Пролог

Как только она открыла глаза, то обнаружила, что лежит в темноте.

Тело было таким тяжелым, что она не могла пошевелиться. С трудом пошевелила пальцами — сначала одним, потом двумя, затем медленно подняла ладонь, но локоть наткнулся на твердый край.

Этот удар в локоть вызвал тупую боль.

Не может быть, так не должно быть.

Прижав ладонь к тому, до чего могла дотянуться, она медленно ощупала. Круглое дерево. Она согнула пальцы и постучала снова — звук был глухим.

Это был гроб. Она находилась внутри гроба!

В панике она откинулась назад, пытаясь сесть, но в узком пространстве было трудно даже перевернуться. Используя все конечности, она изо всех сил пыталась поднять крышку гроба, но, к сожалению, несмотря на все усилия, крышка оставалась неподвижной.

У нее почти не осталось сил. После борьбы она была на грани истощения. В узком пространстве слышалось только ее тяжелое дыхание, звук которого отдавался эхом и вызывал боль в барабанных перепонках.

— Выпустите… меня, выпустите ме… ня!

Находиться в кромешной темноте уже достаточно страшно, а знание того, что ты заперт в гробу, вызывало беспричинный ужас.

Вокруг по-прежнему было тихо. Эта тишина была гнетущей, сводящей с ума.

— Я хочу выбраться… Я хочу… выбраться… Кто-нибудь, спасите меня…

Она отчаянно стучала, но сколько бы сил ни тратила, крышка гроба не поддавалась. Ее голос охрип, ногти сломались, руки до крови расцарапали деревянную поверхность. Хуже того, из-за ее слишком резких движений и без того разреженный, оставшийся воздух почти закончился.

Дыхание становилось все труднее, легкие горели от острой боли.

Неужели ей суждено умереть здесь?

Но почему она оказалась в гробу?

Недостаток кислорода делал ее разум все более затуманенным. Некоторые вещи не имели смысла, некоторые были непонятны, но как бы она ни думала, все было слишком поздно.

Конечности безвольно опустились, тело стало тяжелым, силы иссякли. Ее лицо побледнело, глаза закрылись, сознание постепенно покидало ее, и темнота тянула ее вниз…

Неужели она снова умерла?

Темнота, хоть глаз выколи; ветер, пронизывающий до костей; вороны, непрерывно каркающие.

— Да… Хэ, почему… ты привел меня сюда?

Тело в тонкой куртке дрожало на холодном ветру. Он шел, сгорбившись, пламя фонаря в его руке то вспыхивало, то гасло, усиливая напряжение.

Он только надеялся, что они свернули не туда.

— Работать пришли, а ты что думал?

Мужчина, идущий впереди, выглядел серьезным.

— Здесь… здесь же кладбище!

Это не Цинмин, чтобы могилы подметать. Что они здесь делают?

Кладбище ночью было еще более пустынным и мрачным, чем днем. Могильные холмы на склоне тянулись вдоль хребта, куда ни глянь — везде могилы. Бесхозные одинокие могилы обозначались деревянными кольями вместо надгробий. Человеческая жизнь была дешевой, независимо от эпохи. В смутные времена она, конечно, ничего не стоила, но даже в мирное время были люди настолько бедны, что им приходилось продавать штаны, чтобы прожить.

Днем, проходя мимо этого кладбища, люди ускоряли шаг, чтобы поскорее его миновать, тем более сейчас, в безлунную и ветреную ночь.

Пронесся порыв холодного ветра, завывая, как призрак, так что по спине пробежали мурашки, словно тысячи насекомых ползали по ней. Он вздрогнул, и мотыга, которую он нес на плече, упала на землю, чуть не попав ему по ноге.

— Зачем ты привел меня сюда? Да Хэ, давай вернемся домой, хорошо?

Разве не лучше было спать спокойно в постели? Утром еще куча дел, а он зачем-то вытащил его и привел сюда.

— Думаешь, я сам этого хотел? У нас кожа толстая, пару голодовок выдержим, но господа? Ты разве не видел, что Вань Дун в эти дни еле сводит концы с концами? Если не придумать что-то, мы все будем голодать!

— Правда? Опять денег не хватает?

— Ты разве не видел, что в доме уже много лет нет запасов еды? В амбарах только крысы да насекомые.

Этот пустой и бесполезный старый дом — все, что можно было заложить, заложили; все, что можно было продать, продали, кроме черепицы на крыше и котла на печи. Если бы не желание сохранить хоть какую-то крышу над головой от ветра и дождя, он бы давно решил его продать.

Хотя говорят, что человек борется за достоинство, а Будда — за благовония, он понимал, что если жизнь будет продолжаться так убого, то даже достоинство не поможет. Старый родовой дом семьи Хэ рано или поздно сменит владельца.

— Может, пойдем крыс ловить?

Ребенок был наивен, но тут же получил затрещину по затылку.

— Еще шутишь! Все, что можно было занять, одолжить, продать… Если бы мое старое тело никому не было нужно, я бы продал себя.

Жизнь других семей шла в гору, только их дом катился вниз.

Десять лет на восточном берегу реки, десять лет на западном. Богатство не передается больше трех поколений. Они были живым тому примером.

— Нет, я молодой, если продавать, то меня!

Ребенку было около одиннадцати лет. Его тело еще не окрепло. Нести мотыгу и пройти немалое расстояние было для него очень тяжело.

— Твое тело весом меньше трех лянов — даже на мясном прилавке тебе отказали бы, посчитав, что на тебя и миски риса жалко.

Продавать, продавать… При одном упоминании этого слова он приходил в ярость.

— Тогда что делать?

Своими изящными большими глазами ребенок, которому было всего несколько лет, тоже не знал, что делать.

— Именно потому, что мы в безвыходном положении, приходится заниматься таким делом, которое не требует вложений.

— Что именно мы должны делать?

— Мы одолжим немного серебра у тех, кто ушел. Те, кто здесь спит и должен был попасть в ад, уже жарятся в котлах с маслом. А те, кто стал бессмертными, им это тем более не нужно. Мы просто возьмем это на время. Как только трудности минуют, сколько бы золота, серебра и бумажных денег ни потребовалось, мы обязательно вернем.

Он не был грабителем могил. Всю свою жизнь он был честным и неподкупным, никогда не брал ни гроша чужого. Если бы не безвыходное положение, если бы не тупик, как бы он мог задумать такое с мертвыми?

Он дважды ударил себя по лицу. Копать так копать. В любом случае, он возьмет на себя ответственность за содеянное. В доме нечего есть, нужно, чтобы рис варился!

— Да Хэ, у тебя такая толстая кожа, эти два удара совсем не больно.

Его маленькая голова тут же получила еще одну пощечину.

— А так? Больно?

В глазах выступили две слезы.

— Больно.

Больнее, чем от удара по затылку только что.

— Тогда говори тише. Хочешь, чтобы все узнали, чем мы тут занимаемся? Если нас поймают и отправят в ямэнь, тебе несдобровать.

— Я не хочу в ямэнь!

— Тогда делай, как я говорю.

— Хорошо.