Глава 13. Кисточка в руке Ци Чуна замерла над бумагой...

Ци Чун и Хуайфэн поддерживали связь задолго до того, как в дело вмешался Шао Кан, помощник министра церемоний.

Семья Чу предложила Юй Хуайфэну крупную сумму денег, чтобы тот вместе с ними подставил Ци Чуна.

Но они не знали, что Ци Чун и Юй Хуайфэн уже давно были связаны общими интересами.

Когда-то Ли было могущественным государством, но несколько десятилетий назад оно быстро пришло в упадок. Если бы не некомпетентность императоров Шан-ди и Цзяньпин-ди, династия Лин давно бы поглотила Ли.

В отличие от пустынного и бедного Си Ся, Ли обладало плодородными землями и было очень богатым. Захватив его, династия Лин значительно усилила бы свою мощь.

Но сейчас Ли управлялось двумя правителями, и за короткий срок его мощь значительно возросла.

В то же время династия Лин сталкивалась с постоянными внутренними и внешними проблемами. Император Цзяньпин-ди был эгоистичным и посредственным правителем. Ему было трудно даже поддерживать порядок в своей стране, не говоря уже о завоевательных походах.

Хуайфэну было восемнадцать лет, на четыре года больше, чем Ци Чуну, но он не смел относиться к нему свысока.

Они проговорили до вечера. Когда солнце село, Хуайфэн, сделав глоток чая, сказал, приподняв уголки губ:

— Мне пора возвращаться. К этому времени огонь должен был уже дойти до моих людей.

— Ты не остановился здесь? — подняв глаза, спросил Ци Чун.

— У Цинь Вана слишком много шпионов, — с улыбкой ответил Хуайфэн. — Я не хочу, чтобы за мной следили.

Внутри Мин Чжэнь перевернулась на другой бок и проснулась. Протерев глаза, она позвала:

— Ваше Высочество.

— Кто там? — повернув голову, спросил Юй Хуайфэн. — Похоже на ребёнка.

Лицо Ци Чуна помрачнело.

Юй Хуайфэн понял, что это, вероятно, личное дело Цинь Вана, и, улыбнувшись, не стал больше спрашивать.

Он встал, собираясь уходить, и Ци Чун поднялся, чтобы проводить его.

Мин Чжэнь уже спрыгнула с кровати и, обойдя Ли Фу, который наклонился, чтобы взять её на руки, неуверенно подошла к Ци Чуну и попросила его поднять её:

— А Чжэнь приснился плохой сон.

Ли Фу, оставшись с протянутыми руками, потрогал свой нос.

Кхм, госпожа Мин не просто привязалась к Цинь Вану, она искала его и после пробуждения, и перед сном, словно он был её родным отцом.

В голосе Мин Чжэнь всё ещё слышались нотки плача. Она выглядела такой милой и беззащитной, её большие, влажные глаза покраснели, а пальчики цеплялись за одежду Ци Чуна.

Юй Хуайфэн опустил глаза и взглянул на Мин Чжэнь.

Мин Чжэнь была очаровательна и вызывала симпатию. Хуайфэн спросил:

— Это принцесса императорской крови?

Юй Хуайфэн, будучи чужаком, не знал о делах императорского двора династии Лин. Он не знал, сколько у императора принцесс.

Ли Фу взял Мин Чжэнь на руки:

— Не плачь, скоро пойдём домой. Ваше Высочество Цзян Ван, это любимая младшая сестра нашего принца.

Поскольку Юй Хуайфэн был посторонним, Ли Фу решил соврать, что Мин Чжэнь — принцесса. В любом случае, тот не мог знать правду.

Мин Чжэнь, протирая глаза, посмотрела на Юй Хуайфэна. Он был в маске лисы. Когда их взгляды встретились, Мин Чжэнь решила, что маска красивая, и потянулась к ней рукой.

Хуайфэн усмехнулся и, словно тень, мгновенно отступил на несколько шагов. Мин Чжэнь с любопытством смотрела на него, не понимая, как он смог так быстро переместиться.

— Принцесса, мою маску трогать нельзя, — с улыбкой сказал Юй Хуайфэн.

