Глава 1. Закат

5 июня 2118 года, 10:05 по западному федеральному времени.

В холодной, темной пустоте космоса, мерцающий серебристо-белым блеском летательный аппарат бесшумно двигался вперед со скоростью, значительно превышающей третью космическую.

Бесчисленные космические метеориты проносились мимо. Казалось, аппарат заранее просчитал траекторию движения, чтобы, даже развив предельную скорость, не столкнуться ни с одним объектом.

Однако в следующее мгновение, вместе с множеством осколков метеоритов, все видимые объекты, включая сам аппарат, внезапно превратились в пыль.

Словно прочный, на первый взгляд, песчаный замок, встретивший порыв сильного ветра, он рассеялся в одно мгновение.

А в ста тысячах километров от аппарата карликовая планета, размером в двадцать раз больше Луны, также мгновенно рассыпалась в прах.

Невидимая сила распространялась по бескрайним просторам внешней границы Солнечной системы.

...

6 июня 2118 года, 10:25 по западному федеральному времени. В космическом агентстве Североамериканского округа, находящегося под управлением Объединенного правительства Земли.

Яркий свет, металлические стены, технологичный офис, сотрудники в белых униформах — все это Центр исследования Галактики, один из трех основных инженерных центров космического агентства Североамериканского округа.

В этот момент Стивен чувствовал, что вот-вот сойдет с ума.

Космический зонд «Чанъючжэ» необъяснимым образом потерял связь, и даже его автоматическая система аварийного оповещения не передала никакой информации о неисправностях.

Хотя потеря связи была подтверждена двадцать минут назад, само происшествие случилось 24 часа назад.

«Чанъючжэ» находился слишком далеко от Земли. Электромагнитные волны, распространяющиеся со скоростью, близкой к скорости света, достигают Земли только через сутки.

«Чанъючжэ» — космический зонд, запущенный Североамериканским округом пять лет назад в рамках проекта «Новый век: экспериментальный план межзвёздной миграции», разработанного совместно с регионом Хуачжоу. Зонд собирал данные из космоса и, совершая длительные перелеты, должен был обнаружить планеты, пригодные для жизни.

«Чанъючжэ», будучи новейшим исследовательским зондом, обладал скоростью, значительно превышающей третью космическую. За пять лет непрерывного полета он удалился от Земли на расстояние, которое свет преодолевает за 24 часа.

И все же он только достиг окраин Солнечной системы.

Зонд был оснащен самым современным планетарным космическим телескопом и ежедневно передавал огромные массивы данных, предоставляя человечеству ценную информацию о внутренней части Галактики, к центру которой он и направлялся.

Кроме того, это был единственный космический зонд, способный поддерживать стабильную связь на протяжении длительного времени.

Отсюда понятно, насколько он важен.

Стивен никак не ожидал, что услышит от подчиненных о потере связи с «Чанъючжэ».

Он принимал непосредственное участие во всех этапах разработки и запуска зонда. Именно благодаря участию в этом и других крупных проектах за 22 года он прошел путь от обычного стажера до одного из трех главных инженеров космического агентства Североамериканского округа, отвечающего за исследования космоса.

В данный момент он, пожалуй, лучше всех понимал надежность и стабильность «Чанъючжэ», поэтому сообщение о потере связи казалось ему невероятным.

И вызывало сильное беспокойство.

— Босс, данные с Марса получены, но… информация выглядит странно…

Инженер-подчиненный подошел к Стивену с полупрозрачной стеклянной панелью. Легким касанием он активировал панель, и на ней, словно на экране, отобразились различные данные.

Это была информация, которую Стивен запросил у подчиненных пятнадцать минут назад. Данные поступали с Марса.

Более десяти лет назад Объединенное правительство Земли профинансировало установку на Марсе новейшего супер радиотелескопа для наблюдения за далекими областями Галактики. Сейчас, кроме него, у правительства, похоже, не было других способов выяснить, что случилось сутки назад с зондом «Чанъючжэ» на краю Солнечной системы.

Внимательно изучая данные, Стивен менялся в лице: от недоумения к серьезности, а затем к ужасу.

Внезапно что-то вспомнив, он стремительно направился в свой кабинет.

Оставив своего встревоженного подчиненного в полном недоумении.

...

6 июня 2118 года, 23:30 по восточному федеральному времени.

После позднего ужина профессор Су Вэньчжэ сидел в своем кабинете.

Кабинет был обставлен в современном стиле: у стены стояли книжные полки, заполненные книгами на разных языках, посередине располагался большой рабочий стол, а напротив него — панорамное окно из вакуумного закаленного стекла. Стоило раздвинуть шторы, и открывался вид на ясное ночное небо.

Су Вэньчжэ, профессор астрономии и философии в университете Цзинхуа, был известен во всем мире своими достижениями в астрономии, а также в аэрокосмической инженерии. Благодаря этому он занимал должность заместителя главы аэрокосмического управления региона Хуачжоу.

У окна стояли удобное кресло и огромный телескоп, занимавший почти четверть кабинета.

На белом матовом корпусе телескопа была выгравирована цитата Иммануила Канта на английском: «Две вещи наполняют душу всегда новым и все более сильным удивлением и благоговением, чем чаще и продолжительнее мы размышляем о них, — это звездное небо надо мной и моральный закон во мне».

Су Вэньчжэ, которому было уже за сорок, по-прежнему считал эти слова своим кредо.

Его любимым занятием после ужина было заварить чай, сесть в кресло перед телескопом и любоваться звездами на ясном ночном небе.

Но в этот раз, взглянув в телескоп, Су Вэньчжэ вздрогнул и резко поднял голову, глядя на небо с нескрываемым изумлением.

Посреди звездного неба появилась огромная темная область, словно гигантская завеса скрыла звезды, заставив их исчезнуть.

Сердце Су Вэньчжэ замедлило свой ритм.

Внезапно раздалась вибрация телефона. Су Вэньчжэ очнулся от оцепенения, взял телефон и увидел на экране имя звонившего: «Steven (Стивен)».

Хотя они были знакомы по работе, жили в разных странах и редко общались вне служебных дел. Стивен никогда не звонил ему в такое время.

Вспомнив увиденное им небесное явление, Су Вэньчжэ с серьезным видом ответил на звонок.

В коттеджном поселке у подножия горы стрекотали сверчки, квакали лягушки, веял легкий ветерок.

Небо было чистым, без единого облачка.

Но звезды скрывала ночная тьма.

...

Где-то на безымянной горе, в маленьком, обветшалом даосском храме, из-за полуразрушенных ворот донесся тяжкий вздох.

В этом вздохе слышались скорбь, боль, безысходность и обреченность. Он был подобен грому, но в то же время тих, как шелест ветра.

Этот вздох пронесся через бескрайние просторы космоса, достигнув места, недоступного для человека.

Звезды на небе угасали. В горном храме теплилась лишь одинокая свеча.

Мерцающая, словно вот-вот погаснет.

Одинокая и заброшенная.