Глава 1

Тяжелые тучи нависли над Ольтеренбургом, окутывая город мраком. Влажный воздух, почти осязаемый, сгущался в туман, клубящийся по улицам и пропитывающий одежду прохожих.

Две кареты пронеслись по улице, разбрасывая грязную воду из-под колес на прохожих. Те бросали гневные взгляды вслед экипажам, но молчали. Кто-то пробормотал ругательство, и тут же хлесткий удар кнута обрушился на него.

Увидев на карете золотой герб с изображением тернового венка, оборванная женщина крепко зажала рот своему ребенку, боясь, что тот скажет что-то не то и разгневает знатных господ.

Рейн бросил взгляд на обветшалые дома за окном кареты, затем повернулся к мужчине напротив.

— Мне здесь не нравится, но я должен быть здесь, — с явным неудовольствием и сарказмом произнес он. — Воры, разбойники, убийцы… Проклятый город!

Мужчина средних лет, сидевший напротив Рейна, был одет в темно-красный, идеально сшитый фрак. Белоснежный кружевной воротник рубашки обрамлял его лицо. У него были привлекательные черты, на которых годы оставили свой благородный отпечаток. Он беззаботно улыбнулся, щелкнул пальцами и достал из кармана изящную серебряную табакерку, инкрустированную мелкими драгоценными камнями. В центре табакерки мерцал крупный изумруд, отсвечивая в мягком свете заклинания освещения.

Открыв табакерку, мужчина извлек небольшую порцию драконьей слюны изящным серебряным ножом и засыпал ее в трубку, вырезанную из драконьего дерева. Он слегка кивнул Рейну, предлагая и ему угоститься, но тот покачал головой. Мужчина щелкнул пальцами, и появившаяся из ниоткуда искра подожгла табак. По карете разлился густой аромат.

Эта драконья слюна была особым товаром, который поставляли полудраконы и предназначался исключительно для знати. Говорили, что этот табак выращивают в местах обитания драконов, и на него часто попадает их слюна, придавая ему уникальный аромат. Курение драконьей слюны не только не вредило здоровью, но и в некоторой степени укрепляло тело и дух, поэтому стало неотъемлемой частью жизни аристократов.

— Я понимаю тебя, но ты должен знать, что это решение Тайного совета и Имперского совета. Ты можешь относиться к нему без энтузиазма, но не можешь ему противиться, — сказал аристократ, усмехаясь. Он открыл окно кареты, и в салон ворвался запах гнили.

— У этого места есть свои преимущества, — добавил он.

Рейн тут же принял заинтересованный вид. Этот мужчина был одним из семидесяти двух постоянных членов Имперского совета, представителем высшего общества империи и выходцем из знатного рода.

— Ольтеренбург, возможно, не так процветает, как порт Александрии, и не так богат, как город Вики, но здесь легче добиться успеха. Твоя главная проблема сейчас не в отсутствии богатства, а в том, что у тебя нет собственной власти, — сказал мужчина, сделав паузу, чтобы затянуться трубкой. Из трубки вырвались искры, и струйка серого дыма поднялась к потолку. — Управляй Ольтеренбургом, измени его, и ты получишь опору. Взгляни на других аристократов — у каждого есть надежный оплот в виде собственных земель. Земли не только обеспечивают богатством, но и дают доступ к людским ресурсам и талантам.

— Что такое аристократ? Если под твоими ногами не топчутся сотни тысяч простолюдинов, то чем ты лучше их?

— Запомни, это испытание и одновременно шанс. Если ты сможешь навести порядок в Ольтеренбурге, то те, кто когда-то был близок к роду Терновника, не откажут тебе в помощи, — наставительно произнес мужчина.

Рейн кивнул, принимая слова к сведению.

В Орландо существовало двенадцать золотых семей. Четыре из них канули в лету, а из оставшихся восьми Золотой Лев стал императорской династией, Золотой Скипетр — родом имперских канцлеров, Золотой Боевой Медведь — родом имперских маршалов, а остальные стали их вассалами. Рейн Алькания был последним наследником рода Золотого Терновника. «Алькания» на языке Орландо означало «колючий стебель», то есть «терновник».

Как одна из двенадцати золотых семей, род Терновника когда-то владел наследственным титулом герцога и обширными землями. Но в результате политических интриг и борьбы за власть он постепенно ослабевал, пока не остался лишь титул наследственного барона, а земли были конфискованы.

В марте этого года, который прозвали кровавым мартом, в столице вновь разгорелась жестокая борьба за власть. Глава рода Алькания, отец Рейна, в очередной раз сделал неверный выбор и, не выдержав потрясения, отправился на встречу с Богом света, оставив после себя лишь проблемы. К счастью, несмотря на ошибку отца, империя сохранила уважение к одному из двенадцати золотых родов. Рейна лишили всего имущества и изгнали из столицы, отправив в Ольтеренбург.

Ольтеренбург располагался в Веймарском коридоре, между империей Орландо и Байронской империей. Это был неспокойный регион, пристанище преступников из обеих империй. Поговаривали, что одиннадцать аристократов, сосланных сюда, погибли при загадочных обстоятельствах, и несмотря на все усилия империи, виновных так и не нашли.

Нетрудно представить, в каком мрачном настроении пребывал Рейн.

Ситуацию усугубляло то, что он не был настоящим Рейном. В тот день, когда умер его отец, на Рейна было совершено покушение. Кто-то хотел уменьшить число золотых семей. И им это удалось, но лишь отчасти. Прежний Рейн действительно погиб, но на его месте появился новый.

Так родился один из самых жестоких правителей в истории.

Конечно, сейчас Рейн еще не осознавал, как изменит мир душа, пришедшая из другого мира. Пока он был всего лишь неудачником, изгнанным из столицы, у которого не было ничего, кроме пятидесяти золотых монет и рыцаря пятого уровня.

Мужчина из совета мог лишь временно сдержать местные группировки. По-настоящему помочь Рейну мог только он сам.