Ци Чуну не нравилось, когда кто-то другой играл с Мин Чжэнь, особенно такой коварный человек, как Юй Хуайфэн.

Он взял Мин Чжэнь на руки и бросил взгляд на Хуайфэна:

— Если у Цзян Вана нет больше вопросов, можете идти. Я Вас не провожу.

— Цинь Ван, ещё увидимся, — сказал Юй Хуайфэн. — Маленькая принцесса, я не могу подарить тебе маску, но вот этот нефритовый кулон — твой.

Дверь внезапно открылась, и Юй Хуайфэн изящно удалился.

В руках у Мин Чжэнь оказался ярко-зелёный нефритовый кулон с выгравированным листом клевера и иероглифом «Юй» посередине.

Мин Чжэнь посмотрела на кулон. Она не знала ни иероглифа, ни того, что это лист клевера. Не успела она как следует его рассмотреть, как кулон исчез из её рук.

Ци Чуну не нравилось, когда Мин Чжэнь носила вещи незнакомых мужчин. Он отдал кулон Ли Фу:

— Возьми себе.

Ли Фу, даже не взглянув на кулон, понял, что это ценная вещь. С улыбкой он сказал:

— Благодарю, Ваше Высочество. И благодарю госпожу Мин.

Мин Чжэнь не жалела о кулоне. Это была не игрушка. Она всё ещё тёрла глаза. Ци Чун спросил:

— Что тебе снилось?

После всего случившегося Мин Чжэнь уже забыла свой сон. Она покачала головой:

— Не помню.

Видя, что Мин Чжэнь всё трёт глаза, которые покраснели и покрылись красными прожилками, Ци Чун взял её за руку, не давая больше трогать глаза:

— Глаза болят? Не три их. Вернёмся, пусть лекарь посмотрит.

Ли Фу тоже взглянул на Мин Чжэнь. И правда, после пробуждения её глаза немного покраснели:

— Наверное, госпожа много плачет, поэтому глаза и болят.

— Сначала вернёмся, — сказал Ци Чун, внимательно осмотрев девочку.

Пока Хуайфэн беседовал с Ци Чуном, Ци Янь получил наказание.

Его посадили под домашний арест на год. Весь этот год Ци Янь должен был проводить дни за чтением книг, не имея права выходить.

Наказание Ци Яня было не слишком суровым, но Чу Гуйфэй пострадала гораздо сильнее — её понизили в ранге до Чу Фэй (Супруги Чу).

После смерти Императрицы Чу Гуйфэй управляла гаремом. Все дела проходили через её руки, и по сути она ничем не отличалась от Императрицы, кроме титула.

Вдовствующая Императрица Ши, обычно добрая и милосердная, на этот раз вызвала Чу Гуйфэй к себе и устроила ей строгий выговор.

Когда Мин Чжэнь вернулась, Ли Фу тут же позвал лекаря, который тщательно осмотрел девочку, но не нашёл ничего серьёзного.

В резиденции её слишком оберегали, а на улице она, вероятно, дотронулась до чего-то грязного, а потом потёрла глаза, вот они и воспалились.

Глаза промыли соком годжи, а служанки готовили лекарство.

Мин Чжэнь лежала рядом с Ци Чуном, положив голову ему на колени, тихая и беззащитная.

Тайный страж докладывал Ци Чуну новости из дворца:

— Семья Чу и император защищают Четвёртого Принца, говоря, что он ещё мал и не понимает, что сделал не так. Просто пошалил.

Камни, словно нефрит, сосны, словно изумруд.

Красота юноши была несравненной, единственной в своём роде.

Ци Чун держал в руке чёрную нефритовую шахматную фигуру, его лицо оставалось бесстрастным.

После купания, одетый в лёгкий белый халат, без парадных одежд и без тени эмоций на лице, он выглядел как обычный четырнадцатилетний юноша.

Тайный страж возмутился:

— Четвёртый Принц всего на два дня младше Вас, а Вы уже командовали войсками и одержали победу! Семья Чу смеет говорить, что он ещё мал и не понимает, что творит! Император на этот раз поступил несправедливо. Но Вдовствующая Императрица думает иначе.

