Глава 3. Принцесса (Часть 1)

Юэфу не ошиблась, все произошло неожиданно быстро.

На следующий день в резиденцию Лянского Гуна прибыл тот самый «знатный гость».

Двое расчищали дорогу, шестеро в синем сопровождали процессию, несли шестнадцать опахал разных форм — круглых, квадратных, веерообразных, — ширмы, занавеси… Все это указывало на принадлежность кортежа принцессе.

Такое зрелище не только заставило всех обитателей резиденции Лянского Гуна поспешить с приветствиями, но и привлекло внимание соседей и прохожих, которые останавливались, чтобы посмотреть.

Прибывшая девушка лет двадцати, в платье с широкими полами и золотыми браслетами с цветочным узором, была красива, изящна и держалась с достоинством. Окруженная свитой слуг, она грациозно приблизилась к дому.

Это была Сяньи Принцесса Чжао Сянъэр, дочь императора, единокровная сестра наследного принца.

Император очень любил свою жену, госпожу Ван, от которой у него было двое сыновей и дочь: наследный принц Чжао Хуайминь, принцесса Чжао Сянъэр и восьмой князь Чжао Хэн.

Госпожа Ван скончалась еще до того, как император взошел на престол. Он посмертно даровал ей титул императрицы и с тех пор, за несколько лет своего правления, так и не женился вновь, безмерно любя детей своей покойной жены.

— Ваше Высочество?

Госпожа Чжао узнала гостью и, удивленная ее внезапным визитом, поспешила поклониться и лично проводить ее в дом.

— Не стоит церемоний, тетушка. Это я вас побеспокоила.

Обращение «тетушка» польстило госпоже Чжао.

Она тоже происходила из императорской семьи и приходилась Сяньи Принцессе двоюродной тетей.

Однако принцесса купалась в лучах императорской милости, в то время как госпожа Чжао была малоизвестной фигурой. Она стала чаще появляться во дворце на ежегодных банкетах только после того, как старый Лянский Гун совершил свой подвиг и погиб.

За все эти годы они едва ли обменялись парой слов, не говоря уже о таком фамильярном обращении.

Такая разница в положении заставляла задуматься о цели визита принцессы.

Госпожа Чжао, переглянувшись с Цуй Ши, хотела спросить, но не осмелилась.

Только Ду Яньцзэ, увидев Сяньи Принцессу, не выказал ни малейшего удивления, лишь какое-то скрытое напряжение.

Юэфу, стоя рядом с ним, ясно видела выражение его лица.

Ее сердце сжалось.

Похоже, владелицей серег была именно Сяньи Принцесса.

И действительно, едва войдя в дом, Чжао Сянъэр словно вспомнила о чем-то и оглядела присутствующих.

Ее взгляд скользнул по каждому из них и остановился на Ду Яньцзэ.

— Ду Лан, — произнесла она с улыбкой, — почему ты стоишь так далеко? Я пришла сегодня, чтобы увидеть тебя.

Все присутствующие замерли, устремив взгляды на Ду Яньцзэ.

Он невольно посмотрел на Юэфу.

Ее лицо было спокойным, глаза опущены, и выражение лица было неразличимо.

— Эр Лан, что ты застыл? Подойди и поприветствуй принцессу, — первой пришла в себя госпожа Чжао.

Ду Яньцзэ, плотно сжав губы, с мрачным выражением лица медленно подошел к принцессе и, сложив руки, поклонился: — Ваше Высочество слишком добры. Чем я заслужил такую честь, что вы лично посетили мой дом?

— Не стоит скромничать, Ду Лан. Ты спас мне жизнь, и я должна была лично поблагодарить тебя, — сказала Чжао Сянъэр, переводя взгляд на Юэфу, стоявшую позади него. — Это госпожа Шэнь?

Произнося эти слова, она уже сидела на возвышении и принимала из рук служанки чашку чая. Пар от горячего напитка поднимался вверх, что казалось странным в летний зной.

Юэфу казалось, что этот пар застилает ей глаза, мешая видеть.

— Ваше Высочество проницательны, — сказала она, делая шаг вперед и медленно кланяясь.

Чжао Сянъэр пристально посмотрела на нее, а затем неспешно произнесла: — У меня есть вопрос к вам, госпожа. По пути из столицы я случайно встретила Ду Лана, и он спас мне жизнь. Я хочу отблагодарить его, но золото, серебро и шелка — всего лишь мирские вещи, они не могут выразить мою благодарность. Как вы думаете, госпожа, как мне лучше отблагодарить его?

