Беды Уфан-Чэна (Часть 1)

Солнце стояло в зените. По官道 Цзичжоу поднимались клубы пыли, когда издали показались две всадницы.

Обе женщины, одна в светло-лиловой, другая в бледно-зеленой одежде, носили руомао. Ветер развевал белые вуали, скрывая их лица.

У дороги стоял простой чайный навес. Четыре бамбуковых шеста поддерживали циновку, на земле стояли низкие столики и скамьи.

Несмотря на свою простоту, навес располагался под раскидистым баньяном. В полуденный зной густая тень дерева была подобна оазису в пустыне, даруя прохладу.

Женщина в зеленом посмотрела на навес и, придержав коня, спросила спутницу:

— Сестра, я очень хочу пить. Может, передохнем здесь?

Это были Цинь Баоцзин и Хань Цисян. Получив приглашение на свадьбу главы Усадьбы Созерцания Облаков, Цинь Баоцзин закончила все дела в городе и поручила Цинь Сан управлять всем в ее отсутствие, советуясь в сложных случаях с госпожой Цинь.

Завершив все приготовления, она попрощалась с госпожой Цинь и вместе с Хань Цисян отправилась в Чэнчжоу.

Цинь Баоцзин проследила за взглядом Хань Цисян и кивнула.

— Хорошо.

Женщины спешились. Разносчик тут же подбежал, чтобы взять поводья.

— Какого чаю желаете, госпожи? — спросил он с улыбкой. — Хоть мой навес и выглядит скромно, у меня есть разные сорта.

Хань Цисян сняла руомао.

— Нам Белый Пион, — сказала она, сверкнув глазами. — Моя сестра любит этот сорт.

Разносчик, проворно вытерев единственный свободный столик, пригласил женщин сесть. Затем, взяв начищенный до блеска медный чайник, наполнил их чашки.

Вода была прозрачной и, еще не коснувшись губ, обещала сладкое послевкусие.

Хань Цисян, мучимая жаждой, не дожидаясь, пока чай остынет, сделала большой глоток.

— Сянэр, потише, — мягко упрекнула ее Цинь Баоцзин.

Хань Цисян поставила пустую чашку на стол и вздохнула.

— Эх, сестра, это совсем не утоляет жажду. Хочу сливового супа, как дома.

Отборные черные сливы и солодка, томленые на сильном огне полчаса, густой настой, посыпанный щепоткой сушеных цветов османтуса и охлажденный льдом… Кисло, до дрожи, но как бодрит!

Губы Цинь Баоцзин под вуалью тронула улыбка.

— Ты вечно придумываешь что-нибудь этакое. Если бы ты тратила хотя бы половину этой энергии на тренировки, твои успехи были бы куда больше.

Хань Цисян беззаботно рассмеялась. Наблюдая, как разносчик сновал между столиками, разливая чай, она, от скуки, стала рассматривать посетителей.

За грубыми столами сидели люди, в основном в серой короткой одежде. Рядом лежали их инструменты. Перед ними стояли большие черные чаши с темным, как лекарство, чаем.

Это были местные крестьяне, которые остановились здесь, чтобы укрыться от полуденного зноя.

Но двое за деревянным столиком в углу явно не были крестьянами.

Один из них, в сяояоцзинь, лет двадцати семи-двадцати восьми, был одет в поношенную темно-синюю Confucianскую рубаху. Его худое лицо с резкими чертами лица имело серьезное выражение.

Второй был стариком с седой бородой в просторном светло-сером одеянии. Он держал в руке обычный веер и безмятежно сидел на скамье.

Между ними лежала шахматная доска из бамбука с узором, напоминающим слёзы. Черно-белые фарфоровые фигуры мерцали на доске.

Старик посмотрел на доску и, медленно поставив белую фигуру, отпил из чашки.

— Лю Бай, — сказал он со вздохом. — Посмотри на эти фигуры. Разве они не похожи на расстановку сил в мире боевых искусств?

Мужчина, которого назвали Лю Баем, держал черную фигуру между большим и указательным пальцами, хмурясь. Услышав слова старика, он словно обрел озарение и быстро поставил фигуру на доску.

Старик поставил чашку на стол.

— Ай-ай-ай! — воскликнул он. — Я ведь почти зажал тебя в центре, а ты одной фигурой перевернул всю игру!

Молодой мужчина убрал фигуры с доски. Его голос был низким.

— Старик Ша, это вы мне подсказали.

Старик, явно недовольный, фыркнул.

— Да что я тебе подсказал?

— Вы сказали, что эта игра похожа на мир боевых искусств. Сейчас в Центральных равнинах три главные силы: на востоке — Город Несравненных в Лоане, на юге — Усадьба Созерцания Облаков в Чэнчжоу, на западе — Крепость Небесного Орла в Мо-бэй. А в северных морях стоит Остров Безмятежности. Город Несравненных — самый сильный, он занимает центр. Крепость Небесного Орла — самая слабая, ей нужно искать союзников. Ходят слухи, что Крепость Небесного Орла собирается породниться с Усадьбой Созерцания Облаков. Этот союз станет ударом для Города Несравненных. А Остров Безмятежности далеко от Центральных равнин. Говорят, пять лет назад там произошли перемены. Новый глава острова, Цзюнь Са, безжалостен и уже подчинил себе десятки мелких школ. Боюсь, когда он покорит все Тридцать шесть островов и семьдесят две пещеры, его следующей целью станут Центральные равнины. Если сравнить ситуацию в мире боевых искусств с этой игрой, решение очевидно.