Глава 2

Глава 2

Ее тело дрожало, а гневный голос прозвучал, как раскат грома среди ясного неба.

Маленькая нищенка подняла голову и увидела перед собой девушку в темно-красном шелковом платье, уставившуюся на нее широко раскрытыми глазами. Ее прелестное лицо исказилось от стыда и ярости, выражение его было ужасным.

Сердце нищенки сжалось от беспокойства. Она опустилась на колени и стала кланяться, прося прощения. Но девушка в темно-красном, почувствовав исходящий от нищенки резкий кислый запах, зажала нос, ее лицо побледнело. Она искоса взглянула на нищенку и холодно спросила:

— Эй, мальчишка, ты сколько дней не мылся?

— Я… — маленькая нищенка на мгновение потеряла дар речи.

Девушка в темно-красном высокомерно приказала двум дюжим слугам позади нее:

— Этот вонючий мальчишка слишком дерзок. Проучите его как следует!

— Да, да! — ответили слуги и с угрожающим видом направились к маленькой нищенке.

Нищенка хотела объяснить, что она тоже девушка, но услышав резкий, полный насмешки тон девушки в темно-красном, почувствовала такой гнев и обиду, что не смогла вымолвить ни слова.

Не успела она и рта раскрыть, как один из слуг грубо толкнул ее. Она упала, и тут же другой пнул ее несколько раз. Слуги принялись избивать ее, удары посыпались на ее хрупкое тело, причиняя острую боль.

— Бейте сильнее! Жестоко бейте! — кричала девушка в темно-красном, стоя в стороне.

Услышав ее приказ, слуги удвоили усилия, удары посыпались на нищенку градом.

Маленькая нищенка лежала на земле, корчась от боли. Ее худое тельце сжалось в комок, она закрыла голову руками. Слыша крики девушки, она подумала: «Даже если бы я была парнем, любой бы понял, что я не нарочно. Я уже униженно извинилась перед тобой. Почему ты, мерзкая девка, так жестока! Ты так зла к людям, я обязательно отомщу тебе в будущем!» При этой мысли ее глаза сверкнули.

Несколько зевак остановились поглазеть, показывая пальцами и перешептываясь.

Хотя маленькая нищенка пережила немало унижений, ей еще никогда не было так плохо, как сегодня. Сдерживая слезы, она подняла голову и злобно посмотрела на девушку в темно-красном.

Увидев ее свирепый и гневный взгляд, девушка, казалось, была немного удивлена.

В этот момент раздался голос юноши:

— Кто посмел рассердить мою Инь'эр? — Голос был чистым и мягким, как весенний ветерок или зимнее солнце.

Подошедший увидел, как двое слуг избивают худенькую маленькую нищенку, и пришел в ярость:

— Что вы делаете! Немедленно прекратите!

Двое слуг взглянули на девушку в темно-красном. Увидев, что она не возражает, они остановились и отошли в сторону.

Маленькая нищенка была избита до полусмерти, конечности ломило, словно они были сломаны, слезы катились по щекам. Но горечь и обида переполняли ее грудь, и она попыталась подняться.

— Это я велела им бить. Этот маленький негодяй оскорбил меня, — безразлично сказала девушка в темно-красном, на ее лице отразилось упрямство.

Маленькая нищенка резко подняла голову и увидела красивое лицо молодого господина. Пара его ясных, как вода, темных глаз была полна сострадания и легкой теплоты. Весь облик господина дышал благородством и элегантностью, он был строен, как нефритовое дерево на ветру, легок, как летящий снег грушевого цвета. Несмотря на холодную погоду, он был одет лишь в тонкий белоснежный парчовый халат, подпоясанный шелковым поясом с нефритом. Какой красивый и утонченный господин!

