Глава 1. Часть 1

Боль.

Всё тело пронзала боль, словно тело и душа разделились, страдая порознь. Особенно жгло кожу вокруг правого глаза.

Время от времени прохлада касалась ноющих ран.

Вода обтекала тело, и её журчание приносило небольшое облегчение.

Сознание медленно возвращалось. Ао Пэйли приоткрыл рот, пытаясь издать звук.

Горло отказывалось повиноваться.

Вместо звука в рот хлынула холодная речная вода, вызвав неприятные ощущения. Он слегка пошевелился и почувствовал под собой что-то твёрдое, похожее на панцирь.

— Вам пока лучше не двигаться, раны ещё не зажили, — донёсся снизу приглушённый голос, полный заботы.

Ао Пэйли с трудом повернул глаза вниз.

Он увидел тёмно-зелёный панцирь с расходящимися кругами. Существо под ним перебирало четырьмя лапами, плывя по течению.

Он лежал на спине черепахи.

Это была не его ездовая черепаха, да и сама черепаха была совсем небольшой.

Получается, он сам сейчас ещё меньше? Ао Пэйли попытался призвать свою силу, но тело не откликнулось.

Он пошевелился, и перед глазами задрожал маленький чёрный змеиный хвост. От слабости хвост тут же упал обратно на панцирь.

Он превратился в змея. Из человеческой формы в драконью — это ещё куда ни шло, но в змеиную…

И всё же он был жив.

Воспоминания нахлынули, словно волна.

Разрушенная часть пагоды… Его нерешительность… Он не успел выхватить меч.

Его поглотила тьма, а затем выбросила обратно. Он обратился драконом и бросился в погоню, но в неизвестной реке получил тяжёлое ранение и упал в воду.

— Вам стало лучше? Вы впервые за два дня так сильно пошевелились.

Теперь он различил, что голос черепахи принадлежал девушке — звонкий и чистый.

Змеиная морда покраснела. Его несёт на спине самка черепахи!

— Сссс… — единственное, что он смог выдавить, было шипение.

Он даже говорить не мог.

Черепаха, словно услышав его, перестала плыть и направилась к гладкому чёрному камню на берегу.

Вспыхнул свет, и на камне появилась девушка в зелёном платье. В ладонях она держала чёрную змею.

Ао Пэйли смотрел на приближающееся лицо.

Белая кожа, миндалевидные глаза с лёгким розовым оттенком на уголках, наивные тёмно-зелёные зрачки, острый подбородок, придающий лицу лёгкость, иссиня-чёрные волосы, собранные в два пучка по бокам головы и перевязанные зелёными лентами.

В её глазах он увидел своё отражение.

Маленькая чёрная змея, длиной примерно в два обхвата запястья, толщиной с девичий палец. Раскрытый рот, красный раздвоенный язык, правый глаз — красный, чуть светлее тела.

— Моя сила слишком слаба, я не могу исцелить твои раны, — с виной в голосе сказала девушка, потирая лоб.

— Когда мы доберёмся до Западного Дворца Дракона Моря и встретимся с наследным принцем, мы попросим Юй Цзэ помочь тебе, — добавила она.

Змеиная голова дёрнулась. Она собирается в Дворец Дракона? Не Мо, вероятно, уже сбежал. Как он теперь покажется там?

Ао Пэйли, превозмогая боль, собрал все силы и соскользнул с руки девушки, устремившись к прибрежным зарослям.

Лучше умереть где угодно, но только не возвращаться во дворец.

Превозмогая боль, он полз по земле, усыпанной мелкими камнями и травой. Змеиное тело дрожало. Добравшись до мягкой травы в тени, он свернулся клубком, чтобы отдышаться.

Внезапно его накрыла тень. Большая рука с резким, странным запахом подняла его в воздух.

Перед ним возник мужчина с хитрым выражением лица и лукавой улыбкой.

— Смотрите-ка, кого я нашёл! Змейка с крайне иньской энергией — отличное тонизирующее средство!

Змея попыталась вырваться, но голова была крепко зажата. Мужчина раскрыл пасть, и его лицо вдруг стало наполовину лисьей мордой, наполовину человеческим.

Кровавая пасть приближалась. Пальцы мужчины сжимали его тело как раз в том месте, где был повреждён правый глаз. Боль была невыносимой. Он зажмурился и, приоткрыв левый глаз, смотрел на приближающуюся пасть.

