Глава 1

Пронесся порыв ветра, остатки снега на низко свисающих ветвях дважды вздрогнули, упали на землю и слились со снегом, что уже лежал там.

На Пути к Бессмертию, на длинной тысяче ступеней, образовался толстый слой инея.

Сегодня Облачная Скрытая Секта проводила набор учеников, который бывает раз в три года.

Вот только в этом году снег выпал немного рано, и на Пути к Бессмертию не было видно ни одной души.

Ши Байгэ, укутанная в толстый плащ, стояла позади своего учителя Фэн Лэшена, прикладывая руки ко рту и дыша на них, пытаясь хоть немного согреть окоченевшие пальцы, но это было бесполезно.

Ее длинные волосы цвета туши не были ни собраны, ни связаны, чтобы хоть немного согреться в зимний день.

Ее чистое и бледное лицо потеряло свой обычный румянец.

Фэн Лэшен достал из рукава маленькую красную пилюлю, протянул ее назад, не отрывая глаз от Пути к Бессмертию, и тихо сказал Ши Байгэ: — Если тебе холодно, Сяо Гэ, можешь сначала вернуться в дом и согреться.

Ши Байгэ взяла маленькую пилюлю, которую протянул Фэн Лэшен, и положила ее в рот. Как только пилюля растворилась, по всему телу мгновенно разлилось тепло.

— Учитель, теперь мне не холодно.

В полной тишине негромкий голос Ши Байгэ прозвучал отчетливо.

Фу Чжэнцин, стоявший напротив Фэн Лэшена и Ши Байгэ, моргнул, поклонился Фэн Лэшену и сказал: — Учитель, мне тоже нужна пилюля Холодного Огня.

— Ты скоро достигнешь Создания Основы, лучше использовать меньше пилюль. Очищай духовную энергию сам, чтобы согреться. — Взгляд Фэн Лэшена не отрывался от Пути к Бессмертию.

Фу Чжэнцин скривил губы и только хотел размяться, как краем глаза заметил, что Чу Байси, стоявший рядом с ним, стоит прямо, ни разу не пошевелившись с самого начала.

— Кроме меня, здесь нет ни одного нормального человека, — пробормотал Фу Чжэнцин про себя.

Учитель с двойными стандартами, старший брат, который совершенен до нечеловечности, младшая сестра, которая ходит за старшим братом хвостиком, и еще куча мелких даосов-инструментов.

Фу Чжэнцин не мог понять, как такой нормальный человек, как он, оказался здесь.

Он должен сбежать из секты!

Фу Чжэнцин, желающий сбежать из секты, в сто восьмой раз сказал себе эту фразу.

Облачная Скрытая Секта, как следует из названия, была одной из самых незаметных сект среди пяти великих континентов, подобно маленькой звездочке.

Они в основном занимались культивацией меча, потому что у них не было большого количества духовных камней для покупки духовных трав и растений, и они не могли создавать пилюли.

Культиваторы талисманов, которым требовалось много бумаги для талисманов и кистей с киноварью для практики рисования талисманов, тоже не преуспевали, а создание артефактов было тем более невозможно.

Вечерние облака на горизонте постепенно рассеивались, небо заметно потемнело. Зимние ночи всегда наступают рано.

— Учитель, уже так поздно, может, не будем больше ждать? Вряд ли кто-то придет.

Сказав это, Фу Чжэнцин снова подумал, что, должно быть, у него помутилось в голове, когда он тогда в одиночку упрямо взбирался на тысячу ступеней Пути к Бессмертию, раз он так рванул вверх, что потом три дня приходил в себя.

Сегодня на Пути к Бессмертию еще и лед, только дурак захочет взбираться на этот Путь к Бессмертию.

— Время еще не вышло, подождем еще.

Слова Фэн Лэшена заставили Фу Чжэнцина тут же замолчать, и он послушно остался стоять на месте, ожидая.

За все время трехгодичного набора Облачной Скрытой Секты было принято только два человека: один — Чу Байси, другой — Фу Чжэнцин.

Только они двое поднимались по ступеням одну за другой. Что касается Ши Байгэ, ее Фэн Лэшен подобрал снаружи.

Хотя учеников набиралось немного, Фэн Лэшен никогда не пренебрегал набором, всегда ожидая вовремя, с семи утра до семи вечера, ни минуты меньше.

На лице обычно спокойной Ши Байгэ появилось легкое волнение. Она знала, что скоро кто-то появится.

Без сомнения, любой, кто поднимется по Пути к Бессмертию, независимо от способностей, станет учеником Облачной Скрытой Секты.