Маленькая нищенка тут же покраснела, и ее сердце необъяснимо забилось быстрее. Видя, что этот господин кажется гораздо добрее, она подползла на коленях к нему и взмолилась:

— Молодой господин, умоляю вас, пощадите меня! Я правда не нарочно! Будьте великодушны, проявите милосердие, пощадите меня!

Господин в белом слегка улыбнулся и мягко сказал девушке в темно-красном:

— Инь'эр, зачем тебе, с твоим положением, связываться с маленькой нищенкой? Он всего лишь жалкий бродяжка, у него не хватило бы смелости оскорбить тебя, девушку знатного рода! Это наверняка вышло случайно. Отпусти его!

Услышав эти слова, маленькая нищенка почувствовала острое унижение, ей захотелось провалиться сквозь землю. Впервые в жизни она так презирала и ненавидела себя, ей хотелось разрыдаться.

Девушка в темно-красном подняла рукав, расшитый шелком и отороченный мехом:

— Даже если он не нарочно, посмотри, моя новая одежда, я надела ее только сегодня, вся испачкана, и руки тоже. Ты же знаешь, я так люблю чистоту. Смотри! Вот здесь, и здесь…

— Ничего страшного, можно просто вытереть, — спокойно сказал господин в белом, его глаза были полны нежности. Он поднял свой рукав и осторожно стер грязь с ее рукава.

— Ты! Ты не заступаешься за меня, а заступаешься за этого вонючего мальчишку! — Голос девушки звучал дерзко, она надула губки, капризничая.

Эти двое, похоже, были либо супругами, либо возлюбленными, и выглядели они весьма гармоничной парой. Маленькая нищенка украдкой разглядывала их одежду — яркую, сияющую, сделанную из неведомых ей шелков и атласов, украшенную драгоценностями и нефритом. Она не могла не позавидовать.

Взглянув же на себя — рваная одежда, вся в грязи, отвратительно вонючая и уродливая, тело из-за многолетнего голода исхудало до костей, запястья были тонкими, как сухие ветки — неудивительно, что никто не видел в ней девушку. От этой мысли на душе стало еще горше и тоскливее, невыносимо тяжело.

— Хорошо! Я куплю тебе еще более красивую одежду, куплю все, что захочешь. Договорились? — Господин в белом продолжал мягко улыбаться, успокаивая девушку.

— Вот это уже лучше, — тон девушки наконец смягчился, но она все еще зажимала нос и искоса с отвращением взглянула на маленькую нищенку.

Маленькая нищенка подняла голову и увидела, что господин в белом улыбается ей. Она растерялась и не смогла вымолвить ни слова.

— Цинъэр! — Улыбка господина в белом внезапно исчезла, он воскликнул: — Где Цинъэр?

— А? Когда мы смотрели на фонари, она держала меня за руку, как же она исчезла в мгновение ока? — Девушка в темно-красном тоже забеспокоилась, на ее лице появилось тревожное выражение. Ее взгляд метнулся к стоящей на коленях нищенке, и она указала на нее тонким пальчиком: — Это все из-за него! Если бы не он, разве я бы не заметила, что Цинъэр потерялась?

— Я! — Маленькая нищенка не знала, что сказать. Подавив гнев, она свирепо посмотрела на девушку в темно-красном и мысленно снова прошлась по всем восемнадцати поколениям предков этой неразумной девицы.

Господин в белом огляделся по сторонам, но видел лишь бурлящую толпу людей. Его лицо мгновенно побледнело, на нем отразились страх, беспокойство и тревога. Он нахмурился, прикрыл правую руку рукавом халата и начал что-то быстро вычислять пальцами. Выражение его лица стало еще более удивленным, он пробормотал:

— Что она там делает? — Сказав это, он схватил девушку в темно-красном за руку и быстро, почти бегом, устремился вперед, торопливо говоря: — Нам нужно скорее найти Цинъэр! Она такая нежная маленькая девочка… Если с ней что-то случится, я буду виноват стократ!

