Глава 1. Брачная ночь

Окна были заклеены большими красными иероглифами "счастье". В комнате мерцали красные свечи, виднелись новые алые занавеси. Подушки, вышитые утками-мандаринками, и одеяло с изображением "ста сыновей и тысячи внуков" – все вокруг дышало праздником. Однако в этом море красного цвета невеста в свадебном наряде, с фениксом на головном уборе и накидкой на плечах, с красной вуалью, украшенной жемчугом, сидела на новобрачном ложе, и оттого казалась еще более холодной и одинокой.

— Свечи почти догорели. Думаю, Ван сегодня ночью уже не придет. Госпожа, может, вам прилечь?

И Лин, одетая в красный наряд подружки невесты, осторожно поправила фитиль щипцами, стараясь, чтобы пламя разгорелось ярче. Глядя на свечу, которая уже почти догорела, и на Чжи Цин, молча сидящую всю ночь с покрывалом на голове, служанка не выдержала и заговорила. Не успев договорить, она всхлипнула. Не решаясь больше ничего сказать, она хотела снять с невесты красную вуаль и помочь госпоже приготовиться ко сну, но Чжи Цин остановила ее.

— Покрывало должен снимать жених. Если ты сейчас это сделаешь, разве не дашь другим повод посмеяться над принцессой Шу, которая не знает приличий?

Из-под покрывала раздался спокойный голос с легким упреком. Помолчав, невеста продолжила: — Если бы это было возможно, я бы предпочла... предпочла, чтобы это покрывало никогда не снимали!

Невозможно было увидеть выражение лица девушки под красной вуалью, но в ее спокойном тоне не было ни грусти, ни обиды от того, что она одна в брачных покоях, и что ожидание затянулось. Скорее, в нем звучало невыразимое отчаяние и скорбь.

И Лин больше не проронила ни слова и молча встала рядом. Она понимала, что, придет Ван или нет, страдания госпожи были предрешены в тот день, когда было принято решение о политическом браке.

Лишь изредка слышалось потрескивание горящих свечей, да доносившиеся издалека звуки музыки и смеха из главного зала, которые еще больше подчеркивали тишину этих, казалось бы, праздничных покоев. В резиденции Нин Вана действительно висели красные фонари, и царила атмосфера радости. Из главного зала то и дело доносились голоса флиртующих мужчин и женщин, как обычно, царило веселье. В ярко освещенном зале звучала музыка, шелестели шелка.

— Ван, выпейте со мной! Вы так давно не навещали меня!

Говоря это, Жу Юэ, одетая в красное, кокетливо оттолкнула Цю Хэ, которая только что была в объятиях Мужун Юя, и бесцеремонно поднесла чашу к его губам. На ее очаровательном лице читалась легкая обида.

— Верно, Ван, вы давно не навещали и Чунь Ин, неужели вы забыли и меня!

Мужун Юй только открыл рот, чтобы принять чашу с вином от Жу Юэ слева, как справа поднесла свою чашу Чунь Ин. Она прильнула к нему всем телом.

— Как же так, ведь вы все – сокровище моего сердца!

Мужун Юй посмотрел на двух красавиц, которых обнимал, наклонил голову и поцеловал в лоб девушек в красном и желтом платьях. Двусмысленная и нежная улыбка на его лице заставляла желать утонуть в ней без остатка.

— Ван, вы так пристрастны, помните только о них, неужели вы забыли меня?

— Верно, Ван!

— Ван!

Видя самодовольные и застенчивые лица двух женщин в объятиях Мужун Юя, другие наложницы, прислуживавшие рядом, давно были недовольны. Цю Хэ и другие окружили Мужун Юя, торопливо вливая в него чашу за чашей прекрасного вина, и кокетливо жаловались.

— Идите, идите, красавицы, не спешите, я займусь каждой из вас!

Мужун Юй, пошатываясь, встал. Он небрежно обнял за талию наложницу, и когда она подняла голову, взволнованная и затаившая дыхание от мужского запаха, Мужун Юй выхватил у нее из рук почти переполненную чашу с вином и осушил ее одним глотком.

Когда женщина пришла в себя и хотела схватиться за руку мужчины с прекрасными, как на картине, чертами лица, Мужун Юй уже отпустил ее, совершенно не заботясь о красавице, которую только что обнимал. Та, уклоняясь от других наложниц, с громким стуком упала на пол.

В этот момент его снова окружили красавицы, а в зале по-прежнему звучала музыка и шелестели одежды.

Мужун Юй, пошатываясь, подошел к танцовщицам, привлек к себе танцующую девушку и поднес чашу к ее губам.

— Красавица, ты так хорошо танцуешь, выпей эту чашу, и я станцую с тобой!

— Благодарю вас, Ван!

Девушка с улыбкой приняла чашу.

— Уже полночь, не пора ли Вану навестить принцессу из Шу? Ведь сегодня брачная ночь!

Когда в зале царило веселье, личный слуга Сяо Юньцзы подошел к залу и, поклонившись, сказал.

Очевидно, Мужун Юй давно забыл, что сегодня его брачная ночь, и, естественно, не помнил ни о какой принцессе. Он махнул рукой с некоторым раздражением:

— Подумаешь, принцесса, что в этом такого? Я в самом разгаре, не порть мне настроение!

Он был уже пьян, и в окружении наложниц, пошатываясь, поднял чашу, приказывая Сяо Юньцзы удалиться.

— Когда я развлекусь, я, конечно, навещу ее!

Через полчаса Мужун Юй был уже совершенно пьян, и Сяо Юньцзы помог ему вернуться в спальню. В это время слуги, ожидавшие снаружи, один за другим удалились.

— Они... все ушли?

Спустя долгое время, Мужун Юй, лежа на тахте, обратился к Сяо Юньцзы, который снимал с него обувь, то ли проснувшись, то ли нет.

— Да, — сказал Сяо Юньцзы, снимая один ботинок. — Я отослал всех жен, сказав, что Ван сегодня устал и завтра навестит их в их покоях.

— Погоди, разве я не должен был еще что-то сделать?

Мужун Юй, казалось, что-то вспомнил и сел. В его глубоких глазах внезапно появился блеск, он совершенно не походил на прежнего пьяницу.

— Ван, вы вспомнили? Вы весь день не навещали принцессу из Шу. Как бы там ни было, она принцесса, и сегодня ночь свадьбы...

Сяо Юньцзы подхватил разговор. Он нисколько не удивился тому, что Мужун Юй в этот момент был совершенно трезв.

— Тогда я пойду и навещу ее!

Сказав это, Мужун Юй зевнул, потянулся и, пошатываясь, направился в сопровождении Сяо Юньцзы во Дворец Чжилань.

Во Дворце Чжилань Чжи Цин неподвижно смотрела на мерцающий свет свечи, и в тусклом свете проступал знакомый силуэт!