Ши Байгэ опустила глаза, ее сердце слегка дрогнуло.

В ее голове всплыли воспоминания о прошлом. Она смутно помнила, какое огромное влияние окажет на Облачную Скрытую Секту юноша, который вот-вот появится.

Его нужно остановить от вступления в секту.

С этой мыслью она и отказалась от предложения учителя, предпочтя замерзнуть до онемения конечностей, но не уходить.

То, что она не успела предотвратить в прошлой жизни, в этой жизни, прожитой заново, нужно было обязательно сделать.

Густые облака сгустились, мгла заволокла небо, и вскоре посыпались снежинки.

— В такую чертову погоду только призраки могут сюда забраться, — пробормотал Фу Чжэнцин себе под нос. Он пришел на гору в девять лет и трижды сопровождал Фэн Лэшена на наборе. Девять лет прошло, а он так никого и не увидел.

— Чжэнцин, завтра перепишешь мне десять раз правила секты.

— Да, учитель...

Фу Чжэнцин с плачущим лицом ударил себя по губам. Вот тебе за болтливость.

Путь к Бессмертию был крутым. Стоя у врат секты, можно было увидеть только первые двести-триста ступеней. Семьсот-восемьсот ступеней у подножия горы скрывались под толстым слоем облаков.

Среди густых облаков мелькнула человеческая фигура.

— Черт, там правда есть дурак... — воскликнул Фу Чжэнцин.

Ши Байгэ взглянула на Фу Чжэнцина, призывая его замолчать, иначе его снова ждет десять раз переписывания правил секты.

Если Фу Чжэнцин не успеет переписать, в конце концов ему все равно поможет Ши Байгэ.

Получив взгляд, Фу Чжэнцин благоразумно заткнулся.

— Учитель, нужно ему помочь?

Всегда молчаливый Чу Байси заговорил. Ши Байгэ подняла глаза, взглянула на него и плотно сжала губы.

Он всегда был таким: заботливо относился ко всем, но ни с кем не сближался.

— Ничего, он сможет подняться.

Человек, о котором говорил Фэн Лэшен, пока они разговаривали, уже преодолел еще около сотни ступеней. Чу Байси заговорил потому, что увидел, как юноша поскользнулся и чуть не упал.

Через четверть часа юноша наконец поднялся. Его лицо было покрыто тонким слоем льда, смешанного с грязью, так что его истинный облик было трудно разглядеть, но под рваной одеждой все равно чувствовался чистый и свободный дух, а в каждом движении — сдержанное благородство.

— Неужели здесь кто-то есть... — пробормотал юноша, затем повернулся к Фэн Лэшену, поклонился и сказал: — Старший, не могли бы вы приютить младшего на несколько дней? Я только что поднялся и совсем обессилел...

— Не волнуйся, раз ты поднялся, значит, ты наш, из Облачной Скрытой Секты.

Фу Чжэнцин знал, как трудно подняться по Пути к Бессмертию, а сегодня еще и снег шел, что намного усложняло задачу по сравнению с тем, как было у него самого. В душе он немного восхищался этим юношей.

Ши Байгэ бросила на Фу Чжэнцина гневный взгляд, и тот немного растерялся.

В прошлой жизни она заботилась только о Чу Байси и не обращала особого внимания на этого юношу, который мог бы стать ее младшим братом-учеником, но все признаки, связанные с учителем, указывали на него.

Зонт в руке Ши Байгэ шевельнулся. — Учитель, раз этот даос не собирается вступать в нашу секту, давайте я отправлю его с горы с помощью телепортационного пояса и дам ему немного духовных камней.

Фу Чжэнцин: "..." Что за чертовщина? Маленький Белый Голубь сегодня так щедро раздает духовные камни другим.

Даос, к которому обратились: "..." Ему стало немного горько на душе. Он думал, что на этой горе есть духовная энергия, с таким трудом поднялся, чтобы восстановить свой изначальный дух, а его уже собираются выгнать...

Фэн Лэшен немного удивился. Его маленькая ученица, которую он обычно баловал, сегодня вела себя как-то иначе.

Однако он не стал вдаваться в подробности, взглянул на совсем потемневшее небо и сказал: — Сегодня уже поздно. Даос может сначала отдохнуть, а об остальном поговорим завтра. Байси, отведи гостя отдохнуть.

— Да, учитель.

— Гу Цзю благодарит старшего.

