Глава 1. Дорогой гость (Часть 2)

Оба молчаливо согласились, ожидая лишь, когда дети подрастут, чтобы обсудить свадьбу. Кто бы мог подумать, что все планы нарушит помолвка, устроенная на пиру в честь победы.

Видя, как его любимая дочь, которая должна была стать женой наследника князя Цин, внезапно превращается в невестку семьи Вэй, что не приносило никакой пользы клану и обрекало ее на жизнь вдали от дома, мог ли Цэнь Юаньбай смириться?

И действительно, два года спустя, когда семью Вэй постигло несчастье, Цэнь Юаньбай не приложил ни малейших усилий, чтобы помочь. Более того, узнав о гибели Вэй Тина и его жены, он поспешил расторгнуть помолвку.

Это случилось зимой восемнадцатого года правления Юаньшэн. Вэй Тин по приказу императора выступил против западных цян, но потерпел неожиданное сокрушительное поражение. Он сам погиб в бою, и, что еще хуже, из-за этого погиб и князь Сян, наблюдавший за битвой.

Когда весть достигла Драконьего Города, император потерял сознание на месте.

На следующий день стол императора был завален докладами, обвинявшими Вэй Тина в растрате военных средств, осуждавшими его неумелое командование и подозревавшими в сговоре с цян.

Превращение из «Бога войны в железных доспехах» в «предателя родины» произошло за одну ночь. Но когда дерево падает, обезьяны разбегаются; когда стена рушится, все её толкают. Одной ночи оказалось достаточно, чтобы давние политические противники обрушились на Вэй Тина с критикой.

Император, конечно, сомневался в обвинениях в «предательстве», но при мысли о погибшем в бою князе Сян все сомнения и сострадание сменились ненавистью.

В результате у семьи Вэй отобрали командование Железной армией, а все пожалованные титулы и привилегии были аннулированы.

Те, кто пытался заступиться за семью Вэй, навлекли на себя гнев императора и были сурово наказаны или сосланы. Другие злорадствовали и добивали упавших. Третьи придерживались принципа «мудрый защищает себя»: не протягивали руку помощи, не аплодировали, а просто молча наблюдали, как рушится семья Вэй, некогда рисковавшая жизнью ради империи Да Е.

Цэнь Юаньбай, без сомнения, был ярким представителем последней категории.

Вероятно, он никогда и не считал Вэй Тина своим родственником. Бедствие, постигшее семью Вэй, в глазах Цэнь Юаньбая было лишь пожаром на другом берегу.

Он спокойно наблюдал за огнем, спокойно ждал, пока он погаснет. Увидев среди пепла, что госпожа Вэй последовала за мужем в смерти, оставив единственного одиннадцатилетнего наследника, он отправился во дворец и умолял императора расторгнуть помолвку между двумя семьями.

С тех пор семьи Вэй и Цэнь больше не поддерживали никаких отношений.

При этих воспоминаниях в сердце Фань Юньсина поднялась давно забытая горечь и негодование.

Несчастье, постигшее семью Вэй в те годы, было полно неясностей. Если бы император хоть немного задумался, он бы понял, что за сокрушительным поражением Вэй Тина скрывалась какая-то тайна.

Цэнь Юаньбай, будучи главой семьи Цэнь и министром ритуалов, не сделал ничего, чтобы дать семье Вэй хоть малейший шанс высказаться. Такая жестокость была подобна острейшему шипу, вонзившемуся в сердца членов семьи Вэй.

Все говорили, что Цэнь Юаньбай находился в щекотливом положении и действовал по необходимости.

Но Фань Юньсину казалось, что за всеми этими масками слабости скрывается лишь эгоистичное и бессердечное нутро.

Сегодня разбойник, принесший весть, сказал, что девушка у ворот крепости, называющая себя невестой Вэй Хуайфэна, говорит на чистейшем столичном диалекте. Почему-то Фань Юньсин инстинктивно вспомнил о семье Цэнь, и сердце его сжалось от дурного предчувствия.

Говорили, что после того, как князь Лян захватил трон в конце прошлого года, в Драконьем Городе царил хаос, и многие знатные семьи были искоренены.

Неужели семья Цэнь оказалась одной из пострадавших?

Если так, то это поистине небесная справедливость, возмездие свершилось.

