Глава 2. Часть 2

— Повар сменился? — небрежно спросил он, но его взгляд, устремленный на пирожные, горел необычным огнем.

Тан Ляншэн, слегка удивленный, ответил: — Нет, господин, повар тот же. Просто прежний кондитер оказался нечист на руку, и пару дней назад я его уволил. Пока не нашел замену, поэтому…

— Поэтому? — Чжай Цзыхуань поднял на него глаза.

Тан Ляншэн опустил взгляд, не зная, стоит ли говорить правду. Если князь узнает, что он самовольно нанял девушку кондитером, сможет ли он сохранить свою должность управляющего?

Все, кто знал характер князя Цзюнь, понимали, что он не жалует женщин. Кроме нескольких пожилых служанок, в резиденции не было ни одной женщины — ни среди прислуги, ни среди простых работников.

— Тан Ляншэн, я задал тебе вопрос. Почему ты молчишь?

— Господин, я…

— Позвольте мне ответить за управляющего Тана, — вдруг раздался нежный девичий голос, похожий на звон колокольчика.

Чжай Цзыхуань слегка нахмурился и повернул голову. Под цветущим кустом гибискуса стояла хрупкая фигурка в сиреневом платье.

Его рука, лежавшая на столе, невольно сжалась в кулак.

Чжай Цзыхуань равнодушно смотрел, как Лю Цянь приближается к нему. Нитка бус из агата и нефрита, вплетенная в ее волосы, покачивалась при каждом шаге, оттеняя ее нежное лицо. Сиреневое платье развевалось на ветру, подчеркивая ее хрупкую фигуру.

— Это ты! — гневно крикнул Ян Цин и бросился к ней, чтобы схватить.

— Дерзость, — бросил Чжай Цзыхуань, и Ян Цин, испугавшись, поклонился и отступил.

— Лю Цянь приветствует господина князя, — Лю Цянь, ничуть не испугавшись, сделала реверанс.

Видя, как она спокойно подходит к князю, Тан Ляншэн чуть с ума не сошел. Он понизил голос и прошипел:

— Я же тебе говорил, чтобы ты сюда не приближалась…

— Отойди, — спокойно сказал Чжай Цзыхуань.

Тан Ляншэн тут же замолчал и отступил на несколько шагов. Как и все остальные, он теперь мог только украдкой наблюдать за Лю Цянь, стоящей у кушетки.

Князь Цзюнь был человеком переменчивым и вспыльчивым. Никто не смел ему перечить. Правила резиденции князя Цзюнь были известны даже простолюдинам. Когда он сделал исключение и позволил этой Лю Цянь временно работать в резиденции, он ясно дал ей понять, что ей нельзя выходить за пределы кухни и отведенной ей комнаты. Как она посмела… Эх!

— Чего ты добиваешься, так настойчиво пытаясь приблизиться ко мне? — На губах Чжай Цзыхуаня появилась легкая улыбка, но его взгляд был острым, как лезвие.

Глядя на это до боли знакомое лицо, Лю Цянь замерла. Ее сердце затрепетало, как тогда, когда она впервые увидела Цзянь Шуяо. Она не могла отвести от него глаз.

— Ты что, не слышишь, что я тебя спрашиваю? — Его насмешливый голос вернул ее к реальности. Она сжала кулаки и бесстрашно встретила его холодный взгляд.

Не бойся, не бойся. Все как тогда, когда она добивалась Шуяо. Просто время и место изменились, но все повторяется.

— Господин, я просто хочу служить вам в вашей резиденции, — твердо сказала Лю Цянь, гордо подняв подбородок.

«Господин Цзянь, можно мне… остаться рядом с вами?» — так говорила У Инъэнь из XXI века Цзянь Шуяо.

Глаза Чжай Цзыхуаня блеснули, его сжатый кулак медленно разжался, на губах появилась легкая улыбка.

— Служить можно по-разному. Что ты имеешь в виду? Работать на кухне? Быть служанкой? Или… наложницей?

Услышав это, Тан Ляншэн и Ян Цин, стоявшие в стороне, удивленно подняли головы.

В резиденции князя Цзюнь не было не только наложниц, но даже молодых служанок. Все знали, что князь к этому равнодушен.

Но сейчас он сам заговорил об этом. Неужели он испытывал к этой кухарке особые чувства?