Даже умереть — так не от какого-то жалкого демона, чья сила и в подмётки ему не годится.

Из правого глаза скатилась кровавая слеза. Сколько он ни извивался, избежать участи быть проглоченным, было невозможно.

Тьма окутала его. Он почувствовал что-то тёплое и мягкое, раскрыл пасть и начал кусаться наугад.

Лис закашлялся и выплюнул его. Змея пролетела по воздуху и упала на землю.

Удар о землю вызвал новую волну боли, от которой змеиное тело скрутилось.

— Кто это в меня врезался?! — закричал лис, хватаясь за ушибленный живот.

Ответа не последовало. Лис не успел опомниться, как в его голову врезался тёмно-зелёный предмет, похожий на камень.

Перед глазами лиса вспыхнули искры.

Демон, застигнутый врасплох, рухнул на землю без сознания. На лбу у него вздулась огромная красная шишка.

Ао Пэйли, цепляясь за остатки сознания, увидел, как девушка в зелёном, приняв человеческий облик, снова подошла к нему.

— Ты как? — спросила она, поднимая его на руки. Обессиленная змея безвольно лежала на её ладони. Собрав последние силы, он поднял хвост и указал на лиса.

Девушка посмотрела на демона. Судя по всему, он был сильнее её. Нужно уходить.

Почувствовав, что она собирается бежать, змея обвила хвостом её палец и, собрав последние силы, похлопала по нему, снова указывая на лиса, на этот раз — на его пояс.

Девушка перевела взгляд на пояс лиса. К розовому поясу был привязан небольшой пузырёк с лекарством.

Ао Пэйли увидел, как она, поняв намёк, схватила пузырёк, встряхнула его и, подхватив змею, бросилась бежать.

Он почувствовал облегчение и потерял сознание. Проснувшись, он не знал, сколько времени прошло. На небе сияли звёзды.

Рядом лежал открытый пузырёк. Лекарство было использовано.

Он пошевелил хвостом. Стало гораздо лучше. Он попытался призвать силу — она всё ещё была слаба.

Он посмотрел на девушку, которая спала, прислонившись к большому камню. Лунный свет окутывал её мягким сиянием, словно она была сделана из тех же ночных жемчужин, которыми он освещал свои покои.

С такой силой он мог принять человеческий облик.

По неизвестной причине на его губах появилась улыбка.

***

На рассвете Сяонянь потёрла затёкшее плечо и открыла глаза, глядя на светлеющее небо.

Её взгляд упал на тёмный силуэт напротив.

У камня сидел мужчина, прислонившись к нему головой и закрыв глаза.

Брови, словно нарисованные тушью, прямой нос, губы нежного розового оттенка, очень бледная кожа.

На фоне этой бледности особенно выделялся красный шрам вокруг глаз, похожий на цветок. Кожа выглядела свежей, словно только что зажила, но в то же время напоминала родимое пятно.

Чёрный шёлковый халат с золотой отделкой, нефритовые браслеты. Волосы, собранные в высокий хвост, были перехвачены нефритовой короной с зелёными жемчужинами. Несколько прядей выбились из причёски и лежали на плечах, сливаясь с тёмной тканью одежды.

Мужчина нахмурился, губы зашевелились.

Сяонянь хотела расслышать, что он говорит, и наклонилась ближе.

— Отец… отец… — внезапно вырвался громкий возглас, тут же оборвавшийся.

Цюй Сяонянь посмотрела на мужчину. Их взгляды встретились. Она заглянула в его чёрные, прозрачные, как кристалл, и глубокие, как древний колодец, глаза. В их глубине таилась едва заметная печаль и одиночество, а ещё — лёгкая дымка сна.

Сяонянь опустила глаза и отступила на несколько шагов.

Мужчина продолжал смотреть на неё с непроницаемым выражением лица, но взгляд его прояснился.

— Ты… кто ты? — спросила Цюй Сяонянь, оглядываясь по сторонам, словно что-то ища.

— Кхм… кхм… это я, та змея, которую ты спасла, — поспешно ответил мужчина, словно догадавшись, что она ищет.

— Ты? Значит, ты уже можешь принимать человеческий облик, — Сяонянь перестала искать и посмотрела на него с радостью и лёгким разочарованием.

Змея нашлась, но она потеряла возможность завести себе питомца.