Но даже если и так, с чего бы девушке из семьи Цэнь бежать в горы Яньшань под Силином?

Если она хочет использовать былые связи, чтобы найти убежище, то какой же толщины должна быть ее кожа?

Фань Юньсин не мог понять и, раздосадованный, подошел к сторожевой башне. Он огляделся и действительно увидел у старой акации вереницу повозок, а перед ними — группу людей.

Самой заметной была девушка в вуали, ростом около шести чи. Ее одежда слегка колыхалась на ветру, волосы развевались. Просто стоя там, она излучала ауру достоинства, спокойной красоты и неземной чистоты.

Линь Куан рядом неуместно восхитился: — Ах, воистину неземная красота, поразительное изящество! Я же говорил, что та, кто осмелится прийти сюда, чтобы стать женой Хуайфэна, — не обычный персиковый цветок!

Фань Юньсин испепелил его взглядом.

Разбойники, дежурившие у подножия башни, увидев их двоих, поспешили поклониться и расступиться, освобождая дорогу.

Фань Юньсин, напустив на себя суровый вид, со всей властью второго главаря устремил взгляд на девушку в вуали и строго спросил: — Это ты здесь называешь себя будущей молодой госпожой нашей крепости Вэй?

Шелковая вуаль перед лицом девушки слегка качнулась. Она изящно поклонилась и сказала: — Младшая из семьи Цэнь приветствует военного советника Фаня.

Лицо Фань Юньсина резко изменилось: — Так ты действительно из семьи Цэнь?!

— Да, — голос девушки был мягким, но по сравнению с потрясением Фань Юньсина звучал на удивление звонко и спокойно, даже с оттенком невозмутимости.

Фань Юньсин почувствовал, как его охватывает еще большее смятение и гнев. Стиснув зубы, он процедил: — Если я правильно помню, семья Цэнь давно разорвала все узы с семьей Вэй. С какой стати ты сегодня явилась сюда, да еще смеешь называть себя будущей госпожой семьи Вэй?! Чего ты добиваешься?!

Услышав резкие слова Фань Юньсина, девушка немного помолчала, а затем ответила: — У младшей есть важное дело к старшему главарю вашей крепости.

— Помолвка давно расторгнута, все связи прерваны, о чем вам вообще говорить?! — отрезал Фань Юньсин.

— Обстоятельства изменились внезапно, ситуация критическая, — настаивала девушка. — Прошу военного советника Фаня проявить снисхождение!

— Какое мне дело до твоей критической ситуации? Моему племяннику некогда с тобой встречаться!

Фань Юньсин все больше распалялся и уже собирался прогнать ее, но Линь Куан остановил его, подняв свой веер. Он внимательно посмотрел на девушку и с улыбкой сказал: — Старший главарь сегодня уехал и его нет в горах. Если у госпожи Цэнь есть какое-то важное дело, вы можете сказать нам двоим.

Линь Куан был человеком утонченным, а его улыбка была теплой, как весенний ветерок. Рука девушки, сжатая в кулак под рукавом, медленно расслабилась. — Не подскажете, когда вернется старший главарь? — спросила она.

— Этого точно не скажешь, — Линь Куан все так же улыбался. — Старший главарь у нас любит погулять, не сидит в крепости. Может и десять дней, и полмесяца, а то и год-полтора внизу провести.

Толпа усмехнулась, прекрасно поняв скрытый смысл слов Линь Куана.

Хотя Линь Куан и выглядел вежливым и утонченным, его слова, по сути, выражали то же отношение, что и у Фань Юньсина: говори, что хотела, или убирайся.

Просто он выразился более витиевато.

Слуги семьи Цэнь явно растерялись, их лица вытянулись.

Сквозь шелковую вуаль Линь Куан не мог разглядеть лица девушки, но почувствовал, что она утратила прежнее самообладание. Он улыбнулся: — Поэтому, госпожа Цэнь, лучше скажите нам, что у вас за дело.

Все уставились на девушку, их взгляды словно пытались прожечь вуаль. Шумные пересуды окутали ее, как сеть.

Рука девушки под рукавом снова сжалась. После долгой паузы ее алые губы шевельнулись.

Выслушав ее, Фань Юньсин вытаращил глаза и уже готов был взорваться, но Линь Куан снова остановил его и приказал разбойнику рядом: — Спускайся с горы, позови старшего главаря вернуться!