Глава 1. Словно сон, но не сон

Ночь была глубокой, всё вокруг погрузилось в тишину.

— Отец ребёнка, это… нехорошо ведь?

Женщина понизила голос, её лицо выражало вину и душевную боль. Осторожно похлопывая младенца на руках, она с неодобрением посмотрела на мужа.

— Ничего тут нет нехорошего.

Мужчина беззвучно чмокнул губами. Лунный свет, проникавший сквозь оконную решётку, заливал комнату сиянием.

Подбородок мужчины был покрыт щетиной, лицо выглядело измождённым, но глаза сияли ярче лунного света.

Он посмотрел на младенца в руках женщины твёрдым взглядом. — Сяо Бао — наша надежда. Я не позволю ему, как и мне, всю жизнь быть бесполезным крестьянином.

— Я хочу, чтобы Сяо Бао учился, получил учёную степень. Не говорю о роскоши, но хотя бы чтобы он жил без нужды, как деревенский учитель.

Деревня Небесной Звезды была небольшой и небогатой, но единственный учитель в деревне жил в достатке и пользовался большим уважением.

«Всё суета мирская, лишь учение возвышает».

Женщина понимала эту истину. Она опустила голову, в её взгляде читалась борьба. Неосознанно она посмотрела на младенца на руках — его милое спящее личико смягчило её сердце.

Сяо Бао — мальчик, и, как сказал муж, их надежда. А Да Я… она ведь девочка, всё равно выйдет замуж.

Она вздохнула. Лучше уж выдать её за богатого. А если её ждёт такая же участь, как и её саму — «у бедной пары сотня горестей»? Что тогда?

— Мать ребёнка, не волнуйся, она ведь тоже наш ребёнок, верно?

— Неужели я позволю ей страдать? — Мужчина крепко сжал руку женщины, которой она баюкала младенца. — В эти годы я разузнаю всё о городе и уезде, обязательно найду для неё добрую семью, не отдам абы кому.

— Отец ребёнка, всё остальное не так важно. Главное, чтобы хозяйка в том доме была доброй. Ведь делами во внутреннем дворе заправляют женщины…

В тихой ночи продолжался этот шёпот. Звуки были тихими, и хотя их разделяла стена, давно проснувшаяся девушка слышала всё отчётливо.

Вэнь Гу закрыла глаза, чувствуя оцепенение. Голова была пуста, а в сердце царила неописуемая, сложная смесь чувств.

Словно сон, мгновенно отделивший её от прошлой жизни. Она не знала, было ли прошлое сном, или же сон — это настоящее… Никто не мог сказать наверняка.

Вэнь Гу ясно осознавала одно: неважно, что из этого было сном, а может, и вовсе не сном — пережив всё это, она уже не была прежней. Не той, кем была в прошлом, и не той тринадцатилетней девочкой, которой должна была быть сейчас.

Одинокая душа… Даже если ощущения тела, прикосновений были такими реальными, она не могла забыть, кто она. Она не могла обманывать себя.

Она словно пробудилась от сна, выйдя из прошлого, но глубоко понимала, что всё это не было сном.

— Она действительно умерла однажды.

Усталость, сильная усталость… Сейчас она чувствовала только это.

Она помнила, как тогда, услышав этот ночной разговор, ощутила горечь и обиду.

И что потом? Что она сделала?

И что в итоге получила?

Всего лишь минутная слабость привела к такому ужасному концу, который, в конечном счёте, оказался похож на тот, что изначально уготовили ей родители.

Судьба была подобна цепи. Она боролась двадцать лет, но так и не смогла освободиться.

Что ж, пусть так. Раз уж от этой цепи не избавиться, лучше уж сейчас, в самом начале, ничего не делать.

Так ведь можно?

В тот год Вэнь Гу вернулась в свои тринадцать лет.

— Сестрица Гу, о чём задумалась? Застыла…

Звонкий мужской голос раздался внезапно. Вэнь Гу, развешивавшая одежду младшего брата и незаметно для себя уставившаяся в небо, вздрогнула. Такой знакомый голос, как давно она его не слышала.

Она обернулась. У ворот её двора стоял стройный юноша и с улыбкой смотрел на неё. — Всего пять лет не виделись, а сестрица Гу уже не помнит братца Чжоу Яна?

Чжоу Ян… Вэнь Гу скривила губы, в глубине её глаз затаилась тьма. Этот юноша, этот мужчина… как она могла его забыть?

Он принёс ей слишком много всего. Если бы его не было, стала бы её жизнь на этот раз другой?

— Что, правда не узнаёшь?

Чжоу Ян немного растерялся под её бесстрастным взглядом. Улыбка его слегка померкла, он по-глупому почесал голову. Хотел войти, но вынужден был сдержаться — сестрице Гу уже тринадцать, следовало соблюдать приличия между мужчиной и женщиной.

Вэнь Гу слегка рассеянно смотрела на него. Юноша перед ней был ещё совсем юн, в нём ещё сохранялись простодушие и порывистость.

Она опустила взгляд и спокойно сказала: — Как же не узнать? Братец Чжоу Ян просто стал выше, а так почти не изменился.

Чжоу Ян успокоился и тут же обрадовался, на его лице снова появилась немного глуповатая улыбка. — Я так и знал, что сестрица Гу меня не забудет! А дядюшка Вэнь и тётушка Вэнь дома?

— Они в поле, вернутся больше чем через час.

Вэнь Гу взглянула на небо, отвечая и продолжая своё дело.

Чжоу Ян был немного разочарован, но этого следовало ожидать. — Тогда я зайду позже. Кстати, я принёс сестрице Гу подарок, так что жди с нетерпением!

