Чжоу Цзинмин взял чашку, снял пену и попросил Фу Синьжуна рассказать членам семьи Мэн всю историю нападения от начала до конца. Затем он попросил Чэнь Сяо показать голову демонического зверя. Лица членов семьи Мэн выражали ужас, словно небо готово было рухнуть.

— Глава семьи Мэн, вы действительно не знали, что демоны вторглись на земли семьи Мэн? — Чжоу Цзинмин внимательно посмотрел на Мэн Гуйцана.

— Действительно не знал! — поспешно ответил Мэн Гуйцан.

— Капитана Стражи Звёздного Пера Си У, вы тоже не знаете? И не знали, что он и демоны действовали сообща на вашей территории?

Мэн Гуйцан дрожа, опёрся на стол и встал:

— Я, Мэн Гуйцан, как глава семьи, клянусь, что действительно ничего не знал! Если я солгу, пусть моя репутация будет разрушена, а мои потомки никогда не попадут в Мир Бессмертных!

Увидев, что он так решительно клянётся, не оставляя себе пути к отступлению, Чжоу Цзинмин кивнул и жестом пригласил его сесть: — Глава семьи Мэн, вам не стоит так волноваться, я просто спросил.

— Это не наш Почтенный сомневается в вас. Вы поколениями охраняете границу между Миром Людей и Демонов, как же вы не установили барьер обнаружения? — сбоку спросил Фу Синьжун. — Как в таком случае можно быть спокойным? После заключения Союза Бессмертных и Демонов, сможете ли вы удержать границу, установленную Повелителем Бессмертных?

— Барьер обнаружения? — Мэн Гуйцан замер на мгновение, затем покачал головой и вздохнул. — Бессмертный посланник, вы не знаете. Не говоря уже о Мире Демонов, даже в нашем Мире Людей духовная энергия сейчас очень разрежена. Бессмертные, приходя сюда, вынуждены экономить духовную силу, что уж говорить о нас, смертных.

Другие седовласые важные члены семьи Мэн тоже вздыхали, говоря, что номинально их называют бессмертными, но на самом деле они ничем не отличаются от смертных. Их отправляют охранять границу, а Пустошь Без Хребта такая большая, без гор и рек. Демонам, желающим проникнуть, просто невозможно помешать.

Если бы они могли защититься, им бы не пришлось страдать от нападений десятилетиями и докладывать в Мир Бессмертных, прося Повелителя Бессмертных восстановить справедливость.

— К счастью, Повелитель Бессмертных заботится о нас, простых людях с границы, и ниспослал Почтенного для брачного союза с Третьим принцем Демонов. С уважением к Третьему принцу Демонов, те демоны, вероятно, будут вести себя более сдержанно, — вздохнул Мэн Гуйцан.

Чжоу Цзинмин и Фу Синьжун были немного удивлены. Они не ожидали, что условия жизни семьи Мэн так плохи. Или, может быть, весь Мир Людей таков?

Когда Повелитель Бессмертных заключал Союз Бессмертных и Демонов, он держался так высокомерно, а люди, реально охраняющие границу, вынуждены полагаться на милость Третьего принца Демонов. Это слишком иронично.

Таким образом, разговор снова вернулся к брачному союзу.

Мэн Гуйцан и все старейшины семьи Мэн с надеждой смотрели на Чжоу Цзинмина. В их глазах читалась сильная мольба, чтобы Чжоу Цзинмин не изменил своего решения и всё же отправился на брачный союз, как было уговорено.

При мысли об этом у Чжоу Цзинмина сжимался желудок.

— Мэн Сяотан…

Услышав это имя, Мэн Гуйцан с глухим стуком опустился на колени и непрерывно кланялся Чжоу Цзинмину.

Фу Синьжун и Чэнь Сяо испугались.

Старейшины семьи Мэн смотрели на Мэн Гуйцана, не удивляясь его реакции, лишь с некоторой горечью в глазах.

— Прошу Почтенного понять! Я, Мэн Гуйцан, совершенно не знал об этом деле, и у меня нет никаких скрытых мотивов! Я узнал, что Мэн Сяотан не был выбран, только после того, как Мир Бессмертных объявил кандидата на брачный союз. До этого никто не связывался со мной по этому поводу. После этого я написал Мэн Сяотану, спрашивая о ситуации, но не получил ответа…

Мэн Гуйцан стучал лбом по полу, и Чжоу Цзинмин не хотел видеть, как глава такой знатной семьи так унижается перед всеми. Он приказал поднять Мэн Гуйцана и сказал: — Кандидат для брачного союза был выбран лично Повелителем Бессмертных. Я знаю, что с вашим статусом вы не можете повлиять на решение Повелителя Бессмертных. Значит, в этом деле определённо есть переменная.

