Глава 4

Глава 4

Летящие белые снежинки опускались на серебряный обруч, стягивающий волосы Цао Шицзиня, на его чёрный как смоль пучок волос, скользили мимо глаз, холодных, как звёзды, мимо высокого носа, тонких губ и падали вниз, на густые, загнутые ресницы Фань Синь.

Почувствовав холодок, Фань Синь вздрогнула и инстинктивно прижалась лицом к груди Цао Шицзиня.

Она по-прежнему держала глаза закрытыми, на её худом прекрасном лице застыл страх.

Цао Шицзинь опустил взгляд, посмотрел на неё и слегка нахмурился.

Во двор ворвалась крепкая фигура. Топор в его руке был точь-в-точь как тот, что Цао Шицзинь ранее приказал бросить перед Дун Чанлином!

Топор мог быть подделкой, но человек был настоящим.

Пришедшим был не кто иной, как Сюй Юань — Доверенный полководец, которым так гордился Дун Чанлин.

— Князь-правитель! — выкрикнул Сюй Юань, подбегая.

— Ты опоздал, — равнодушно бросил Цао Шицзинь.

Сюй Юань, словно не слыша, с Раскалывающим Небеса Топором в руке ворвался в комнату. Он увидел Дун Чанлина, лежащего в луже крови. Его лицо, повёрнутое к двери, было искажено ужасной гримасой, а в широко раскрытых глазах не осталось и признака жизни.

Сюй Юань с глухим стуком упал на колени и, запрокинув голову, зарыдал:

— Князь-правитель!

Цао Шицзинь, державший Фань Синь на руках, обернулся. Равнодушие в его глазах слегка отступило, уступив место чему-то похожему на восхищение.

— Когда Дун Чанлин приказал своим людям похищать женщин в моём Бинчжоу, он должен был предвидеть такой конец. Сюй Юань, ты служил не тому господину. Если желаешь, переходи в мою армию Цао, и я непременно дам тебе высокое положение!

Фань Синь осторожно приоткрыла глаза и взглянула на Цао Шицзиня. «Вот же наглец этот злодей, — подумала она. — Только что убил человека, а уже начал Переманивать людей».

Сюй Юань по-прежнему стоял на коленях лицом к Дун Чанлину. Выпрямив спину, он с силой вонзил Раскалывающий Небеса Топор в пол. Раздался резкий лязг.

Солдаты армии Цао, сопровождавшие Цао Шицзиня, вздрогнули и приготовились к обороне.

Сюй Юань крепче сжал рукоять топора, медленно поднялся и повернулся. На его лице были видны свежие следы слёз, но ненависть в глазах была ещё отчётливее.

— Сюй Юань всю жизнь служит лишь одному господину.

Цао Шицзинь прищурился:

— Ты предпочитаешь умереть вместе с Дун Чанлином, чем стать полководцем моей армии?

Сюй Юань не ответил. В его глазах вспыхнул свирепый блеск. Взмахнув Раскалывающим Небеса Топором, он бросился вперёд, целясь прямо в Цао Шицзиня.

Цао Шицзинь среагировал мгновенно, отклонившись назад.

Фань Синь вскрикнула от испуга и крепче обхватила его за шею.

Первый удар Сюй Юаня прошёл мимо. Когда он замахнулся снова, его уже окружили солдаты армии Цао. Длинные мечи столкнулись с огромным топором, зазвенел металл.

Цао Шицзинь, по-прежнему держа Фань Синь, повернулся и направился к выходу.

Белые снежинки не переставая кружились в воздухе, падая на брызнувшую алую кровь…

Снаружи Резиденции Князя-правителя завывал ледяной ветер. Две шеренги солдат армии Цао растянулись вдоль всей улицы. Неподалёку стояли десять Повозок-клеток.

Несколько десятков женщин, все измученные, с отсутствующим взглядом, покорно забирались в клетки. На их лицах застыло выражение полного оцепенения.

Цао Шицзинь внезапно разжал руки.

Фань Синь, всё ещё не оправившаяся от страха, почувствовала, как подкосились ноги, и, коснувшись земли, упала на колени.

Каменные ступени, покрытые толстым слоем снега, были ледяными. Фань Синь, опираясь руками, дрожа всем телом, поднялась.

— Цыц, — посмотрел на неё Цао Шицзинь. — Неженка.

Фань Синь сморщила покрасневший от холода нос и вдруг чихнула: «Апчхи!»

Цао Шицзинь слегка нахмурился и немного отстранился.

Фань Синь обхватила себя руками. Её губы и зубы стучали от холода.

Цао Шицзинь распахнул свой плащ, укрыл им Фань Синь и подвёл её к пустой клетке.

— Заходи.

Фань Синь замерла.

Цао Шицзинь без лишних слов поднял её и засунул в клетку.

Прежде чем Фань Синь успела опомниться, дверь клетки захлопнулась и была заперта.

Она поспешно поднялась.

