Глава 8: Пурпурная золотая жаба гу

В машине, по мере того как сумерки сгущались, я погрузился в глубокий сон.

Десять часов тряски порядком меня утомили.

Не знаю, сколько прошло времени, когда машина остановилась. Я открыл глаза, дважды потёр их и увидел, что мы стоим посреди леса. Вокруг было кромешно темно, и невозможно было понять, где мы находимся.

— Приехали! — внезапно сказал Седьмой Господин.

— Куда? — спросил я.

— Ха, выходи, — Седьмой Господин распахнул дверь и вышел. Я уже собирался наклониться и последовать за ним, но неожиданно Мастер Будай, который всё это время молчал, протиснулся передо мной, вышел из машины и направился в лес.

Чёрт, этот старый монах вроде бы не так уж много пил, откуда в нём столько мочи! — мысленно проворчал я про Мастера Будая, а затем вышел из машины.

Снаружи было прохладно, ночное небо усыпано звёздами, вид был довольно красивый.

Я огляделся и увидел на севере огромную тёмную гору. Моё сердце ёкнуло: я понял, что это гора Цуога.

Вдалеке я заметил, что эта никому не известная гора достигала более тысячи метров в высоту.

Седьмой Господин рядом со мной смотрел в звёздное небо, затем повернул голову, взглянул на гору Цуога и спросил: — Лян Жои, мы пересекли реку Цзинхэ?

— Нет, — Лян Жои стояла под деревом, тоже глядя на вершину горы. — Переход реки займёт много времени в обход. Я ехала прямо по общему направлению, которое вы указали.

Седьмой Господин слегка нахмурился: — Хорошо, сейчас уже семь часов. Нам нужно спешить, пешком доберёмся примерно за три часа.

Моё сердце забилось тревожно: передо мной были несколько человек: Лян Жои, само собой, не уступала моему дяде в боевых навыках; Мастер Будай был загадочен и непредсказуем; Седьмой Господин сам по себе был мастером-наставником, а Старый Жаб, которого он привёл, тоже не должен был быть простаком.

Только я был совершенно беззащитен. В такой ситуации, наверное, самым уязвимым был я.

Мастер Будай в это время вышел из леса и подошёл к Седьмому Господину: — Идём?

Седьмой Господин улыбнулся и кивнул: — Мастер, наверное, тоже устал. Давайте поспешим, чем раньше доберёмся, тем раньше отдохнём.

Группа из пяти человек вошла в лес и направилась на север.

Мой телефон потерял сигнал. Я открыл заранее загруженную карту и увидел, что нахожусь где-то в безлюдном районе к югу от реки Цзинхэ. От этого мне стало немного не по себе.

Вокруг было темно. Лян Жои и Старый Жаб шли впереди и сзади с фонариками.

Я немного занервничал, подошёл к Старому Жабу и тихо сказал: — Старый Жаб, дай мне фонарик.

Старый Жаб презрительно взглянул на меня, но всё же достал фонарик из своего рюкзака и протянул мне.

Кроме шороха листьев, движимых ветром, и шагов нас пятерых, в лесу не было слышно ни единого звука. Стояла полная тишина.

Примерно через час ходьбы я вдруг заметил, что туман вокруг становится всё гуще. Я невольно замедлил шаг, поднял голову и сквозь белую пелену тумана взглянул на расплывчатый силуэт полной луны, слегка нахмурившись.

Я плотно держался за спиной Мастера Будая, и в этот момент мне казалось, что этот молчаливый монах внушает удивительное чувство безопасности.

Пройдя ещё немного, я внезапно почувствовал, что за спиной больше нет шагов!

Старый Жаб всё время шёл за мной, и его тяжёлые шаги были хорошо слышны. Почему же теперь их нет?

Я в замешательстве обернулся и увидел за собой лишь белую пелену тумана. Никакого Старого Жаба не было!

— Стар… — Я открыл рот, чтобы что-то крикнуть, но почему-то закрыл его. Когда я снова повернулся, чтобы спросить Мастера Будая, то обнаружил, что и он, который только что был передо мной, тоже исчез!

Чёрт возьми!

Что происходит?!

