Глава 1: Прошлые события

Полная луна висела высоко, ночь была холодна, как вода.

Неприметная карета остановилась у боковых ворот резиденции, и из нее вышел мужчина в темных парчовых одеждах.

Чернокожий стражник, стоявший на ступенях, быстро подбежал к мужчине и склонился, что-то шепча ему на ухо.

Мужчина нахмурился, пальцы, опущенные вдоль тела, крепко сжались.

Под лунными воротами главного двора мужчина остановился, глядя на силуэт, отражающийся в окне.

Долго молча, он наконец шагнул к дому.

Бледная, исхудавшая женщина в белых одеждах полулежала на длинной кушетке у окна, рассеянно перелистывая книгу в руках. Услышав звук открывающейся двери, она никак не отреагировала.

— Е Линь сказал, что сегодня тебе стало намного лучше, ты даже виделась с третьим братом-императором.

Мужчина не обратил внимания на ее холодность, сел к столу, налил чашку чая и протянул женщине.

Женщина не взяла, мужчина не рассердился. Он осторожно поставил чашку рядом с ее рукой, затем посмотрел на нее и тихо спросил: — Ты позволила третьему брату-императору забрать Цин У. Почему ты вдруг об этом вспомнила? Зачем?

Женщина подняла голову, глядя на мужчину. В ее чайных глазах читалось насмешливое изучение. В хриплом, холодном голосе звучала нотка сарказма: — Чу Сюань, неужели ты правда не знаешь?

Услышав это, Чу Сюань напрягся. В его глазах не осталось и следа улыбки или нежности. — Няньчу, неужели теперь между нами может быть только так?

Цзян Няньчу беззвучно усмехнулась, затем подняла глаза и посмотрела на мерцающее пламя свечи неподалеку, видное сквозь абажур дворцового фонаря, украшенный цветами.

— Между нами кровная вражда из-за всей семьи Цзян и Жун Чжэнь. Как еще ты хочешь, чтобы я к тебе относилась?

— Цзян Няньчу! — Чу Сюань крепко сжал чашку. Он пристально смотрел на Цзян Няньчу и лишь спустя долгое время выдавил сквозь зубы:

— Ты обязательно должна так говорить?

Цзян Няньчу услышала этот гневный, тяжелый вопрос, опустила голову и тихо рассмеялась.

Она подняла глаза и посмотрела на страдающее лицо Чу Сюаня, словно наслаждаясь всеми оттенками эмоций, появлявшихся на нем.

— Ваше Величество осмелитесь сказать, что сто тридцать шесть жизней моей семьи Цзян, от мала до велика, погибли не из-за вас? И еще... Жун Чжэнь, — голос Цзян Няньчу становился все тише.

Она увидела, как пальцы Чу Сюаня побелели от напряжения, когда он услышал это имя, и тихо, насмешливо рассмеялась: — Чу Сюань, нынешняя ситуация — это полностью твоих рук дело.

Чу Сюань разжал пальцы. Чашка разлетелась на куски, и чай, смешанный с небольшим количеством свежей крови, медленно потек из-под его пальцев.

Он посмотрел на Цзян Няньчу, которая все еще холодно улыбалась, глядя на него, и закрыл глаза.

Снова открыв глаза, он увидел, что в них не осталось никаких эмоций. Он поднял взгляд и посмотрел на висящую картину рядом с книжным шкафом.

Это была очень красивая картина.

На картине, среди расцветающих в небе фейерверков и уличных фонарей, женщина в белой лисьей шубе с очаровательной улыбкой держала в руке фонарь и нежно улыбалась. Фонари на десяти милях улицы позади нее меркли по сравнению с сияющей улыбкой в ее глазах.

Цзян Няньчу, казалось, почувствовала взгляд Чу Сюаня. Она равнодушно взглянула на висящую картину.

Затем она посмотрела на профиль Чу Сюаня. Каждое слово в ее холодном голосе было полно насмешки.

— Если бы люди Поднебесной узнали, что новый Император, которого они считают любящим свой народ как собственных детей и который недавно взошел на трон, чтобы похитить жену подданного, убил этого подданного и тем самым погубил сотни людей... Как вы думаете... что бы они подумали?

— Свадебная церемония не состоялась. Ты еще не вышла за него замуж, поэтому не считаешься его женой, — Чу Сюань повернулся, глядя на Цзян Няньчу. Он нахмурился, лицо его стало холодным. — К тому же... многие вещи я не могу тебе объяснить. Могу лишь сказать: я не убивал Бо Жэня, но Бо Жэнь умер из-за меня.