— Вдовствующая Императрица велела императору понизить Благородную Супругу Чу в ранге до Супруги Чу и забрать у неё золотую печать. Дела гарема теперь будут вести Сянь Фэй, Дэ Фэй и Шу Фэй.

Она сказала, что Чу не смогла воспитать Четвёртого Принца, и то, что он встал на путь порока — её вина.

— А что с Цзян Ваном?

— С Цзян Ваном? — ответил тайный страж. — Дело замяли, его людей отпустили. Официально объявили, что Четвёртый Принц просто выпивал и развлекался с людьми Цзян Вана.

Цзян Ван был гостем, одним из двух правителей Цзи. Сейчас у династии Лин не было сил на войну, и император, естественно, не хотел разжигать конфликт.

Всё шло по плану Ци Чуна. Он отпустил тайного стража.

Когда все ушли, и в комнате снова стало тихо, Ли Фу принёс лекарство, приготовленное молодым евнухом.

Ли Фу добавил ещё благовоний. Аромат амбры успокаивал.

Мин Чжэнь, лёжа на коленях Ци Чуна, жалобно спросила:

— Можно не пить лекарство?

— Нельзя, — Ци Чун взял её за шею и поднял. — Сядь ровно.

Ложка мёда, два глотка лекарства.

Ли Фу, наблюдая, как Ци Чун кормит Мин Чжэнь лекарством, подумал, что эта сцена выглядит довольно странно.

Словно ледяная гора начала таять посреди зимы, словно снег пошёл в июне.

В глазах Мин Чжэнь Ци Чун, вероятно, всегда будет таким благородным и отстранённым.

Но Ли Фу видел его истинное лицо. Он знал, как хладнокровно Ци Чун отрубал головы мятежникам, как он шёл по горам трупов и рекам крови к сияющему дворцу.

Бог войны Асура, будущий император, вытирал платком капельки лекарства с губ маленькой девочки.

Ту сторону Ци Чуна, которую он не показывал Мин Чжэнь, девочка, естественно, не могла увидеть.

Она не знала, каким могущественным человеком станет этот юноша, как он завоюет уважение народа, как перед ним склонятся соседние государства.

И как он станет для неё одновременно источником счастья и несчастья.

Выпив полчашки лекарства и съев несколько ложек мёда, Мин Чжэнь больше не хотела есть.

— Ваше Высочество, выпейте за меня, — Мин Чжэнь опустила голову и начала ковырять пальцем ткань, её голос был нежным и капризным. — А Чжэнь больше не может.

— Перестань.

Мин Чжэнь закусила губу.

Ци Чун поднял руку и взял её за подбородок:

— Сначала съешь ложку мёда, потом допьёшь лекарство.

Мин Чжэнь съела мёд и неохотно допила горькое лекарство. Потом Ци Чун дал ей немного чая:

— Иди спать.

— Нет, — Мин Чжэнь, словно маленький кролик, сидела рядом с Ци Чуном. — А Чжэнь хочет побыть с Вашим Высочеством.

— Я лягу спать очень поздно, — сказал Ци Чун. — Ты уверена, что хочешь составить Мне компанию?

Мин Чжэнь кивнула.

Не прошло и получаса, как Мин Чжэнь уснула, прислонившись к Ци Чуну.

На коленях Ци Чуна лежала что-то мягкое и тёплое. Кисточка в его руке замерла над бумагой, оставляя алое пятно.

Он был одинок, холоден и равнодушен. Даже обладая безграничной властью и будучи императором, он был бы обречён на одиночество.

Ещё в юности Ци Чун решил, какой путь он выберет в этой жизни.

Мин Чжэнь была случайностью.

Что ж, если он станет императором, он сделает Мин Чжэнь принцессой.

Мин Чжэнь что-то говорила во сне. Ци Чун прислушался, пытаясь понять, что бормочет девочка, но она всё ещё говорила о кролике.

Ей уже исполнилось шесть лет, но разум её не развивался.

Ци Чун потрогал Мин Чжэнь за нос и передал её Ли Фу, чтобы тот отнёс её в комнату.