— Господин, я не хочу быть ни кухаркой, ни служанкой, ни наложницей, — ответ Лю Цянь снова удивил всех присутствующих.

Она смотрела прямо на Чжай Цзыхуаня, и ее голос звенел, как колокольчик:

— Я хочу стать вашей женой, госпожой этой резиденции.

Все, кроме Чжай Цзыхуаня, который сохранял невозмутимый вид, были потрясены.

— Ты хочешь стать моей княгиней? — Чжай Цзыхуань усмехнулся, презрительно оглядев ее с ног до головы. — С такой-то внешностью?!

Нет, его реакция совсем не та, какой была у Шуяо, когда она призналась ему в любви.

«Ты уверена? Жизнь со мной — не сахар, я не уверен, что ты справишься», — Цзянь Шуяо помолчал, спокойно и без удивления посмотрел на нее.

Отбросив воспоминания, Лю Цянь выпрямилась и твердо сказала: — Да, именно с такой внешностью. Моя семья — честные и порядочные люди. И мои предки, и мой отец занимались торговлей бакалейными товарами и зерном. В нашей семье никогда не было никого, кто бы опозорил ее. Я единственная дочь, мне шестнадцать лет, и я управляю семейной кондитерской. У нас много постоянных клиентов — и богатых, и бедных.

Что она делает? Она что, на рынке торгует? Рассказывает о себе, как будто продает пирожки… Да у этой девушки просто невероятная наглость!

Так думали все присутствующие.

— Пусть я и не из знатной семьи, и мои предки не были ни князьями, ни чиновниками, ни генералами, я уверена, что достойна стать вашей женой.

— Дерзость! Какая дерзость! — не выдержал Тан Ляншэн. — Я взял тебя на работу только потому, что не мог найти никого другого! Как ты смеешь так бесстыдно просить князя жениться на тебе? Ты хоть понимаешь, кто ты такая? Ты и мечтать не можешь стать княгиней!

Тан Ляншэн был в ярости и ужасе, боясь, что его самого накажут за это.

Князь Цзюнь не был жестоким человеком, но те, кто его злил, обычно плохо кончали. Он должен был немедленно исправить свою ошибку.

— Простите меня, господин князь! Я сейчас же уведу эту сумасшедшую! — Тан Ляншэн поспешно упал на колени, боясь потерять не только свою должность, но и голову.

— Управляющий Тан, я не сумасшедшая, и я говорю серьезно, — спокойно ответила Лю Цянь. — Я считаю себя порядочной девушкой из хорошей семьи, я умею зарабатывать на жизнь и вести хозяйство. Почему я не могу стать княгиней?

— Ты… ты… да как ты смеешь?! — Тан Ляншэн был вне себя от ярости. — Наш князь — знатнейший человек! Даже дочери канцлеров мечтают стать его женой! Ты что, возомнила себя небесной феей?

— Ляншэн, — спокойно произнес Чжай Цзыхуань.

Тан Ляншэн вздрогнул и, низко склонившись, бросил на князя робкий взгляд.

Чжай Цзыхуань, медленно обведя взглядом присутствующих, посмотрел на спокойно стоящую Лю Цянь.

Шестнадцать лет, незамужняя, из простой семьи, ничего не знает, кроме выпечки… Но ее взгляд был таким уверенным, лицо спокойным, а манеры — безупречными. Она вела себя так, будто перед ней не князь, а обычный человек, равный ей.

— Ты сказала, что тебя зовут Лю Цянь? — тихо спросил он, но его голос, как тяжелый камень, упал на сердца всех присутствующих.

— Да, — услышав этот низкий голос, так похожий на голос Шуяо, она почувствовала, как у нее забилось сердце.

В ее памяти всплыл окровавленный Шуяо. Если бы можно было подойти к нему, дотронуться до его лица…

— Тебе шестнадцать? — спросил он с насмешкой.

— Да, — с замиранием сердца кивнула она.

— На вид тебе не шестнадцать. — Да, пусть у нее другое тело, но внутри живет душа двадцатидевятилетней женщины. Она не умеет притворяться наивной девочкой.

— Я рано начала управлять семейной кондитерской и общалась с разными людьми. Наверное, поэтому я более рассудительна и спокойна, чем другие девушки моего возраста.