— Ха-ха-ха-ха... Ваше Величество, говоря это, вы думаете, что я поверю, или вы сами в это верите? — Цзян Няньчу тихо рассмеялась. Насмешка в ее глазах постепенно скрылась за слезами, и выражение ее лица стало неясным. — Даже если свадебная церемония еще не состоялась, я все равно его законная жена...

Цзян Няньчу внезапно закашлялась, и кашель становился все сильнее.

Чу Сюань поспешно подошел к ней, желая похлопать по спине, но Цзян Няньчу резко оттолкнула его руку.

Спустя мгновение Цзян Няньчу разжала ладонь. Чу Сюань был потрясен следом красной крови на ее руке.

— Кто-нибудь, быстро приведите Главного лекаря Сюя! — Из двора послышался ответ, и снова воцарилась тишина.

Цзян Няньчу не обратила внимания на кровь на ладони. Она достала из-за пазухи нефритовую подвеску и медленно погладила узор на ней.

— Тогда, когда я впервые привезла его обратно в Имперскую столицу, мы как раз попали на семидесятилетие Старого принца Тая. Во время банкета один чиновник сказал, что вы, Пятый принц, немного похожи на него. Все подумали, что это пьяный бред того чиновника, но вы почему-то приняли это всерьез. Позже вы выдавали себя за него. Хотя на мгновение я и ошиблась, но после этого я больше никогда не путала вас. Знаете почему? — Цзян Няньчу подняла глаза, взглянула на потрясенный вид Чу Сюаня, увидевшего нефритовую подвеску, и слабо улыбнулась. Затем она снова опустила взгляд на подвеску в руке. — Он не такой, как вы. Даже когда вы позже выдавали себя за него и были похожи на него на восемьдесят или девяносто процентов, я все равно с первого взгляда поняла, что вы не он. Потому что вы смотрели на меня иначе, чем он. Когда он смотрел на меня, в его глазах была нежность. А у вас... в глазах была сложность, которую я не могла понять.

— Господин, Главный лекарь Сюй прибыл, — послышался голос из-за двери.

— Войдите, — Чу Сюань поднял глаза, глядя на Главного лекаря Сюя, который вошел и собирался поклониться. Он сильно нахмурился. — Главный лекарь Сюй, не нужно церемоний.

Главный лекарь Сюй подошел к Цзян Няньчу, внимательно прощупал ее пульс, и его брови хмурились все сильнее.

Цзян Няньчу, увидев выражение лица Главного лекаря Сюя, вдруг почувствовала ком в горле и насмешливо рассмеялась.

— Дядя Сюй, что такое? Всего полгода не виделись, а вы меня уже не узнаете?

— Всего полгода не виделись, а твое тело... как оно могло стать таким?

Цзян Няньчу увидела его скорбный вид, закрыла глаза, скрывая печаль.

Она снова открыла глаза. В них осталась лишь слабая улыбка, не доходившая до глаз. — Дядя Сюй, что вы такое говорите... Забудьте. Дядя Сюй, считайте, что сегодня вы меня никогда не видели.

Цзян Няньчу встала и пошла во внутренние покои. Широкая ширма скрыла ее спину.

Чу Сюань смотрел на фигуру, скрытую за ширмой, погруженный в глубокие размышления.

Он повернулся к Главному лекарю Сюю, стоявшему рядом, и спросил низким голосом.

— Ее тело...

— Простите, у этого подданного нет других способов. Если хорошо заботиться о ней, избегать тревог и размышлений, возможно, у нее будет год или два, но...

— Ее тело сейчас, должно быть, на последнем издыхании?

Видя, что Главный лекарь Сюй опустил глаза и молчит, Чу Сюань опустил голову и потер виски. В его голосе слышалась усталость: — Идите. Главный лекарь Сюй, прошу вас, храните молчание о сегодняшнем.

— Слушаюсь. Ваш подданный запомнит.

Услышав, как закрылась дверь, Чу Сюань перестал тереть виски и повернулся, глядя в темноту за ширмой.

Долго молча, он поднялся и пошел за ширму.

— Я хочу увидеться с Ли Яном.

Из-за ширмы послышался хриплый голос Цзян Няньчу. Чу Сюань почувствовал, что что-то не так.

Не успев сделать и шага, он снова услышал голос Цзян Няньчу, и это заставило его отказаться от мысли войти.

Он пристально посмотрел в темноту за ширмой, словно пытаясь разглядеть выражение лица Цзян Няньчу, затем с холодным, мрачным лицом повернулся и быстро вышел за дверь.

Цзян Няньчу услышала, как закрылась дверь, и тихонько закрыла глаза, скрывая готовые скатиться слезы.