Руки Вэнь Гу замерли, она подняла глаза и посмотрела вслед уходящему Чжоу Яну.

Ничего не изменилось. Чжоу Ян вернулся и принёс ей подарок.

Именно из-за этого подарка в прошлом у неё появились тайные мысли, она начала мечтать о том, что ей не принадлежало.

Через пару часов две семьи сидели во дворе дома Вэнь: семья Вэнь из четырёх человек и семья Чжоу из трёх.

Вэнь Гу тихо сидела в стороне, наблюдая, как четверо взрослых оживлённо общаются, как юноша забавляется с её младшим братом (Сяо Бао). Какая радостная картина.

— Почему это девчушка Вэнь сегодня такая тихая?

Тётушка Чжоу внезапно перевела разговор на Вэнь Гу и с улыбкой вспомнила: — Раньше девчушка Вэнь, как только видела нашего Да Лана (Чжоу Яна), так и липла к нему, всё время кричала: «Братец! Братец!».

Вспомнив времена до отъезда семьи Чжоу, обе семьи с ностальгией улыбнулись.

Не успели родители Вэнь что-то сказать, как Дядя Чжоу опередил их: — Эх ты, жена! Девчушке Вэнь уже тринадцать, она теперь барышня, как можно ожидать от неё такого?

Вэнь Гу приподняла веки. В словах Дяди Чжоу проскользнул какой-то скрытый смысл. Такого раньше не случалось, или она тогда была слишком расстроена, чтобы заметить?

Родители Вэнь всё ещё предавались воспоминаниям и не уловили этого намёка.

Глядя на тихую Вэнь Гу, они оба удовлетворённо кивнули. Матушка Вэнь с лёгкой грустью сказала: — Да, уже барышня, недолго ей у нас оставаться. Как же быстро летит время!

— И не говори! Кажется, вчера ещё наш Да Лан был мальчишкой, а моргнуть не успели — вон какой вымахал!

Тётушка Чжоу посмотрела на Вэнь Гу, прищурилась и с удовлетворением добавила: — Ещё раз моргнём — и уже жениться пора, семью создавать.

Слова были довольно откровенными. Родители Вэнь слегка опешили и переглянулись.

Отец Вэнь кашлянул и попытался сменить тему: — Да Лан — хороший парень, свояченица, вам не стоит торопиться, нужно будет хорошенько присмотреться к невесте. Кстати, надолго вы в этот раз вернулись…

Разговор пошёл по руслу, заданному отцом Вэнь, но глубокий смысл слов семьи Чжоу уже посеял семя в умах родителей Вэнь.

А Вэнь Гу всё это было совершенно безразлично.

— Сестрица Гу, ты сегодня и правда очень тихая.

— Неужели за пять лет ты так отдалилась от братца Чжоу Яна? — Чжоу Ян, словно получив какой-то сигнал, наконец нашёл повод заговорить с Вэнь Гу, отложив в сторону младенца.

— Пять лет — это тоже долго.

— Братец Чжоу Ян, когда ты уехал, мне было всего восемь, — голос Вэнь Гу был ровным. Чжоу Ян на мгновение замер, словно его окатили холодной водой, погасившей внутренний огонь.

Он моргнул. Лицо Вэнь Гу стало отчётливее в его глазах, и он снова замер, увидев её безразличное выражение.

Сердце внезапно сжалось. Чжоу Ян пришёл в себя, в его взгляде появились вина и беспокойство. — Прости, это моя вина, не стоило пропадать на пять лет без вестей.

Он помолчал, затем снова выдавил улыбку, сунул руку за пазуху и достал завёрнутый в ткань предмет длиной с ладонь. Протянул его Вэнь Гу.

— Вот, это мой подарок сестрице Гу. Я купил его на свои заработанные деньги. В качестве извинения, хорошо?

Говоря это, он осторожно развернул ткань, показывая своё подношение.

Нефритовая шпилька. Простая по форме, но благодаря качественному нефриту выглядела изящно и благородно.

На ощупь она была очень гладкой и немного тёплой. Нефрит обычно холоден, значит, он долго носил её при себе.

Взгляд Вэнь Гу невольно переместился на юношу напротив. В его глазах читалось ожидание.

Тогда она мало что понимала, но теперь знала: это был действительно продуманный подарок, драгоценный и уникальный.

В глазах внезапно защипало. Вспоминая прошедшие годы, она поняла, что только он в самом начале относился к ней так искренне.

Она расцвела улыбкой: — Конечно, хорошо. Мне очень нравится.

Она взяла нефритовую шпильку с таким видом, словно получила бесценное сокровище. В её спокойном голосе наконец появились нотки эмоций.

Чжоу Ян внезапно замер, выглядя растерянным. Такая улыбка сестрицы Гу… как давно он её не видел?

Почему казалось, что прошла целая вечность, словно это было в прошлой жизни?

Ведь они не виделись всего пять лет?

Неужели пять лет — это действительно так долго?

Ночью, проводив семью Чжоу, родители Вэнь тут же позвали дочь и с некоторым беспокойством попросили показать подарок Чжоу Яна.

Внимательно рассмотрев шпильку, они почувствовали, как камень упал с души.

К счастью, хотя подарок и был ценным, но учитывая восьмилетнюю дружбу Да Лана и Да Я, он был вполне уместен. Главное, что не переходил границ.

Матушка Вэнь вздохнула с облегчением, но в душе отца Вэнь зародилось сомнение.

Всё-таки отец Вэнь несколько лет прожил в городе. Учитывая нынешнее положение семьи Чжоу, ему казалось, что с этой нефритовой шпилькой что-то не так, но он не мог понять, что именно. Он незаметно нахмурился.

Никому и в голову не могло прийти, что молодой господин сам вырежет нефритовую шпильку.