Глава 1

В низине, где густо росли сочные водяные травы и другая растительность, маленький сероватый крот изо всех сил рыл нору. За его спиной, притаившись в тени, замерла змея, высунув раздвоенный язык.

Крот уловил какое-то движение и уже собирался юркнуть в нору, как вдруг змеиная тень метнулась вперед. Разинув пасть, змея молниеносно вцепилась в пухлый бок крота.

— Пи-и-и!

Крот перевернулся на спину, пронзительно взвизгнул и затих.

Донг… Донг…

Глухой и протяжный звон колокола разнесся по живописному лесу среди гор и рек. Если взглянуть от храма вдаль, открывалась картина, словно сошедшая с туши: высокие деревья устремлялись в облака, их густые кроны пышно зеленели, трава росла буйно, порхали иволги, воздух был наполнен волшебной аурой. Среди всего этого великолепия встречались бесчисленные редкие травы, грибы линчжи и чудесная роса.

Такое место, полное духовной энергии, естественно, привлекало немало совершенствующихся духов.

Однако не все духи были столь усердны. Встречались и ленивые, беззаботные, те, кто относился к совершенствованию с пренебрежением.

Например, эта маленькая зелёная змейка, беззаботно скользившая в траве.

Величайшим стремлением маленькой зелёной змейки было найти достаточно еды, чтобы прожить остаток дней в покое, а после смерти попасть в круговорот шести путей перерождения и в следующей жизни родиться кем-то получше, а не животным.

Зачем совершенствоваться?

Зачем возноситься на небеса?

Зачем страдать?

Ешь, когда голоден, пей, когда жаждешь, спи, когда устал — прожить жизнь в свое удовольствие, разве это плохо?

Расцвели весенние цветы, пробудилась вся природа. Змейка проспала целую зиму, проголодалась и теперь нуждалась в пище, чтобы восполнить силы. Маленькое змеиное тельце было изумрудно-зелёным. Высунув язычок, она неторопливо скользила по лесу, сливаясь с травой и цветами так, что её трудно было заметить.

Она снова высунула язык, пару раз облизнулась. Только что проглоченный крот был очень вкусным.

Маленькая зелёная змейка подобралась к озеру, чтобы промочить горло. Едва она наклонила голову, как налетел сильный ветер. Ясное небо мгновенно затянули чёрные тучи, словно грозящие обрушиться на город. Тут же хлынул ливень с грозой. Молния прочертила небо и ударила в озеро неподалёку. Вода забурлила, запузырилась горячим паром, и вскоре над поверхностью поднялся густой белый туман.

Испуганная змейка быстро нашла большое дерево и обвилась вокруг ветки. Она была всего лишь маленькой змейкой, не видевшей мира, прожившей несколько лет благодаря духовной энергии гор, совсем ещё неопытной и слабой.

Подняв голову, она посмотрела на небо. Неужели какой-то дух достиг просветления?

Неудивительно, что по пути ей почти не встретилось других живых существ.

Змейка почувствовала досаду и вину. Всё из-за того, что она так долго спала и ничего не знала о происходящем. Теперь дела плохи. Самовольно вторгнуться в барьер чужого преодоления скорби — это нарушение запрета. Что же делать?

Пока змейка растерянно размышляла, в центре озера внезапно возник огромный водоворот. Окружающая вода закружилась по часовой стрелке с такой скоростью, что даже несколько тонких деревьев поблизости засосало внутрь. Змейка изо всех сил обвилась вокруг толстой ветви большого дерева, решив скорее умереть, чем разжать хватку.

Бушевал ветер, сверкали молнии, гремел гром. Всё вокруг трещало. Вода в центре водоворота постепенно слилась с облаками на небе, образовав огромный водяной столб, соединивший небо и землю. Раздался рёв, от которого содрогнулась земля.

Любопытная змейка не смогла сдержать своего желания узнать, что происходит. С трудом подняв голову, она увидела, как из воды выпрыгнул гигантский чёрный питон. Обвившись вокруг водяного столба, он устремился вверх. Зрелище было поистине грандиозным, такое случается раз в тысячу лет.

