Глава 19: Появление Дворца Афан

— Пудунг, пудунг... — В кромешной тьме пара алых глаз неумолимо неслась прямо на нас. Я весь покрылся холодным потом, съёжившись за спиной у Мастера Будая.

— Мастер! Оно здесь! Что это за чудовище?! — Крики Рябого эхом разнеслись в темноте. Я инстинктивно направил луч мощного фонаря на эти глаза, и тут же дверь рядом с нами внезапно пришла в движение!

На этот раз дверь открылась беззвучно и плавно. За ней тоже царила непроглядная тьма, не позволяя разглядеть, что находится внутри.

— Бегом! — рявкнул Мастер Будай, мигом подхватив меня и бросив прямо за дверь!

В ослепляющем мелькании я успел заметить, как чудовище появилось в поле зрения: оно было совершенно чёрным, напоминало водяного буйвола, но на лбу у него был один гигантский рог. Это было не столько бык, сколько какой-то однорогий дракон!

Образ этого существа мелькнул перед глазами, и я уже погрузился в бездонную тьму… С глухим «плюхом» я упал в воду.

— Мастер! Рябой?! — Вынырнув, я откашлялся и окликнул их.

— Гу, я здесь! — Я направил луч фонаря в сторону голоса и быстро нашёл Рябого. Мастер Будай тоже посветил в нашу сторону.

Теперь мы втроём находились в воде. Над поверхностью висел туман, не позволяя понять, насколько велика эта водная гладь.

Я посветил вокруг, убедился, что опасности нет, и спросил: — Мастер, что это было за чудовище, похожее на буйвола?

— Цы Те! — ответил старый монах.

Цы Те? Я взглянул на Рябого, и он покачал головой, явно не зная, что это за существо.

Старый монах снова принял свой обычный вид, показывая, что ему нет до нас дела, и я, естественно, не хотел напрашиваться.

— Держите это, — произнёс Мастер Будай, непонятно откуда достав толстую пеньковую верёвку. Он передал её мне и Рябому, а затем первым поплыл в одном направлении.

Мы с Рябым плыли следом, осторожно осматриваясь по сторонам.

Едва слышный плеск воды вокруг заставлял этот тёмный мир и нас самих погрузиться в тишину.

Седьмого Господина и остальных всё ещё не было видно. Я даже начал сомневаться, живы ли они вообще.

Мы пришли в эту злосчастную Гробницу Афан, но до сих пор не имели ни малейшего понятия, что делать дальше.

Если бы не обещание Лян Жои «рассказать о делах Гу-дае» и не Шлем Императора, я бы ни за что не пришёл в это проклятое место.

Все, кто пришёл сюда вместе, преследовали свои скрытые цели и имели разные мотивы.

Никто не мог гарантировать, что, найдя что-то ценное, они не начнут убивать друг друга.

— Не хотите умереть — поторопитесь, — внезапно обернувшись, приказал Мастер Будай.

Я кивнул и поспешно увеличил темп.

— Му-у! — снова раздался рёв Цы Те. Я оглянулся, но не увидел чудовища.

— Там свет! — тихо произнёс Рябой.

Я поднял голову и действительно увидел в нескольких чжанах впереди слабый жёлтый свет. Из-за тумана было неясно, что это — люди или призраки.

Мастер Будай молчал, и я не осмеливался кричать, лишь терпел.

— Это Мастер Будай?! — Внезапно впереди раздался голос Седьмого Господина.

Я поспешно кивнул, отвечая: — Да! Седьмой Господин, где вы?

— Будьте осторожны! — Осторожны?! Я опешил и, не успев отреагировать, услышал за спиной быстрое «шуршание». Только я собрался обернуться, как Рябой сильно толкнул меня: — Быстрее! Это Лозы мертвецов!

Я испугался. Как эти твари оказались в воде?!

Мастер Будай, неизвестно когда, достал бумажный талисман, зажёг его прямо в воздухе и бросил к нам.

Я тут же почувствовал, как температура вокруг резко поднялась. При свете огня я увидел, что над водой торчало несколько тёмно-зелёных Лоз мертвецов толщиной с запястье. Увидев талисман, они мгновенно погрузились под воду… А когда я снова взглянул вперёд на Седьмого Господина, то обнаружил, что свет исчез…

Мастер Будай тоже остановился, его безбровые брови слегка нахмурились, что выглядело довольно забавно.

