Глава 1. Пролог (Часть 1)

Глава 1. Пролог

Августовское лето. Солнце висело высоко в небе, паля нещадно. Не было ни малейшего ветерка, земля потрескалась от засухи.

По большой дороге на равнине тянулась бесконечная вереница людей. Кто-то шёл группами, кто-то брёл в одиночку. Одни толкали ручные тележки, другие несли за спиной узелки, а третьи шли с пустыми руками, не имея ничего. Все они слились в один людской поток.

Под палящим зноем люди в лохмотьях, исхудавшие до костей, не останавливались, продолжая идти вперёд.

Хотя их шаги были нетвёрдыми, а взгляды пустыми, они не смели остановиться, боясь, что если остановятся, то уже не смогут догнать остальных.

Издалека они походили не на людей, а скорее на скелеты с черепами наверху.

Не нужно было лишних слов, чтобы понять — это была вереница беженцев, спасающихся от голода.

Солнце в полдень становилось всё более жестоким. На дороге, насколько хватало глаз, не было видно ни одного места, где можно было бы укрыться от зноя, не было даже ни одного дерева. Неизвестно, что ждало их впереди.

Среди этой огромной толпы беженцев выделялся один иссохший старик. Он щурил глаза, сжимая в руке тыкву-горлянку с просверленными отверстиями, которую время от времени подносил к уху и слушал.

Неизвестно, сколько ещё они прошли, когда он наконец остановился, поднял руку и прокричал сухим, надтреснутым голосом:

— Старики и молодёжь Деревни Тянь, больше нет сил, остановимся передохнуть!

Глаза старика были мутными и жёлтыми, волосы совершенно седыми. Но его крик возымел действие. Некоторые из тех, кто до этого шатался, остановились. Было видно, что эта группа людей и есть те самые «старики и молодёжь Деревни Тянь», о которых говорил старик.

Их группа, состоящая из стариков и детей, насчитывала более ста, почти двести человек, что в этой толпе беженцев было довольно небольшим отрядом.

Услышав его крик, жители Деревни Тянь перестали двигаться вперёд. Старик, казалось, наугад указал направление и сказал:

— Идёмте туда.

Под предводительством старика группа людей, шатаясь, последовала за ним. Ни у кого не было сил, ни радости. Видно было, что все потеряли дух и держатся лишь на последнем издыхании.

Отделение почти двухсот человек привлекло внимание многих. Люди оглядывались, желая узнать, не нашли ли они какое-нибудь хорошее место, и хотели последовать за ними, чтобы тоже воспользоваться удачей. Однако на этом пустынном пространстве, насколько хватало глаз, не было ничего. Большинство, лишь немного помедлив, покачали головами и снова двинулись вперёд.

В Деревне Тянь было немало народу, в том числе много мужчин, поэтому никто не осмеливался приблизиться к отделившейся группе. Их количество всё же внушало некоторый страх.

Некоторые хитрые люди, подумывавшие остаться, быстро отказались от этой идеи.

Старик, который заговорил, был не кем иным, как старостой Деревни Тянь, Стариком Тянь.

Именно Старик Тянь руководил этим бегством. И именно благодаря его решительным и правильным действиям все ему очень доверяли.

Они были без воды уже пятый день. У всех пересохло в горле так, что дым шёл. Старались не говорить без нужды, потому что каждое слово отдавалось в горле болью, словно ножом резали. Молча следовали за старостой.

Горло Старика Тянь болело так, будто горело огнём, но как староста он всё же сказал:

— Пройдём ещё немного на восток, найдём место, где поменьше народу, и сможем отдохнуть.

Сказав это, он не смог сдержать кашля.

Стоявший рядом с ним мужчина поспешил подойти и похлопать старика по спине:

— Отец, не кричи. Если что, скажи мне.

Старик Тянь ничего не ответил, взглянул на своего сына, потом на нескольких своих большеголовых внуков и, не говоря ни слова, указал вперёд.

К счастью, место, о котором говорил старик, было недалеко. Они прошли ещё немного, и, то ли показалось, то ли нет, но они почувствовали лёгкий ветерок. Почти неощутимый, но под палящим солнцем он принёс мгновенное облегчение.

На лицах стариков и детей Деревни Тянь тут же появилась радость.

Пройдя ещё немного, Старик Тянь громко сказал:

— Здесь и остановимся.

Измученные дорогой люди один за другим рухнули на землю. Хотя солнце всё так же палило, грозя расплавить всё живое, место, которое нашёл Старик Тянь, было всё же немного лучше, чем большая дорога.

Хотя здесь было немного комфортнее, это было лишь по сравнению с дорогой. О настоящей прохладе не могло быть и речи.