Юноша, назвавшийся Гу Цзю, ушел вслед за Чу Байси. Ши Байгэ, оставшись на месте, сердито топнула ногой, крепче сжала пальцы на ручке зонта. Она ждала целый день на снегу, а результат оказался таким же. Знала бы, наняла бы людей, чтобы разбить ступени у подножия горы...

Ши Байгэ, которая в прошлой жизни была невежественной и бестолковой, жила под защитой Фэн Лэшена до семнадцати-восемнадцати лет, не особо напрягая мозги, лишь зная, как цепляться за Чу Байси. В конце концов, во время формирования золотого ядра, она не выдержала грозовой скорби и погибла.

Снова открыв глаза, она обнаружила, что пережитое ударом молнии все еще живо в памяти, боль от того, как молния разъедала сухожилия и кости, оставалась ясной, но она поняла, что стала совсем маленькой. Позвав Фу Чжэнцина и расспросив его, она узнала, что вернулась в зиму, когда ей было тринадцать лет.

Небесное Дао дало ей шанс начать все сначала?

Ши Байгэ не знала. Она провела бессонную ночь с открытыми глазами, много думала, но никаких ясных мыслей не появилось.

Глядя из окна во двор, она видела, что утренний туман сильно рассеялся, а в лесу неподалеку необычайно весело щебетали птицы.

Ши Байгэ перестала размышлять. При ее нынешнем уровне Очищения Ци она ничего не могла сделать. Единственное, что оставалось, — держаться подальше от Чу Байси и усердно повышать свою культивацию.

— О чем ты думаешь? Учитель уже ушел.

Фу Чжэнцин коснулся плеча Ши Байгэ, и та вышла из задумчивости.

Фэн Лэшен не понимал, о чем думает Ши Байгэ, но увидев, как она топнула ногой, подумал, что она, вероятно, рассердилась, и поспешил уйти, чтобы переждать бурю.

Ши Байгэ приподняла край зонта, открыв маленькое лицо, на котором немного восстановился цвет, и сияюще улыбнулась Фу Чжэнцину: — Брат, помоги мне, пожалуйста.

От того, как Ши Байгэ его назвала, у Фу Чжэнцина по руке пробежали мурашки.

Стоило Ши Байгэ назвать его "брат", как это никогда не предвещало ничего хорошего.

Ши Байгэ была приведена на гору Фэн Лэшеном примерно в три-четыре года. У Фэн Лэшена не было опыта воспитания детей, Чу Байси был холодным и отстраненным, но при этом страдал от сильной мизофобии и ни за что не хотел прикасаться к Ши Байгэ, которая постоянно играла и пачкалась. В конце концов, бремя заботы легло на плечи Фу Чжэнцина, которому тогда не было и десяти лет, и он заботился о ней, пока она не стала немного самостоятельной.

Их братско-сестринские отношения были довольно хорошими, но Фу Чжэнцин никак не мог понять, когда Ши Байгэ влюбилась в Чу Байси. Он совершенно не знал об этом и понял только потом, когда об этом узнали многие другие.

Когда Фу Чжэнцин сердился, он называл Ши Байгэ по полному имени. В обычное время он звал ее "Сяо Бай, Сяо Бай", как будто выгуливал собаку.

Ши Байгэ же называла Фу Чжэнцина по-разному. Обычно в присутствии учителя она называла его Второй Старший Брат-ученик, когда поддразнивала — Сяо Фу, когда сердилась, подражая Фу Чжэнцину, называла по полному имени, а когда о чем-то просила, послушно называла "брат".

— Ты же не хочешь, чтобы я помог тебе добиться Старшего Брата-ученика, да? Я тебе говорю, это бесполезно! — Фу Чжэнцин, не дожидаясь, пока Ши Байгэ заговорит, сразу же отказался помогать с делами, касающимися Чу Байси. Он сам не мог справиться с Чу Байси; один его холодный и отстраненный взгляд был как ледяной нож, пронзающий насквозь.

Ши Байгэ изо всех сил сдержала желание закатить глаза, натянуто улыбнулась и сказала: — Не волнуйся, это не касается Старшего Брата-ученика, это...

— Эм... Ты хочешь, чтобы я помог тебе прогнать этого Гу Цзю?

— Говори тише. Уже поздно, боишься, что другие не услышат?

Фу Чжэнцин нахмурился и тихо сказал: — Я говорю тебе, Ши Байгэ, ты не можешь выгонять его только потому, что боишься, что учитель может переключить свое внимание на младшего брата-ученика. Так поступать неправильно!

— Фу Чжэнцин, мы больше не союзники. Пока.