— Мастер? — тихо позвал я.

— Вода! — Рябой хлопнул меня по плечу.

Я опешил и только тогда заметил, что уровень воды, похоже, падает, причём всё быстрее. Однако я совершенно не чувствовал, чтобы где-то была утечка.

— Что происходит? — Я не знал, кого спрашивать.

— Осторожнее, — сказал Мастер Будай.

Скорость падения воды нарастала. Теперь уже невооружённым глазом было видно, как уровень неуклонно снижается, и мы опускались вместе с ним.

Наконец, через несколько минут вода доходила мне лишь до подошв обуви.

Куда же делась вода?! Я недоумевал, и не успел задать вопрос, как вдруг почувствовал, что мои ноги что-то опутало, и меня мгновенно повалило на землю!

— На помощь! Лозы мертвецов! — Фонарь выпал у меня из рук, и я громко закричал в темноте.

В панике я слышал, как вокруг меня раздаётся сплошное «шуршание», и даже чувствовал, как бесчисленные Лозы мертвецов проносятся мимо моих ушей, направляясь к Мастеру Будаю и Рябому.

Неужели дно было сплошь покрыто этими Лозами мертвецов?!

Я увидел, как в темноте ко мне подлетела чья-то фигура и схватила Лозы мертвецов, опутывающие меня.

Мастер Будай быстро достал два бумажных талисмана, зажёг их в воздухе и бросил. Лозы мертвецов на моих лодыжках тут же разжались и мгновенно исчезли…

— Ой… — Я сидел на земле, потирая ноющие от сдавливания лодыжки. — Рябой, что это за Лозы мертвецов такие?!

— А, эти штуки! — Рябой протянул мне фонарь. — Я их несколько раз видел. Они обитают во влажных, тёмных гробницах, любят всасывать Инь-энергию мертвецов. Где много мёртвых и много воды, там их и встретишь. Они тебя не съедят, не волнуйся!

— А? — Я поднял голову, глядя на Рябого. — Не съедят меня? Если не съедят, зачем тогда схватили?!

— Связать тебя, а после смерти высосать твою Инь-энергию!

— Чёрт! Тогда уж лучше бы съели! — Я шатко поднялся на ноги и увидел, что Мастер Будай стоит неподвижно.

— Что с Мастером? — Я подошёл ближе и, проследив за лучом фонаря Мастера Будая, тут же замер от изумления: после того как вода отступила, перед нами предстал огромный дворец!

Передний зал, павильоны, сигнальные башни, драконьи лестницы… Хотя в темноте я не мог рассмотреть всё в деталях, общие очертания каждого дворцового здания отпечатались в памяти, грандиозные и поразительные.

— Вот это да, неужели это и есть настоящий Дворец Афан?! — пробормотал я.

Во всём дворце не было ни звука. Голос Седьмого Господина, который мы только что слышали, тоже умолк.

Рябой стоял рядом со мной и тихо воскликнул: — Наверняка здесь куча сокровищ! Вынести отсюда пару штук, и можно всю жизнь не беспокоиться!

— Пойдём, — сказал Мастер Будай, делая первый шаг к переднему залу.

Я поспешно последовал за ним, оглядываясь по сторонам.

Честно говоря, я даже в Запретном городе не бывал, и это был первый раз, когда я видел такой огромный дворец.

Неизвестно, сколько этот дворец провёл в воде. Издалека его стены казались очень потрёпанными.

— Буль-буль-буль… — Что за звук?! Я остановился и посмотрел туда, откуда он доносился, и увидел, что на земле появилось множество маленьких отверстий, из которых непрерывно выплёскивалась вода!

Неужели вода собирается вернуться?! Я обернулся, чтобы спросить Рябого и Мастера Будая, но внезапно обнаружил, что они оба исчезли, и неизвестно, куда делись!

Чёрт, только бы меня не бросили одного!

Я только собирался сделать шаг, чтобы найти их, как вдруг чья-то рука «хлоп» — и опустилась мне на плечо!