Начало (Часть 2)

— Зачем вы пришли? — спросила настоятельница Тайпин. В её голосе слышалась непривычная отстранённость, словно перед ней был не старый друг, а случайный прохожий.

— Вот так просто? — спросила У Хоу. — Вы даже не пригласите нас с дочерью войти?

Маленькая девочка, увидев незнакомку, спряталась за матерью, робко выглядывая из-за её спины. Она с любопытством разглядывала женщину в простой серой рясе, но, заметив, как её и без того серьёзное лицо стало ещё более суровым, испугалась и спрятала голову, крепко сжимая материнское платье.

— Этот скромный храм не годится для такой важной особы, как вы, — ответила настоятельница.

У Хоу огляделась и покачала головой, в её голосе послышалась лёгкая ирония:

— Почему вы всё такая же, как прежде? В этом храме мало кто искренне предан Будде, большинство просто прикрываются религией. Зачем вы так упорно цепляетесь за монастырские правила?

— Что мне до других? — спокойно ответила настоятельница, продолжая перебирать чётки.

— Глупо, — пробормотала У Хоу.

Девочка непонимающе посмотрела на мать, не зная, почему она сердится.

В глазах У Хоу мелькнуло презрение и неодобрение. Она посмотрела на настоятельницу, словно отрешённую от мирской суеты, и фыркнула.

— Воистину, Будда спасает всех живых существ. Неужели он обратил и вас? — спросила она, глядя на золотую статую Будды в главном зале. — Или же эта уединённая, слишком спокойная жизнь превратила ваши прежние амбиции в прах?

— У нас разные пути, — ответила настоятельница.

У Хоу усмехнулась, словно услышала какую-то шутку.

— Ладно, — сказала она, глядя на бывшую подругу как на чужую. Спустя мгновение, словно что-то поняв, она продолжила: — Неужели вы всерьёз думаете, что если целыми днями поститься и молиться, Будда ниспошлёт вам откровение и спасёт всех страждущих?

— Вы просто прячетесь от реальности. Вы трусиха, — заключила У Хоу.

Настоятельница промолчала, но её пальцы перестали перебирать чётки. Снег продолжал падать, покрывая её брови. Далёкие зелёные горы не могли удержать прошлое, полное снежных бурь и ветров.

— Всё едино, — наконец, произнесла она.

— Да, конечно, — безразлично ответила У Хоу, пожимая плечами. — Вы не смогли убедить меня раньше, как же я могу надеяться разбудить того, кто притворяется спящим?

— Я, между прочим, примчалась сюда сразу после всех государственных дел. Я всё-таки гостья, а вы заставляете меня стоять здесь на морозе. Разве это гостеприимно?

Увидев в глазах настоятельницы то, что хотела увидеть, она довольно улыбнулась, повернулась, подняла на руки дочь и потопала ногами, чтобы согреться.

На лице настоятельницы отразилась сложная гамма чувств, но она всё же пригласила У Хоу в комнату для медитаций.

У Хоу бросила зонтик на землю у входа, не церемонясь, и вошла в комнату, держа на руках дочь.

— Неужели он согласился обсуждать это с вами? — спросила настоятельница, всё ещё не веря своим ушам. Её удивляло не само событие, а то, что эта прямолинейная женщина стала настолько искусна в интригах, что смогла заставить императора пойти на уступки.

— Что тут такого? — недовольно спросила У Хоу, бросив на неё раздражённый взгляд. — Мы просто договорились.

— Он хочет власти, но при этом хочет жить легко и беззаботно. Ему нужен кто-то, кто будет выполнять за него всю работу и при этом будет послушным.

— Например, я? — спросила У Хоу, прижимая подбородок к мягким чёрным волосам дочери и лениво глядя на подругу. В её голосе послышалась грусть.

Настоятельница хотела было сказать что-то утешительное, но У Хоу снова лукаво улыбнулась.

— Я же сказала, мы просто договорились. Мне нужно выжить, ему нужна власть. Вот и всё.

— А вы всё такая же, как и прежде, — заметила У Хоу.

Настоятельница проглотила слова, которые хотела сказать, и её лицо стало непроницаемым. Вскоре, словно о чём-то вспомнив, она помрачнела.

У Хоу продолжала говорить:

— Эти дуры в гареме целыми днями плетут интриги. Их методы настолько низки, а умы настолько глупы, что мне даже лень с ними связываться. Они только и думают, как добиться благосклонности императора, словно его любовь — это ключ ко всему миру.

Она закатила глаза и вздохнула.

— Хотя я их понимаю. Они просто хотят выжить.

Девочка заворочалась у матери на руках. Она была ещё мала, и сон быстро сморил её в тёплых материнских объятиях.

У Хоу нежно посмотрела на спящую дочь.

— Поэтому, пока я ему полезна, он от меня не избавится, — сказала она, поднимая взгляд на настоятельницу. — Избавиться от меня — всё равно что отрубить себе руку. Без меня он не сможет даже контролировать своих министров.

Под спокойным взглядом настоятельницы она наконец произнесла с самоиронией:

— Красоту и талант можно выбросить как старую обувь, а вот выгода вечна.

Наступила тишина. Только снаружи слышался печальный шорох падающего снега и скрип сгибающихся под его тяжестью бамбуковых ветвей.

— Зачем вы пришли сегодня? — спросила настоятельница, избегая взгляда У Хоу.

У Хоу прижалась подбородком к голове дочери. Настоятельница перевела взгляд на девочку и, внимательно рассмотрев её, удивлённо вскинула брови.

— У неё бунтарский дух! — воскликнула она.

Заметив изумление У Хоу, настоятельница поняла, что слишком погорячилась.

— Я раньше много гадала, это профессиональная деформация, — сказала она, беря чашку с чаем, чтобы скрыть смущение.

— Это так на вас похоже, — улыбнулась У Хоу.

Напряжение между ними словно растаяло, и атмосфера стала более непринуждённой.

— Вы, конечно, знаете, чем кончили принцессы предыдущей династии, — серьёзно сказала У Хоу.

Настоятельница кивнула, понимая, к чему она клонит.

— Поэтому я хочу, чтобы моя дочь номинально жила в храме, вдали от дворцовых интриг. На всякий случай.

— А что император? — осторожно спросила настоятельница, хотя и понимала, что этот вопрос бессмысленен. Раз У Хоу привела дочь сюда, значит, всё уже решено.

— Он не возражает, — ответила У Хоу, приподняв бровь.

Настоятельница немного подумала и кивнула. У неё не было выбора. Это было решение императрицы, и ей, как подданной, оставалось только подчиниться.

В двенадцатый лунный месяц снег шёл не переставая, укрывая землю всё новыми и новыми слоями. Лёд на озере был толщиной в фут, но на улицах столицы по-прежнему было оживлённо.

В роскошных, сияющих золотом зданиях знатные люди наслаждались изысканным вином, обнимали красавиц и слушали нежные мелодии столичных певиц. Они предавались праздности и роскоши, словно хотели выжать из жизни все удовольствия.

Девочка в грубой, явно слишком большой для неё обуви, услышав доносившуюся из здания музыку, на мгновение остановилась. Превозмогая жгучую боль в спине, она продолжала идти, неся тяжёлую корзину. Сегодня ей нужно было не только выполнить поручение прачки, но и вернуться в Етин, чтобы постирать бельё и не замёрзнуть насмерть этой холодной зимой.

На этом сайте нет всплывающей рекламы, постоянный домен (xbanxia.com).