Змейка была ошеломлена увиденным. Даже духи, прожившие тысячи лет, не всегда могли стать свидетелями такого, а ей, неопытной змейке, довелось это увидеть.

Какая удача! И какая неудача?

В тот момент, когда огромный питон уже почти достиг небес, он внезапно обернулся и посмотрел в сторону змейки. Та побледнела от ужаса и быстро опустила голову, сливаясь с зелёной листвой. К счастью, её зелёный цвет позволял хоть как-то замаскироваться. В страхе и трепете, уже обессилевшая от ужаса, змейка наконец дождалась, когда тучи рассеются и небо снова станет ясным и солнечным.

Месяц спустя.

В ветхой хижине на восточной окраине города появилась новая жизнь. Это был уже пятый ребёнок в семье. Роды были очень тяжёлыми, роженица едва не умерла. В тот же день отец семейства неосторожно упал и сломал руку. Все эти события сочли дурным предзнаменованием, и едва родившегося младенца обвинили в том, что он приносит несчастья родителям.

На следующий день, когда монах-уборщик из храма открывал ворота во двор, он увидел перед собой плотно завёрнутый свёрток с младенцем. Судя по грязному личику ребёнка, его ещё не мыли после рождения.

Монах огляделся по сторонам, но никого не увидел. Тогда он занёс ребёнка в храм.

Настоятель Сюань Кун посмотрел на младенца в своих руках. Развернув пелёнки, он увидел, что это мальчик, круглолицый, с большими ушами, очень милый.

— Как можно было бросить такого прелестного малыша? Амитабха, Амитабха.

— Хуэйшань, раз уж ты его нашёл, то и будешь его наставником.

— Слушаюсь, настоятель, — ответил Хуэйшань.

—— Шесть лет спустя ——

— Учитель, — пухлый маленький монах с бритой головой уже спозаранку подметал двор. Увидев подошедшего старшего монаха, он почтительно отошёл в сторону.

— Фахай, сегодня я должен сопровождать настоятеля на учения в главном зале. Возьми младшего брата и сходите за травами на задний склон горы. Я много раз водил тебя этой дорогой, думаю, ты её уже запомнил?

— Да, Учитель, — Фахай сложил ладони и, опустив голову, ответил.

— Хорошо, ступайте пораньше, — кивнул Хуэйшань.

Говоря о своём ученике Фахае, Хуэйшань испытывал гордость. Мальчик был не только умён и прилежен в учении, но и обладал глубоким пониманием Дхармы, многое схватывал на лету. Несмотря на юный возраст, он отличался спокойным характером и действовал очень обдуманно.

Стоя на каменных ступенях у входа, Хуэйшань смотрел вслед двум своим любимым ученикам, которые с корзинками за спиной весело удалялись по горной тропе. Он с удовлетворением улыбнулся, повернулся, вошёл во двор и направился в главный зал.

Тем временем маленькая зелёная змейка, которой нечем было заняться, снова слонялась в траве. Хотя прошло шесть лет, она почти не выросла и оставалась такой же короткой.

Наевшись и напившись, она уютно устроилась в траве, чтобы вздремнуть. Другие змеи любили висеть на деревьях, но ей это казалось слишком заметным — вдруг встретится враг? Прятаться в траве было безопаснее.

...

Маленькая зелёная змейка: Кажется, на меня что-то наступило, не могу вздохнуть~

— Старший брат, осторожно, змея! — испуганно вскрикнул невысокий мальчик и быстро отскочил.

Маленькая зелёная змейка: Наконец-то можно дышать~ Кто посмел на меня наступить?

Фахай посмотрел вниз и увидел маленькую змейку, которая забавно вытягивала шею и высовывала язычок. Змейка была изумрудно-зелёной, с красным пятнышком на лбу — очень необычная. Он внимательно её рассмотрел.

— Младший брат, не бойся, эта змея неядовитая, — Фахай наклонился, взял змейку в руки, чтобы рассмотреть поближе, и тихо спросил: — Ты не ушиблась? — Убедившись, что змейка не пострадала, он осторожно положил её обратно на землю.