Моё сердце подскочило к горлу. Я инстинктивно сделал два шага вперёд, пытаясь догнать Мастера Будая, но передо мной была лишь густая пелена тумана, и я совершенно потерял ориентацию!

В тумане я слышал лишь собственное дыхание. Простояв на месте в оцепенении некоторое время, я нашёл большое дерево и крепко прислонился к его стволу.

Я хотел громко позвать их, но боялся привлечь что-то другое.

Я мог только надеяться, что они скоро заметят моё отсутствие и вернутся за мной.

— Шшш-шшш! — Я в ужасе прислонился к дереву и вдруг услышал из тумана шипящий звук.

Я тут же затаил дыхание, медленно поворачивая голову, чтобы оглядеться, но ничего не увидел.

— Не двигайся! — Этот знакомый голос заставил меня чуть не прослезиться от облегчения. Повернув голову на звук, я увидел Мастера Будая, который выглядывал из-за дерева в нескольких метрах от меня. Хотя туман скрывал его, я всё же разглядел, как он кивнул мне.

Я нахмурился, выпучил глаза и медленно поднял взгляд. В тот же миг меня охватил такой ужас, что я чуть не закричал: прямо над моей головой, меньше чем в полуметре от меня, на ветке дерева свернулась белая питон. Её голова, размером примерно с мой череп, была направлена прямо на меня, а пара ореховых глаз пристально смотрела.

Что, что же делать?!

Я затаил дыхание, не смея взглянуть змее в глаза, и повернулся к Мастеру Будаю — моё лицо, должно быть, было готово вот-вот разразиться плачем.

Мастер Будай порылся в одном из мешочков на своём поясе, вытащил что-то и медленно протянул руку.

— Шшш-шшш! — Белая питон надо мной, казалось, уже нацелилась на меня как на добычу и собиралась атаковать.

Мои нервы были на пределе. Если бы я только мог двинуться, я бы уже давно убежал.

Со свистом белая питон двинулась, мгновенно оказавшись прямо передо мной. В темноте пара красных змеиных глаз резко появилась меньше чем в тридцати сантиметрах от моего лица. Я больше не мог сдерживаться, присел, пытаясь увернуться от питона.

— Не двигайся! — снова крикнул Мастер Будай, и тут же до меня донёсся резкий, зловонный запах!

А белая питон надо мной замерла!

Что это?!

Я поднял голову и увидел, что на земле, в полуметре от меня, сидит пурпурно-чёрная жаба размером с пол-ладони, пристально смотрящая на белую питон над моей головой.

Пурпурная золотая жаба?!

Я однажды видел это существо, но только на фотографии.

Это было одно из самых смертоносных гу Западных Мяо, искусство создания которого почти утеряно!

Согласно легенде, выбор жабы для Пурпурной золотой жабы гу был крайне строг: нужно было найти самых живучих молодых жаб в тропическом лесу, затем погрузить их в свежую кровь различных ядовитых существ. Только те, что могли сформироваться в этой среде, отбирались как кандидаты в гу. Затем они должны были питаться кровью хозяина, за сто дней вырастали до взрослого состояния и, наконец, выживали после атак десятков ядовитых тварей, чтобы считаться успешными.

Такой сложный процесс выращивания был недоступен обычным Ведьмам Гу; только самые могущественные из Западных Мяо могли создать Пурпурную золотую жабу гу.

Однако сотни лет назад эти существа практически исчезли, и сегодня никто не слышал, чтобы кто-то мог их вырастить.

В последний раз я видел её несколько лет назад на фотографии, которую принёс дядя; даже та Пурпурная золотая жаба была всего лишь полуфабрикатом.

Но передо мной был монах, откуда у него такое редкое и ядовитое существо из поселений Мяо?!

Белая питон замерла, словно испуганная Пурпурной золотой жабой. Я набрался храбрости и поднял голову, увидев, что питон над моей головой подняла голову, высунула свой кроваво-красный язык и свирепо смотрела на Пурпурную золотую жабу, словно выискивая возможность для смертельного удара!

Чёрт возьми, неужели эта белая питон тоже не обычное существо, раз она не боится Пурпурной золотой жабы?!

Я как раз размышлял, что делать дальше, когда внезапно услышал свистящий звук, и белая вспышка молниеносно пронеслась перед моими глазами!