Глава 1. Падение дома Цинь

Только миновал Дахань, а в Юньчжоу уже вовсю бушевала метель. В такую погоду даже привычные к суровому климату северо-запада люди предпочитали не покидать свои дома.

Ночью снег валил все сильнее. Во дворе постоялого двора за стенами города Юньчжоу хрупкая фигура стояла на коленях в глубоком снегу, шепча: — О, всемогущие боги, прошу вас, защитите мою госпожу, защитите дом Цинь, помогите нам пережить это бедствие.

Цайпин поднялась, вытерла слезы и направилась к обветшалому зданию.

Постоялый двор давно пришел в упадок. Лишь старый смотритель приглядывал за ним, а несколько оставшихся комнат выглядели заброшенными.

Сердце Цайпин сжималось от боли. Если бы не несчастье, постигшее дом Цинь, если бы не предательство семьи Гунсунь, выгнавшей беременную госпожу из дома, она бы не оказалась в таком положении.

Цайпин вошла в холодную сырую комнату и увидела, что госпожа уже пытается встать с постели. Она бросилась к ней: — Госпожа, вы так слабы, вам нельзя вставать!

Цинь Шуанхуа слабо махнула рукой: — Нет, дай мне посмотреть… Принеси зеркало. Я хочу увидеть, как я выгляжу.

Она с трудом взяла маленькое бронзовое зеркальце, лежащее у изголовья.

В зеркале отразилось изможденное лицо с растрепанными волосами. Где та Цинь Шуанхуа, жемчужина семьи Цинь, чья слава гремела по всей столице?

Старшая дочь прославленного генерала Цинь, любимица отца, предмет зависти всего столичного света, Цинь Шуанхуа, оказалась в таком жалком состоянии. В простом платье, с деревянной заколкой в волосах, беременная и изгнанная из дома мужа, она ютилась в этом убогом постоялом дворе.

Во всем была виновата она сама. Если бы не ее доверие к Гунсунь Чэну, ни она, ни ее семья не оказались бы в такой ситуации.

Три года назад, когда Цинь Шуанхуа достигла совершеннолетия, юноши из всех Девяти областей и восьмидесяти одного округа империи Великого Шэн приезжали свататься к ней. Но она выбрала Гунсунь Чэна из северо-западного Юньчжоу.

Более того, из-за Гунсунь Чэна семья Цинь помогла его двоюродному брату, второму принцу, получить титул наследного принца, а затем и взойти на трон.

Кто бы мог подумать, что всего через три года бывший второй принц, а ныне император, обрушит свой гнев на семью Цинь. Весь дом Цинь был заключен в тюрьму.

— Госпожа, вы должны держаться! — Цайпин забрала у Цинь Шуанхуа зеркало и помогла ей лечь обратно в постель. — Дом Цинь в тюрьме. Если с вами что-то случится, кто спасет генерала и молодого господина?

— Успокойтесь, госпожа, и наберитесь сил. Как только метель утихнет, мы вернемся в столицу.

Цинь Шуанхуа знала, что служанка просто пытается ее утешить, и слабо улыбнулась.

Она сама знала, что ее дни сочтены. Она цеплялась за жизнь лишь в ожидании вестей из столицы.

Когда пришла новость об аресте семьи, она отправила триста воинов, которые сопровождали ее в качестве приданого, обратно в столицу, чтобы освободить родных.

По ее расчетам, уже должны были быть новости.

Она не ожидала, что Гунсунь Чэн окажется таким вероломным. Он забыл о супружеских чувствах и, как только триста воинов покинули его владения, приказал выгнать ее и Цайпин, несмотря на то, что она носила под сердцем его ребенка.

Цинь Шуанхуа лежала под тонким одеялом, не в силах сомкнуть глаз.

— Госпожа, вы слышите? Что это за звук? — Цайпин побледнела, глядя на свою госпожу. Страх лишил ее способности здраво мыслить.

Она узнала этот звук, но была слишком напугана.

Голоса и топот коней. Что за люди могли появиться здесь в такую снежную ночь? Это не к добру.

Вскоре двор постоялого двора осветился факелами.