— Старший брат, эта змейка такая смирная, давай поймаем её и будем с ней играть? — нетерпеливо предложил Фа Нэн, уже готовый схватить её.

— Нельзя так поступать. Если ты поймаешь её силой и будешь держать взаперти, она потеряет свободу, — Фахай помолчал, подумал и продолжил: — Представь, если бы Учитель запер тебя в дровяном сарае и не разрешал выходить. Тебе было бы обидно?

Фа Нэн кивнул.

— Вот видишь. То же самое, — сказал Фахай и, взяв надувшего губы младшего брата за руку, пошёл дальше.

Маленькая зелёная змейка смотрела им вслед. По спине пробежал холодок. От того мальчика исходила необъяснимо сильная аура, внушающая трепет.

Пережив испуг, беззаботная змейка собралась продолжить свой сладкий сон. Чтобы на неё снова не наступили, она решила найти место попрохладнее и поукромнее. Для такой змейки, как она, без особых способностей к совершенствованию и без стремления к нему, еда, питьё и сон были главными радостями змеиной жизни.

Змейка сладко предвкушала отдых, как вдруг её тело взмыло в воздух, и перед глазами потемнело, словно её чем-то накрыли. Да что ж такое?

Кого она сегодня разозлила?

Снова увидеть свет ей удалось примерно через семь-восемь дней.

Маленькая зелёная змейка оказалась в грязной, вонючей железной клетке. Когда с клетки сняли тёмную ткань, яркий солнечный свет ослепил её. Вокруг стоял шум, собралась толпа зевак. Кто-то схватил её за седьмой цунь и вытащил из клетки.

Заклинатель змей влил ей в пасть глоток чего-то горячего и бросил на землю. Окружающие ахнули — такая ярко-зелёная змея с красным пятнышком на голове была большой редкостью.

Затем заклинатель достал флейту и, пританцовывая, стал кружить вокруг змейки, играя мелодию. Звуки флейты были протяжными, то высокими, то низкими, завораживающими.

У змейки закружилась голова, тело перестало слушаться, словно его тянули за невидимые нити, заставляя извиваться на земле.

Внезапно её подняли за хвост и обвили вокруг деревянного столба толщиной с руку. На вершине столба была еда. Она была так голодна! Змейка поползла вверх по столбу, но не знала, что в нём скрыт механизм. Раздался щелчок, и из столба внезапно выскочила серебристо-серая змея.

Эта змея была вдвое больше зелёной змейки, она скалила клыки, её глаза свирепо блестели. В схватке двух змей одна должна была погибнуть или получить ранение. Зелёная змейка испуганно замерла.

В толпе начались крики: «Давай! Вперёд! Сражайся! Укуси её!»

Зелёная змейка настороженно следила за каждым движением противника. Внезапно серебристая змея взвилась в воздух и, разинув пасть, бросилась на неё. Зелёная змейка инстинктивно хотела отступить, но в этот момент раздались звуки флейты, и её тело против воли рванулось навстречу опасности. Увернуться она не успела и получила укус.

Клыки противника оказались ядовитыми. Яд начал распространяться от раны, проникая в каждую клеточку её тела. Зелёная змейка, превозмогая боль, крепко обвилась вокруг столба, чтобы не упасть — внизу горел костёр из факелов.

Серебристая змея, видя, что противник не отступает, приготовилась ко второй атаке, стремительной и решительной.

Яд начал действовать. Перед глазами зелёной змейки всё поплыло, потемнело. Сил удерживаться на столбе больше не было. Падая, она слышала радостные аплодисменты толпы. Лица людей казались ей уродливыми, искажёнными, страшнее любых демонов.

Сознание угасало, боль от огня постепенно исчезла. Ей показалось, что она снова вернулась в свой родной лес, живёт беззаботной жизнью, лакомится сладкими плодами, пьёт прохладную родниковую воду, и еды вокруг — сколько угодно.

Неужели она умирает?

Наверное, поэтому и начались видения. Если будет следующая жизнь, она не хочет быть такой слабой и беспомощной. Быть игрушкой в чужих руках — ужасно. Только сейчас, на пороге смерти, она поняла: всё обманчиво, лишь сила может защитить.