Глава 2

Слова А-Чжэнь, совершенно не вязавшиеся с образом скромной и бережливой девушки, ошеломили всех присутствующих.

Госпожа Ван, окинув ее недоверчивым взглядом, почувствовала себя обманутой. Правда говоря, она не так уж много знала об А-Чжэнь. Все эти годы девушка приходила к ним в гости только на праздники. И хотя А-Чжэнь всегда была одета хуже всех в семье, она заботливо относилась к младшим брату и сестре. Раньше у госпожи Ван сложилось впечатление, что она — молчаливая, трудолюбивая и послушная девушка.

Чэнь Ванши первой оправилась от шока и поспешила исправить ситуацию:

— Что ты такое говоришь? Обычно дома от тебя слова не вытянешь, а перед тётушкой вдруг разболталась!

— Разве не вы сами говорили? — А-Чжэнь повернулась к матери с невинным видом. — Вы всегда говорили, что если я выйду замуж за кузена, то заживу хорошо, и вся наша семья тоже.

Чэнь Ванши много лет мечтала получить хоть какую-то выгоду от своей невестки, но, увы, ее брат не был главой семьи и ничего не решал, поэтому ей пришлось столько лет терпеть лишения. Чем сильнее было ее желание, тем чаще она говорила об этом дома. Даже десятилетний Дачжи знал, какую пользу принесет замужество сестры.

Услышав это, госпожа Ван помрачнела. Хотя она и не собиралась скупиться на приданое, ей было неприятно, что ее так откровенно считают источником богатства.

Видя, как меняется лицо невестки, Чэнь Ванши в отчаянии ущипнула А-Чжэнь:

— Ты что, совсем с ума сошла? Если не умеешь говорить, лучше молчи!

А-Чжэнь ловко увернулась. Чэнь Ванши не могла гоняться за дочерью перед невесткой, поэтому ей пришлось остановиться и с натянутой улыбкой произнести:

— Не слушайте ее, невестка, она несет вздор. Наверное, вчера простудилась, вот и бредит.

А-Юй, наблюдавшая за происходящим, подошла к госпоже Ван и, подлив ей горячего чая, промолвила нежным голосом:

— Тётушка, выпейте чаю. Скоро отец вернется, он пошел за жареным цыпленком и сливовым вином.

— Вот умница моя А-Юй! — Чэнь Ванши, боясь, что ее обвинят в плохом воспитании дочерей, принялась расхваливать А-Юй.

На фоне А-Чжэнь опрятно одетая А-Юй явно подняла госпоже Ван настроение. Присмотревшись к девушке, она заметила, что еще несколько месяцев назад та была ребенком, резкой и импульсивной, а теперь стала спокойной и рассудительной, даже более воспитанной, чем всеми хваленая А-Чжэнь.

Госпожа Ван не притронулась к чаю — ей не нравились ни чай, ни посуда в доме золовки. Она лишь с улыбкой кивнула А-Юй.

А-Юй, едва сдерживая радостную улыбку, старалась сохранить на лице спокойное выражение.

Чэнь Ванши немного успокоилась и, боясь, что А-Чжэнь снова скажет что-нибудь неуместное, решила отправить ее подальше:

— А-Чжэнь, иди на кухню, приготовь что-нибудь. — Затем она обратилась к госпоже Ван: — А-Чжэнь с четырех лет училась готовить, все эти годы она стояла у плиты, и теперь ее мастерство намного превосходит мое. Невестка, вам обязательно нужно попробовать ее блюда.

В этот момент Чэнь Ванши напоминала торговку, старательно расхваливающую свой товар, боясь, что из-за каких-то мелочей не сможет продать его подороже. Конечно, еще больше она боялась, что товар останется у нее на руках.

К сожалению, «товар» не желал сотрудничать. А-Чжэнь отвернулась и буркнула:

— Я столько лет готовила, пора и отдохнуть. Сегодня утром я ходила за город за хворостом, у меня все плечи болят. Я пойду полежу, позовете, когда обед будет готов.

Не обращая внимания на реакцию окружающих, она вернулась в свою комнату.

Чэнь Ванши остолбенела. Какая девушка во время смотрин не старается показать себя с лучшей стороны? Она еще не видела, чтобы кто-то так спокойно шел отдыхать.

Чэнь Ванши хотела разразиться гневной тирадой, но А-Юй быстро ущипнула ее за руку и прошептала:

— Мама, ты посиди с тётушкой, а я пойду поговорю с сестрой.

Чэнь Ванши, вспомнив о присутствии невестки, с трудом выдавила из себя улыбку:

— Невестка, не обращайте внимания, А-Чжэнь обычно не такая, наверное, просто устала. Пейте чай, пейте чай.

Госпожа Ван многозначительно посмотрела на нее и промолчала.

А-Чжэнь вернулась в комнату и хотела закрыть дверь, но А-Юй успела проскользнуть внутрь. А-Чжэнь не обратила на нее внимания и, подойдя к кровати, взяла одолженное у соседей платье и бросила его на сундук, а затем удобно улеглась.

Ей было все равно, что будет с платьем, но А-Юй, подхватив его, аккуратно сложила и прижала к себе.

Оглядевшись, А-Юй не нашла стула и села на край кровати, изображая заботливую сестру, желающую поговорить по душам.