Низкая клетка не позволяла выпрямиться в полный рост. Ей пришлось остаться на коленях. Вцепившись в решётку, она закричала:

— Выпустите меня! Государь Цао, умоляю, умоляю, отпустите меня! Я… мой отец только что умер, я должна вернуться домой и Соблюдать траур!

Цао Шицзинь обернулся и взглянул на неё. Он отдал несколько приказаний стоявшему рядом подчинённому, затем ловко вскочил на коня и натянул поводья.

Вороной конь тронулся вперёд.

Фань Синь, держась за решётку, удручённо опустилась на дно клетки.

Из Резиденции Князя-правителя вышли двое солдат, каждый нёс по толстому Ватному одеялу. Они подошли к клетке.

Фань Синь испуганно отпрянула вглубь.

Солдаты накрыли клетку одеялами, плотно укутав её со всех сторон.

Клетка начала раскачиваться и двинулась вперёд.

Колёса повозки шуршали, продавливая толстый слой снега.

Постепенно Фань Синь стало теплее. Она подвинулась к решётке, прилегла и тонким белым пальчиком приподняла край одеяла. Сквозь крошечную щель она украдкой посмотрела наружу.

Ледяной ветер неприятно дул в глаза. Она видела лишь спину Цао Шицзиня на вороном коне. Его алый плащ развевался на ветру. Он сидел с идеально прямой спиной, словно бронзовая статуя, не боящаяся ни ветра, ни снега.

Путь из Юаньчжоу в Бинчжоу в хорошую погоду занимал десять дней. Но погода переменчива. Когда они уже вошли на территорию, подвластную армии Цао, но ещё не достигли Бинчжоу, разразилась свирепая метель. Она таилась в низких тёмных тучах, словно хищный зверь, готовый пожрать всё живое.

Цао Шицзинь, сидя на коне, прищурился, глядя на горизонт. Ветер со снегом бил ему в красивое лицо, ледяные кристаллики оседали на бровях и ресницах. Он нахмурился, подозвал подчинённого и приказал:

— Сегодня ночью остановимся на Почтовой Станции Цзинчжоу. Переждём метель.

*

В течение нескольких дней пути в трясущейся клетке Фань Синь большую часть времени спала, свернувшись калачиком. Сухого пайка, который выдавали раз в день, хватало лишь на то, чтобы поддерживать жизнь. Когда она просыпалась, живот сводило от голода, а еды не было.

Клетка остановилась возле почтовой станции. Солдаты армии Цао разбили временный лагерь рядом со станцией. Женщин из других клеток одну за другой высадили и, словно цыплят, согнали в Склад станции, чтобы укрыться от метели.

Фань Синь тоже загнали в Склад.

Внутри пахло вином и плесенью.

Легко одетые женщины жались друг к другу, пытаясь согреться.

Фань Синь одиноко сидела в углу у столба.

Женщины время от времени бросали на неё взгляды, полные отчуждения. Они знали, что Фань Синь, похожая на фею, отличалась от них. Она ехала в отдельной клетке, укрытая одеялом от ветра и холода, в то время как им приходилось сбиваться в кучу…

Вошёл молодой солдат с двумя керамическими мисками в руках. В одной были белые Маньтоу, в другой — горячая вода. Он поставил миски перед Фань Синь. Подняв голову и увидев её худое прекрасное лицо, он мгновенно покраснел, развернулся и поспешно убежал.

У Фань Синь уже кружилась голова от голода. При виде горячих белых Маньтоу живот заурчал ещё сильнее. Сейчас даже простая паровая булочка казалась деликатесом!

Она схватила Маньтоу и уже собиралась поднести ко рту, как услышала рядом тихий, болезненный кашель. Она повернула голову и увидела худенькую, костлявую девочку лет двенадцати-тринадцати. Девочка лежала на руках у женщины постарше, её глаза были плотно закрыты. Похоже, она была больна.

Фань Синь опустила взгляд на Маньтоу в руке, сглотнула слюну и отдала булочку и воду девочке. Женщина, державшая ребёнка, покраснела глазами и хотела поклониться Фань Синь в знак благодарности, но та поспешно её остановила.

Женщина напоила девочку водой, затем отломила кусочек Маньтоу и стала понемногу класть ей в рот. Девочка по-прежнему не открывала глаз, её лицо было красным, она тихо стонала от боли. Окружающие женщины с тревогой смотрели на неё, понимая, что если жар не спадёт, она вряд ли переживёт эту ночь.

Фань Синь тоже очень беспокоилась. Оглядевшись, она заметила в углу сложенные Кувшины. Она поднялась и, пошатываясь, подбежала к ним. Принюхалась, сморщив нос, — да, это был запах вина!

Сняв с горлышка Кувшина красную ткань, покрытую вощёной бумагой, Фань Синь смочила ткань в вине, немного отжала её, пошатываясь, вернулась к девочке и принялась обтирать ей лицо, шею, руки, лодыжки…

Женщины окружили Фань Синь, с удивлением наблюдая за её странными действиями.

— Что… что это она делает?