Глава 19. Начало

Не успела Ли Чжао обдумать это, как вдруг почувствовала, что у нее волосы встали дыбом. По спине пробежал холодок, и она инстинктивно прижала к себе Чэнь Чэнчэна, одновременно выхватывая меч и делая сальто назад.

Раздался оглушительный грохот.

Длинный, двух-трехметровый бамбуковый шест пробил крышу повозки, в которой они находились. Сюэ Хуай, сидевший на крыше, успел отбить еще три-четыре шеста, но, защищаясь, невольно упустил из виду тех, кто был внутри. Если бы Ли Чжао не среагировала вовремя, то либо она, либо Чэнь Чэнчэн непременно пострадали бы.

— Отступаем! — крикнул Сюэ Хуай.

Жуань Сусу легким прыжком выскочила из повозки и, вместе с остальными, быстро отступила. Цзи Кан кувырком выкатился из-под повозки и нырнул под другую, где находились ящики с товаром.

Зацепившись ногой за окно, он одним движением забрался внутрь.

Через мгновение он отцепил повозку от остальных и, вскочив на лошадь, развернул ее и присоединился к отступающим.

Мэн Шэн помог Ли Чжао подняться, взглядом спрашивая, все ли с ней в порядке, и забрал у нее испуганного Чэнь Чэнчэна.

— Я в порядке. Посмотрите, не поранился ли Чэнчэн, — сказала Ли Чжао, махнув рукой и указывая на мальчика.

Чэнь Чэнчэн послушно обнял Мэн Шэна за шею и детским голоском проговорил:

— Брат Мэн Шэн, сестра Ли Чжао так быстро убежала, что я даже не успел испугаться.

Виновниками случившегося были Цзян Чэнцзы и Фан Буши, которые устроили поединок в бамбуковой роще. Роща была практически уничтожена, а Чэнь Вэйжэнь мог только беспомощно наблюдать за происходящим.

Когда мечники остановились, и Чэнь Вэйжэнь уже подумал, что бой окончен, Фан Буши вдруг прищурился и посмотрел в сторону, откуда отступал караван.

— Мы деремся, а ты отвлекаешься? Неужели я тебя не достоин? — гневно воскликнул Цзян Чэнцзы и, взмахнув мечом, бросился в атаку.

— Данг!

Фан Буши парировал удар и, резко повернув клинок, холодно произнес:

— На сегодня достаточно. У меня есть дело.

— Не смей! — крикнул Цзян Чэнцзы, отскочил назад и, сделав сальто, обрушил меч на противника.

Видя, что Фан Буши легко блокирует удар, он прекратил атаку, приземлился и снова подпрыгнул, ударив ногой по мечу противника, после чего отскочил назад.

Затем он повернулся к Чэнь Вэйжэню:

— Глава Чэнь, скажите, кто из нас победил?

Чэнь Вэйжэнь горько усмехнулся, поклонился обоим мастерам и сказал:

— Ваше мастерство поразительно! По-моему, вы равны по силе.

— Не пытайся усидеть на двух стульях! Чего бояться этой школы Шушань? — возмутился Цзян Чэнцзы, презрительно фыркнув в сторону Фан Буши.

Фан Буши, в отличие от своего вспыльчивого оппонента, спокойно обратился к Чэнь Вэйжэню:

— В вашем караване есть люди, владеющие мечом, верно?

Чэнь Вэйжэнь, немного опешив, кивнул:

— Конечно. В пути без хороших мечников не обойтись.

— Могу я увидеть их? — спросил Фан Буши, и хотя вопрос прозвучал вежливо, тон был непреклонен.

— Эй, ты что, меня не уважаешь?! Мы тут поединок не закончили! А ты хочешь посмотреть на других мечников?! — возмутился Цзян Чэнцзы, топая ногами.

— Замолчи, — бросил на него холодный взгляд Фан Буши и снова повернулся к Чэнь Вэйжэню, ожидая ответа.

Он крепко сжимал меч, костяшки пальцев побелели. Казалось, он готов был силой добиться встречи с мечниками каравана, если Чэнь Вэйжэнь откажет.