Как только они расселись, несколько мужчин подошли к Старику Тянь. Один из них, смуглый и крепкий, спросил:

— Дядя, пойдём искать воду?

Это был старший сын второго младшего брата Старика Тянь, его племянник. Старик Тянь снова приложил тыкву-горлянку к уху, послушал и сказал:

— Ветер дует с севера. Возьми четырёх мужиков и поищите в том направлении.

— Хорошо.

Старик Тянь затем приказал своим сыновьям:

— Старший, второй, вы тоже возьмите по два человека и поищите на юго-востоке и востоке. На западе — дорога, по которой мы пришли, туда идти не надо.

— Есть!

Старик Тянь распределил людей. Оставшиеся расположились надёжно. Хотя место было открытое, они сели кругами. Дети — в самом центре, за ними — обессилевшие старики и молодые невестки, дальше — бойкие бабы, а по внешнему кругу — мужики.

Не стоит недооценивать эту предосторожность. Именно благодаря ей за всё время бегства Деревня Тянь потеряла не так много людей.

То, что в Деревне Тянь осталось так много мужчин, тоже было заслугой старосты, Старика Тянь. Иначе сначала сбор зерна, потом набор в армию — и от мужчин Деревни Тянь мало бы кто остался.

Повезло им, что у них был такой умелый и смелый староста, как Старик Тянь.

Всё началось год назад. Год назад в Деревне Тянь царили мир и согласие. Хотя место не было богатым, но люди могли есть досыта на восемь десятых и не продавать детей — хорошее было место.

Нынешняя династия называлась Великая Чжоу, она была основана более сорока лет назад. В те времена жилось трудно. Деревня Тянь переселилась с других земель на территорию нынешней Префектуры Цинчжоу. Тогдашний староста был ещё мальчишкой лет десяти.

Их семья Тянь обосновалась здесь, сами расчистили землю и построили деревню.

Хотя не все в деревне носили фамилию Тянь, большинство жителей были именно Тянь, остальные тоже были беженцами.

Все были товарищами по несчастью, никто никого не презирал. Вместе осваивали целину, и деревня постепенно обустраивалась.

Надо сказать, что основатель династии Великая Чжоу сам познал горечь нужды. В начале правления он даже на три года освободил народ от налогов, дав людям возможность восстановить силы.

Десятилетиями правление было неплохим. Простые люди не разбирались в высоких материях, им достаточно было быть сытыми и одетыми, и жизнь считалась хорошей.

Однако эти десятилетия спокойной жизни не продлились вечно. По мере того как старый император старел, он становился всё более недальновидным, больше заботился о наслаждениях, и налоги росли.

Несколько его сыновей, получивших уделы, были в расцвете сил, имели сильные армии и начали борьбу за трон. Жизнь простого народа стала тяжёлой.

Двор собирал налоги один раз, а удельные князья — ещё раз.

Примерно десять лет назад между несколькими князьями начались постоянные трения. В таких маленьких местах, как Деревня Тянь, об этом, конечно, многого не знали.

Их Префектура Цинчжоу находилась на землях Мудрого Князя. Хотя налоги были немаленькими, земля была плодородной, урожаи хорошими, и жить было можно.

Хотя поборы и налоги с каждым годом становились всё тяжелее, жить всё же было можно.

До тех пор, пока не наступил прошлый год.

Год назад старый император тяжело заболел, его состояние резко ухудшилось.

Именно в это время в Префектуре Цинчжоу несколько месяцев не было дождей. Засуха была страшной. К счастью, рядом с их префектурой протекала большая река. Хотя доставка воды занимала целые сутки, старики и молодёжь деревни могли держаться. Уровень воды постоянно падал, становилось всё опаснее, но урожай зерна вроде бы можно было собрать.

Однако кто бы мог подумать, что беды на этом не закончатся. Хотя с засухой кое-как справлялись, их постигло нашествие саранчи. Тучи саранчи, чёрные и плотные, налетели на них. Как бы они ни старались спасти урожай, вернуть удалось немного.

Несмотря на засуху и нашествие саранчи, жизнь простого народа была трудной. Но именно в это время двор увеличил налоги, а Мудрый Князь начал массовый сбор зерна. И не только зерна, но и набор в армию.

В прежние годы можно было откупиться от службы деньгами, но в этом году и это не помогло.

Независимо от того, были ли в семье учёные, освобождённые от службы, все должны были идти. Все мужчины от двенадцати до пятидесяти лет подлежали призыву.

Даже Старик Тянь, которому как раз исполнилось пятьдесят, должен был идти в армию.

Не говоря уже о двенадцатилетних мальчишках.