Глава 4 (Часть 2)

Она была очень благодарна Юй Цзэ за спасение и даже случайно узнала его тайну.

Но никому об этом не рассказывала.

Как-то ночью она проснулась, выплыла на поверхность реки и увидела Юй Цзэ, сидящего на большом камне у берега в лунном свете. Он держал в руке платок и с необычайной нежностью поглаживал его. В его глазах светилась такая мягкость, какой Сяонянь никогда раньше не видела.

— Когда же я смогу стать бессмертным? — превратившись в черепаху и тихо подплыв ближе, Сяонянь услышала вздох Юй Цзэ, а затем увидела в его глазах тень разочарования.

Эти слова врезались ей в память.

Услышав это тогда, она невольно подумала: «Если Юй Цзэ станет бессмертным, он ведь покинет это место?»

Но, вспомнив взгляд Юй Цзэ, Сяонянь отбросила эту мысль. То Лао говорил, что он изначально был послан из Мира Бессмертных, чтобы стать богом реки Цюй. Вознесение к бессмертию будет означать лишь возвращение туда, откуда он пришел.

А у реки Цюй появится новый речной бог.

Именно поэтому она попыталась отправиться в Западный Дворец Дракона Моря, чтобы найти что-то драконье, что помогло бы ему стать бессмертным.

— Да... — нерешительный ответ юноши вернул Сяонянь к реальности. Она посмотрела на Ао Пэйли.

В глазах Ао Пэйли, казалось, промелькнуло изумление.

— Да, Юй Цзэ спас меня тогда. К тому же, он лучший речной бог для нашей реки Цюй. Он очень важен для каждого из нас, жителей реки, — сказала Сяонянь, и ее обида на недавний выговор Юй Цзэ мгновенно улетучилась.

Времени еще много, она сможет поискать другие способы помочь Юй Цзэ вознестись к бессмертию.

Ночной костер потрескивал. Ближе к огню сидели смелые духи реки, а те, кто помладше и только недавно обрел форму, не решались подходить близко и играли на поляне неподалеку.

— Он действительно очень хорошо управляет рекой Цюй, — сказал Ао Пэйли, оглядываясь вокруг. Здешние речные духи жили в гармонии и радости, словно в райском уголке.

Совсем не так, как в Дворце Дракона — роскошном, но пустом и тихом.

И не так, как на реке Суньхэ, где духи жили в постоянном страхе под властью демона-угря.

— Да. Кстати, я, кажется, так и не спросила, откуда ты? — Сяонянь внезапно посмотрела на него с любопытством.

«Сяо Ли — змеиный дух. Может, он живет у подножия тех гор?»

— Я… я пришел с Западного Моря, — ответил Ао Пэйли. Рассказав хотя бы часть правды, он почувствовал, что на душе стало немного легче.

— Ты пришел с Западного Моря? — Сяонянь была так удивлена ответом, что невольно воскликнула.

Ее голос привлек внимание нескольких речных духов, которые обернулись посмотреть.

— А ты видел Дворец Дракона? — Ляньлянь подошла к Сяонянь и спросила Ао Пэйли.

Ао Пэйли посмотрел на их любопытные взгляды, подумал и покачал головой:

— Мы, обычные малые племена, не можем приблизиться к Дворцу Дракона.

В его голосе прозвучала легкая неуверенность.

Сяонянь и Ляньлянь не заметили этого изменения в тоне и, отведя взгляды, задумались, о чем бы еще спросить.

Незаметно на берегу появился речной бог Юй Цзэ. Он только что вышел из своего водного дворца и услышал слова Ао Пэйли.

«Этот человек, которого я привел, определенно не прост», — подумал он.

Один только меч, который был его оружием, указывал на это. К тому же, его божественная сила изначально была немалой, возможно, даже превосходящей силу самого Юй Цзэ.

«Но почему же он получил такие тяжелые раны?»

— Сестрица Сяонянь, сестрица Ляньлянь, пойдемте танцевать с нами! — несколько юных речных духов, недавно принявших форму, окружили их. Их голоса были звонкими, а сами они, приняв облик маленьких детей с большими глазами, выглядели очень мило.

— Хорошо!

— Ты тоже пойдешь? — Сяонянь посмотрела на Ао Пэйли, который о чем-то задумался. Она встала и протянула ему руку, приглашая присоединиться.