А-Чжэнь опередила ее:

— Почему ты не с тётушкой? Зачем пришла сюда? Я хочу поспать, выйди.

Она заметила, как А-Юй старается угодить госпоже Ван — это было написано у нее на лице. Вот только ее мысли совпадали с намерениями Чэнь Ванши, поэтому мать ничего не заподозрила.

А-Чжэнь вспомнила, что в прошлой жизни пятнадцатилетняя А-Юй была совершенно несамостоятельной, не помогала по дому, была тщеславной и эгоистичной, вела себя развязно и импульсивно. Сегодняшнее ее поведение казалось странным.

В такой бедной семье, как семья Чэнь, детей воспитывали, заботясь только об их физических потребностях. Родители сами не отличались хорошими манерами и не имели возможности уделять много внимания воспитанию.

Пока А-Чжэнь размышляла, А-Юй заговорила:

— Сестра, ты хочешь замуж за кузена? Пусть он немного глуповат, зато семья богатая, выйдешь за него — будешь жить припеваючи.

Сделав паузу, она продолжила:

— Сестра, ты слышала? Глупый сын семьи Ли недавно совсем обезумел и жестоко избил свою жену, говорят, до крови. Эх, кто знает, что у этих глупцов на уме? В припадке безумия они никого не узнают, словно в них бес вселяется. Хорошо, что не убил, а то было бы совсем страшно.

— Ой, что я говорю… — А-Юй вдруг прикрыла рот, словно осознав свою ошибку. — Кузен хоть и глуповат, но добрый, он никогда никого не ударит. К тому же, в доме дяди столько слуг, они присмотрят за кузеном, не дадут ему буйствовать.

А-Чжэнь целыми днями работала по дому: готовила, стирала, убирала, ухаживала за курами и маленьким огородом. Кроме того, каждый день она ходила за город за хворостом. Если ей везло, она находила лекарственные травы, сушила их и продавала в аптекарской лавке, выручая несколько медяков.

При такой занятости у А-Чжэнь не было времени на разговоры. А вот А-Юй почти не занималась домашними делами, ее единственной обязанностью было присматривать за младшим братом, Чэнь Дачжи, чтобы он не ушибся, не поранился и не попал в руки к похитителям детей. На самом деле, все эти годы она просто играла с братом, поэтому у нее была такая нежная белая кожа и много свободного времени для сплетен с соседями.

— Я не выйду за него замуж, — твердо сказала А-Чжэнь. — Если ты хочешь замуж за кузена, скажи родителям, не думай обо мне.

А-Юй не спешила радоваться, она внимательно посмотрела на сестру, и, убедившись в ее серьезности, позволила радости заполнить свое сердце.

— Сестра, что ты такое говоришь? Ты отдыхай, а я пойду. — Изобразив смущение, А-Юй вышла из комнаты и заботливо закрыла за собой дверь.

А-Юй не ушла сразу, а остановилась в коридоре. Она вспомнила свою прошлую жизнь. Тогда старшая сестра послушалась родителей и вышла замуж за кузена, став богатой госпожой. Но, к сожалению, ей не суждено было иметь детей — она несколько раз теряла ребенка, а потом умерла от болезни, так и не оставив потомства.

А сама А-Юй, после того как семья стала жить лучше, вышла замуж за, казалось бы, перспективного Чжана. Но, выйдя замуж, она поняла, что жизнь в семье Чжан не так уж хороша. У них была лавка, и им хватало на жизнь, но в семье было три сына. С таким количеством сыновей не нужно было нанимать работников, и даже слуг в доме не было. Вся работа по дому легла на плечи трех невесток.

А-Юй, не привыкшая к работе дома, вынуждена была трудиться день и ночь, быстро постарев и потеряв былую красоту. А после смерти свекра братья начали ссориться из-за единственной лавки, и в доме начался настоящий хаос…

А-Юй поежилась, не желая продолжать эти воспоминания. Будда смилостивился и дал ей второй шанс. В этой жизни она точно не выйдет замуж за Чжана.

Вспомнив о кузене, который после смерти сестры чудесным образом выздоровел, А-Юй улыбнулась. Раз сестра сама сказала, что не хочет за него замуж, почему бы ей не занять ее место? Кузен был единственным сыном в семье, и у них точно не будет таких ссор между братьями, как в семье Чжан. К тому же, семья кузена была намного богаче.

А-Юй сделала глубокий вдох, утвердившись в своем решении, и направилась в гостиную.

Войдя, она сказала извиняющимся тоном:

— Сестра устала, пусть отдохнет. — Затем, улыбнувшись, добавила: — Я тоже хочу сделать что-нибудь приятное для тётушки. Я приготовлю обед, пусть тётушка попробует мои блюда.

Она говорила уверенно, ведь в прошлой жизни, живя в семье Чжан, ей приходилось каждый день заниматься домашними делами, и приготовление еды было для нее привычным делом. Просто в этой жизни она еще не демонстрировала своих умений семье.

Чэнь Ванши, услышав это, пришла в ужас. А-Юй почти не готовила, как она могла опозориться перед невесткой? Если она сейчас принесет несколько тарелок горелой еды, это будет просто смешно.

— А-Юй медленно работает, лучше я приготовлю, — поспешила сказать Чэнь Ванши. — Невестка, вы, наверное, проголодались. Дачжи и его отец пошли за жареным цыпленком и вином, обед скоро будет готов, подождите немного.