В этих словах, возможно, не было ничего предосудительного для посторонних.

Но Юэфу вспомнила серьги прошлой ночи и единственное письмо от Ду Яньцзэ за последние два месяца.

Она посмотрела на Ду Яньцзэ и промолчала.

Она не могла ответить на этот вопрос.

Госпожа Чжао не выдержала и спросила: — Позвольте узнать, Ваше Высочество, что вы имели в виду, когда сказали, что Эр Лан спас вам жизнь?

— Ду Лан еще не рассказал вам об этом, тетушка?

Сяньи Принцесса, пристально глядя на Ду Яньцзэ, начала рассказывать всем о том, что произошло в дороге.

Возвращаясь с юга, Ду Яньцзэ решил заехать в Лоян, восточную столицу, чтобы изучить хранящиеся там карты речной системы Хуайхэ и исторические записи о водных ресурсах.

Император недавно пожаловал Чжао Сянъэр резиденцию в Лояне, и она отправилась туда развлекаться вместе с несколькими знатными юношами и девушками из столицы.

Однажды, возвращаясь верхом из Фанхуа Юань, Чжао Сянъэр проезжала мимо реки Ло. Из-за скользкой дороги лошадь потеряла равновесие и упала в воду.

В этот момент Ду Яньцзэ как раз выходил из императорской канцелярии и направлялся к Мосту Синцзинь.

Увидев, что принцесса упала в воду, он, не раздумывая, бросился в реку и вместе со стражей вытащил ее.

Принцесса не пострадала, а вот Ду Яньцзэ, защищая ее от камней и других предметов, которые несло течением, получил серьезные травмы спины.

Дальнейшее было вполне предсказуемо.

Чжао Сянъэр, чувствуя себя виноватой и благодарной, осталась в Лояне и пригласила императорского врача для лечения Ду Яньцзэ. Она ежедневно заботилась о нем больше месяца, пока он не выздоровел, и только потом они вместе вернулись в Чанъань.

Два месяца, проведенные вместе, наводили на определенные мысли.

Цуй Ши, оглядев всех присутствующих, многозначительно посмотрела на Юэфу. — Похоже, у Эр Лана и принцессы действительно особая связь…

Сяньи Принцесса была вдовой уже более трех лет, и, если бы подобное произошло с любым другим молодым человеком, император, вероятно, уже издал бы указ о свадьбе.

Но Ду Яньцзэ был женат…

Все в комнате смотрели на молчаливую Юэфу, ожидая ее реакции.

Только в глазах Ду Яньцзэ мелькнула жалость. Он сделал шаг вперед и, сложив руки, обратился к принцессе: — Ваше Высочество, позволите ли вы мне поговорить с вами наедине?

Чжао Сянъэр, переведя взгляд с мужа на жену, с улыбкой кивнула и велела всем выйти.

— Говори, что хотел.

Ду Яньцзэ, плотно сжав губы, с едва сдерживаемым гневом произнес: — Зачем вы так поступаете, Ваше Высочество?

Чжао Сянъэр рассмеялась, не обращая внимания на его неуважительный тон. — Я знаю, Ду Лан, что ты добрый человек. Если бы я не надавила на тебя, сколько бы ты еще тянул? Восьмой князь скоро вернется в столицу, ему скоро исполнится двадцать один, и император намерен решить вопрос с его женитьбой. Я его старшая сестра, и мое замужество должно состояться раньше.

Восьмой князь, Чжао Хэн, последние два года служил в армии Хэси. Два месяца назад император издал указ о его возвращении в Чанъань, и все предполагали, что это связано с его предстоящей свадьбой.

Ду Яньцзэ, конечно же, знал об этом, но, вспоминая молчание Юэфу в последние дни, не мог заставить себя принять решение.

— Но, Ваше Высочество, моя жена за два года нашего брака ни в чем не провинилась. Я не могу…

На лице Чжао Сянъэр, с ее изысканным макияжем, промелькнуло недовольство.

— Ты говорил, что твоя мать ее не любит.

— Моя мать действительно не очень хорошо к ней относится, но…

Не дав ему договорить, она холодно прервала его.

— Этого достаточно. Ду Лан, неужели ты думаешь, что я, принцесса империи Вэй, соглашусь быть твоей наложницей?