Глядя на протянутую бледную ладонь Сяонянь, Ао Пэйли положил свою руку поверх ее.

В одно мгновение теплое прикосновение словно передалось прямо в сердце.

Рука девушки была теплой и мягкой. Ему так хотелось просто держать ее.

Не успел он среагировать, как Сяонянь сама сжала его руку. Уголки его губ невольно дрогнули в улыбке. Сяонянь, не заметив этого, потянула его за собой к детям, и они все вместе закружились в хороводе вокруг костра, исполняя особый молитвенный танец речного племени.

Танец символизировал мирную и радостную жизнь для всех — людей, богов и демонов.

Казалось, атмосфера праздника захватила всех. Ао Пэйли тоже начал танцевать серьезно. Сначала он путался в шагах, но, освоив несколько движений, стал заметно выделяться среди детей.

— Вот теперь он похож на молодого человека, — улыбаясь, сказал То Лао, подойдя к Юй Цзэ. Они вместе смотрели на танцующих.

Юй Цзэ слегка кивнул.

— Вы с ним ровесники.

Взгляд То Лао внезапно переместился на Юй Цзэ. Этот речной бог всегда был таким серьезным.

Юй Цзэ понял намек То Лао и опустил глаза.

— Впервые вижу, чтобы ты так отчитывал Сяонянь. Обычно ты просто увещевал ее и на этом все заканчивалось.

— На этот раз все было слишком серьезно. Нужно было, чтобы она запомнила урок, — Юй Цзэ нахмурился, его тон был немного строже, чем обычно предполагала его внешность.

— Боюсь, у тебя у самого есть свои тайные трудности?

Юй Цзэ замер. Он узнал от Сяонянь после спасения, что она отправилась искать помощи для его вознесения к бессмертию.

Удача, благоприятная возможность — без этого не обойтись. А сокровища дракона — лишь подспорье.

— Ты ведь уже пятьсот лет в реке Цюй? — спросил То Лао, поглаживая бороду.

— Да, пятьсот лет пролетели как одно мгновение.

Оказывается, он был вдали от Мира Бессмертных уже пятьсот лет.

— Вообще-то, у нашей реки Цюй всегда была одна чудесная особенность.

Юй Цзэ посмотрел на То Лао. Он не знал, что тот собирается сказать, но, видя его загадочную улыбку, уважительно кивнул.

— Каждые пятьсот лет здесь появляется новый речной бог.

То Лао улыбнулся так, что было непонятно, шутит он или говорит правду.

— Дети тебя очень любят, особенно Сяонянь. Ты спас ее, и естественно, она о тебе очень заботится. К тому же, она наверняка знает о твоих тайных переживаниях и хочет помочь тебе. Но вознесение к бессмертию зависит от самого себя. Иногда лучше не думать слишком много, так легче.

Его тайные переживания раскрыты. Оказывается, То Лао тоже знал.

Одно дело, когда знала Сяонянь, и совсем другое — когда узнал старший.

Увидев, как Юй Цзэ, чье выражение лица редко менялось, вдруг покраснел от смущения, То Лао ощутил еще большее удовольствие от поддразнивания молодежи.

Не зря он прожил в реке Цюй две тысячи лет!

— Племя реки Цюй тебе благодарно. Если ты действительно станешь бессмертным, не забывай навещать нас, маленьких речных духов, — бросил То Лао на прощание и тихо удалился.

Юй Цзэ почувствовал, как с души упал камень. Он посмотрел на речных духов, собравшихся у костра вдалеке, и ощутил легкую грусть расставания.

Он все время избегал выбора: остаться защищать племя или поскорее стать бессмертным.

Ответ смутно вырисовывался в его сознании. Он еще не был уверен, но его колеблющееся сердце было близко к решению, не хватало лишь одного поворотного момента.

Станет ли Сяонянь этим поворотным моментом?

Или тот, кто рядом с ней?

Почувствовав какое-то облегчение, Юй Цзэ подошел ближе.

— Юй Цзэ! — Сяонянь увидела его и тут же улыбнулась, махая ему рукой.

Рука Ао Пэйли, которую она держала левой рукой, на мгновение освободилась. Он ощутил легкое сожаление и, посмотрев на Юй Цзэ, почувствовал укол горечи в сердце.