Девушка вскрикнула от неожиданности, почувствовав, как его пальцы больно сжали ее запястье:

— Ты делаешь мне больно! — Но господин в белом, казалось, совсем ее не слышал, он лишь тащил ее за собой, устремляясь прочь из города.

Двое слуг последовали за хозяином, и вскоре они тоже исчезли из виду.

Зеваки, видя такой внезапный поворот событий, посмеялись, поругались и потихоньку разошлись.

Продавец пирожков, увидев, что маленькая нищенка вся избита, больше ничего не сказал.

Маленькая нищенка тупо стояла на коленях, глядя вслед удаляющейся паре, забыв встать. Она думала: «Какой красивый господин, добрый нравом, с хорошим сердцем, так нежно обращается с людьми, но у него такая своенравная и неразумная невеста. Какая жалость». Потом она подумала: «Они из богатых семей, ровня друг другу, какое мне до них дело? Та девушка, Цинъэр, которую они ищут, должно быть, тоже из их семьи или подруга. Как же им повезло! Если бы кто-нибудь так заботился обо мне, я бы умерла прямо сейчас, и была бы счастлива!»

Легкий ветерок овеял ее лицо, и маленькая нищенка почувствовала холод во всем теле. Колени болели от долгого стояния, и она просто села на землю. В голове снова зароились беспорядочные мысли: «Почему они родились в богатых семьях? А я — бездомная маленькая нищенка? Неужели я в прошлой жизни совершила что-то ужасное, и Небеса наказывают меня? Как было бы хорошо, если бы я была барышней из богатой семьи. Тогда я могла бы каждый день носить шелка и атласы, надевать золото и драгоценности, есть все, что захочу». При этой мысли ее голодный желудок заурчал, и слюнки снова потекли.

— Иди на юг, твоя судьба скоро изменится! — раздался у нее над ухом таинственный, странный голос.

— Кто говорит? — Маленькая нищенка вздрогнула, быстро вскочила, огляделась по сторонам и испуганно вскрикнула.

Вокруг были только спешащие мимо люди, никто не обращал на нее внимания.

«Я, должно быть, совсем с ума сошла от мыслей, вот и мерещится всякое. Лучше сначала найти что-нибудь поесть. Идти на юг… Точно, там есть храм. Сегодня праздник Юаньсяо, в храме могут быть свежие подношения». Несколько раз, когда голод становился невыносимым, она под покровом ночи пробиралась в малопосещаемые храмы, чтобы украсть подношения.

Подумав так, маленькая нищенка поднялась, скорчила рожу продавцу пирожков и громко сказала:

— Мне и даром не нужны твои паршивые пирожки! — Увидев удивленное лицо мужчины, она почувствовала себя намного лучше, повернулась и, высоко подняв голову, большими шагами направилась на юг.

В это время в безлюдном месте два нищих внезапно изменились в лице, задрожали всем телом, крепко схватились за горло и, издав мучительные стоны, рухнули на землю.

II. Глубоко в густом лесу

В лесу, где росли старые кипарисы, среди сорняков текли зеленоватые блуждающие огни, распространяя леденящий холод.

Дорога шла то через заросшие пустоши, то через заросли деревьев и лиан, вокруг не было ни звука человеческого голоса. Маленькая нищенка испугалась: «Говорят, в диких горах и лесах часто водятся демоны и чудовища. Что делать, если я встречу их?» Она хотела повернуть назад, но уже заблудилась и не знала, по какой дороге идти, поэтому ей пришлось стиснуть зубы и идти вперед.

Она шла долго, и луна постепенно поднялась к зениту. Лунный свет пятнами пробивался сквозь листву, рассыпая бледное серебристое сияние.

Маленькая нищенка подняла голову и увидела, как круглая луна, похожая на нефритовую тарелку, становится все яснее и ярче на небе. Залитая светом, похожим на воду, она казалась нежной и чистой.

Лунный свет…