Цайпин с трудом придвинула к двери небольшой столик, пытаясь забаррикадировать вход, но дверь распахнулась, и кто-то с силой пнул ее. Цайпин ударилась головой о стену и потеряла сознание.

— Цайпин! — Цинь Шуанхуа с трудом поднялась с постели и обняла служанку, но та не отзывалась.

С гневом и отчаянием Цинь Шуанхуа посмотрела на вошедшую. Это была Цзяннань Синь!

Она была одета в необычный наряд: темно-синюю куртку для верховой езды, украшенную узором из золотых цветов и черных фениксов, черные штаны и сапоги. Поверх всего этого был накинут ярко-красный плащ.

На талии у нее был пурпурно-золотой пояс, а на голове — шапка с пурпурно-золотой отделкой.

На первый взгляд ее можно было принять за знатного юношу, только что покинувшего плац.

Но какой юноша мог сравниться красотой с Цзяннань Синь?

— Сестрица, как поживаешь? — холодно спросила Цзяннань Синь, глядя на измученную Цинь Шуанхуа.

— Ты? — Цинь Шуанхуа смотрела на Цзяннань Синь. — Почему ты привела сюда людей Гунсунь Чэна? Зачем ты преследуешь меня?

Она понимала, что мать Гунсунь Чэна, заботясь о ребенке, которого она носила, позволила им уйти, но сам Гунсунь Чэн не оставит ее в живых. Чтобы обезопасить свою семью, он обязательно пошлет за ней погоню.

Но она никак не ожидала, что во главе погони окажется ее двоюродная сестра.

— Привела людей Гунсунь Чэна? Ха-ха-ха! Сестрица, ты еще не знаешь? Скоро я сама стану частью семьи Гунсунь, — Цзяннань Синь свысока посмотрела на Цинь Шуанхуа. — Не вини меня за жестокость, но каждый твой день на этом свете — это мучение для меня. Поэтому, ради моего спокойствия, ты должна умереть. Разве ты не всегда любила меня, сестрица?

Цинь Шуанхуа смотрела, как Цзяннань Синь медленно подходит к ней. Она не знала, плакать ей или смеяться. Как же глупо она поступила! Два года назад двоюродная сестра приехала из столицы в Юньчжоу, и Цинь Шуанхуа поверила, что та приехала из-за тоски по ней, чтобы составить ей компанию.

Но эта подлая женщина приехала, чтобы украсть ее мужа.

— Цзяннань Синь, ты чудовище! — воскликнула Цинь Шуанхуа. — Семья Цинь хорошо к тебе относилась! С одиннадцати лет ты жила в нашем доме, мы относились к тебе как к родной дочери. И вот как ты нас отблагодарила?

Цзяннань Синь холодно усмехнулась: — Как к родной дочери? Да, семья Цинь была ко мне добра. Но то, чего я хочу, семья Цинь дать мне не могла. Теперь, когда дом Цинь пал, я беременна от Гунсунь Чэна, и он обещал взять меня в жены. Поэтому ты должна умереть.

Какой нелепый фарс! Что же она наделала? Приютила осиротевшую двоюродную сестру, а та украла ее мужа и теперь хочет ее убить.

Цинь Шуанхуа бросилась на Цзяннань Синь: — Ты, мерзавка! Я убью тебя!

Но она не была соперницей Цзяннань Синь. Измученная болезнью, беременная и ослабленная, она не могла причинить ей никакого вреда.

Цзяннань Синь легко оттолкнула ее на пол, холодно усмехнулась, поправила свой драгоценный красный плащ и сказала: — Сестрица, к чему это упорство? Твой отец и брат уже ждут тебя на том свете. Так что будь послушной и отправляйся к ним.

Она бросила свой меч к ногам Цинь Шуанхуа: — Решай сама. Сделаешь это сама или мои люди помогут тебе? — с улыбкой указала она на стражников Гунсунь Чэна, словно хозяйка, отдающая приказы.

Цинь Шуанхуа с ужасом посмотрела на нее: — Что ты сказала? Отец и Цинь Си…?

Цзяннань Синь самодовольно улыбнулась: — Твои воины были перехвачены людьми Гунсунь Чэна. Ты думала, что они смогут освободить твою семью? Мечтала.