— Да, да… Почтенный всё понял! — Мэн Гуйцан выпрямился и прикрыл лоб рукавом. Кто-то рядом подал масло для ушибов, и Мэн Гуйцан сам растёр его и нанёс на голову.

Чжоу Цзинмин снова спросил Мэн Гуйцана, что за человек Мэн Сяотан.

Мэн Гуйцан рассказал всё, что знал о Мэн Сяотане. Он знал немного, потому что Мэн Сяотан был приёмным ребёнком в семье Мэн, его родители были неизвестны. Такой приёмный сын был даже хуже, чем сын наложницы, и, естественно, не привлекал внимания главы семьи.

Мэн Гуйцан также достал письма, которыми Мэн Сяотан обменивался с семьёй после поступления в Академию Люймин. Два недавних письма привлекли внимание Чжоу Цзинмина. В обоих письмах упоминался он, хотя и не конкретно, но Чжоу Цзинмин узнал себя.

Странно, что в предыдущем письме Мэн Сяотан выражал восхищение Чжоу Цзинмином и дал великий обет стать таким же, как Чжоу Цзинмин.

В следующем письме Мэн Сяотан, однако, унижал Чжоу Цзинмина, называя его подлым и бесстыдным, двуличным и желающим бросить людей в огненную яму.

Переменная возникла здесь.

— Могу ли я взять эти два письма? — Чжоу Цзинмин почувствовал, что ухватился за важные улики.

— Да, да, конечно, — Мэн Гуйцан лишь надеялся, что Чжоу Цзинмин не изменит своего решения. В такой момент он, конечно, соглашался на всё.

— Спасибо, — Чжоу Цзинмин убрал письма.

Далее атмосфера беседы стала более расслабленной.

Чжоу Цзинмин больше не поднимал тему нападения и кандидата на брачный союз, а просто расспрашивал о повседневной жизни семьи Мэн, о том, чем в основном занимаются в поместье, и есть ли у них связи с другими знатными семьями.

Мэн Гуйцан с удовольствием рассказывал об этом Чжоу Цзинмину. Это была его знакомая область.

Чжоу Цзинмин послушал некоторое время и спросил: — Вы можете рассказать мне, что за человек Третий принц Демонов?

— Ну… — Мэн Гуйцан заколебался.

Чжоу Цзинмин повернулся и попросил Фу Синьжуна принести портрет Третьего принца, затем снова повернулся к Мэн Гуйцану и сказал: — Я впервые отправляюсь в Мир Демонов, и у меня нет уверенности. Если бы я шёл один, это было бы не страшно, но сейчас я представляю Мир Бессмертных и несу ответственность за поддержание мира между тремя мирами. Если я всё испорчу и разозлю Третьего принца, это будет плохо для всех.

— Да, да, — Мэн Гуйцан понял, что имел в виду Чжоу Цзинмин. Он хотел услышать не приукрашенную правду, а истину.

Взгляд Мэн Гуйцана слегка затуманился, став далёким.

Он вспомнил несколько встреч с Третьим принцем Демонов. Каждый раз это был лишь мимолётный взгляд, но он оставил глубокое впечатление.

Среди тех уродливых и ужасных демонов Третий принц выделялся. У него была бледная кожа, красивое лицо, только глаза были зеленоватыми. В остальном он ничем не отличался от избалованного молодого господина из знатной семьи.

Как раз подошёл Фу Синьжун с портретом. Увидев его, Мэн Гуйцан непрерывно хвалил: — Именно такой облик. Это, наверное, работа Мэн Цзиюня.

Чжоу Цзинмин посмотрел на подпись на портрете. Действительно, там была печать «Цзиюнь».

— Он, наверное, часто грабил вас с людьми, верно? — Чжоу Цзинмин напомнил Мэн Гуйцану говорить по существу.

— Действительно. В конце концов, он демон, по натуре свирепый, это неизбежно. Например, разрывать лошадей голыми руками, есть сырое мясо лошадей. Когда очень голоден, это можно понять.

Чжоу Цзинмин: …

— Иногда он поднимается из Юйюаня и грабит одежду, мягкие вещи, предметы быта. В Мире Демонов он, наверное, очень щепетильный человек.

Чжоу Цзинмин: …

— О, простите, он не человек, а демон. Я просто по привычке сказал. Почтенный, не обращайте внимания. Он обычно не разрушает наши поля и дома намеренно, просто любит красть домашний скот. Иногда утром просыпаешься, а свиней и овец нет. Остальное не тронуто. Тогда знаешь, что это он приходил.

— В конце концов, у него такая большая семья, которая любит есть мясо, и ему, наверное, нелегко.

Чжоу Цзинмин: …

Посредник по сватовству, который вас не нанял, понёс огромные убытки.

Слова автора:
— Переработано 15 марта.