В темноте слышался лишь ее тихий шепот с оттенком улыбки.

— Скоро... все наконец закончится...

Чу Сюань вышел за ворота резиденции, встал под карнизом, заложив руки за спину, и поднял голову, глядя на высоко висящую полную луну. Выражение его лица было рассеянным.

Он думал... Если бы Цзян Няньчу только что не сказала, что хочет Жун Чжэня, позволил бы он ей увидеться с Ли Яном в нынешней ситуации? Возможно, и нет...

Спустя долгое время Чу Сюань повернулся к стоявшему позади Е Линю. Выражение его лица в тени карниза было неясным. — Е Линь, отправляйся в переулок Чжуцюэ и приведи Ли Яна. Если он не захочет идти, скажи ему, что Няньчу хочет его видеть.

Чу Сюань смотрел, как фигура Е Линя исчезает у стены двора, затем, заложив руки за спину, поднял глаза и посмотрел на угол улицы впереди.

— Выходи.

Из темноты вышел человек, держа в руке складной веер. Его непринужденная и элегантная манера придавала бамбуково-зеленому длинному халату необычайную свободу и раскованность.

Его глаза-«цветы персика» сияли. Чу Сюань посмотрел в эти глаза, и в его собственных мелькнула сложная эмоция. Он слегка прикрыл веки. — Я говорил тебе раньше, не показывай мне больше эти глаза.

— О~ Чего же боится Ваше Величество? Боится той, что уже скончалась?..

— Если ты снова будешь вести себя беспокойно, смотри, как бы я не забыл о чувствах нашей матери-наложницы и о братских узах.

— Хе-хе, тогда и Ваше Величество не забывайте, что та, что внутри, — потомок законной старшей принцессы Чаннин. В ее жилах течет кровь семей Нин и Гу, а также семьи Цзян, а не семей Нин и Чу, — Чу Янь обошел вокруг Чу Сюаня, легко постукивая веером по ладони, и с интересом глядя на его суровое лицо, тихо рассмеялся.

— Видя, как Ваше Величество изображает такую глубокую привязанность и преданность, не знаю, кого вы хотите этим тронуть? Кого обмануть?

— Чу Янь! — Чу Сюань повернул голову, глядя на Чу Яня, чье лицо выражало интерес и насмешку. Лицо Чу Сюаня помрачнело. — Я говорил тебе раньше, в Имперской столице нужно следить за словами.

— Ваше Величество! И я вам говорил, что мне не нравится это имя, которое вы произносите, — Чу Янь раскрыл веер. Ветер от веера взъерошил волосы у его висков, и в его глазах, полных обаяния, читалась особая легкомысленность.

Он внезапно поднял глаза и посмотрел в сторону темной резиденции, слегка прищурившись. — Ладно. Я больше не хочу вмешиваться в дела Имперской столицы. Завтра я отправлюсь из Имперской столицы.

— Ты уезжаешь? — Чу Сюань повернулся к Чу Яню, который стоял рядом, легко помахивая веером, с непринужденным видом щурясь на звездное небо. В глазах Чу Сюаня мелькнула легкая тревога и одиночество.

— С тех пор как я ступил в эту Имперскую столицу, она постоянно сковывает меня. Неужели Ваше Величество и правда так бессердечен? Запереть меня в этой холодной Имперской столице, — Чу Янь опустил свои глаза-«цветы персика», превратив свою прежнюю легкомысленность и непринужденность в некую жалкую уязвимость.

Чу Сюань пристально посмотрел на Чу Яня и тихо вздохнул.

— Эта столица для тебя тоже словно клетка?

— Ваше Величество вспоминает того старого друга, который скончался по вашей вине?

— Замолчи, — взгляд Чу Сюаня слегка сузился, и он прервал недосказанное Чу Янем.

Он тяжело вздохнул, сильно нахмурился и холодно посмотрел на Чу Яня.

Спустя долгое время он тихо вздохнул. Выражение его глаз скрылось в их глубине. — Я разрешаю тебе уехать.

— Благодарю вас, брат-император, за милость к вашему покорному подданному.

Губы Чу Яня изогнулись в улыбке. Он склонился в поклоне со сложенными перед собой руками и, не дожидаясь ответа Чу Сюаня, повернулся и ушел.

В темноте его фигура в лунном свете на углу улицы становилась все длиннее, пока не исчезла совсем.

Чу Сюань смотрел на постепенно удаляющуюся и исчезающую фигуру Чу Яня, прищурившись. В его глазах смешались разные эмоции, которые в конце концов сменились вздохом сожаления и рассеянностью.