Глава 4. У регента… уже есть невеста?

Шэнь Цзяи глубоко вздохнула и еще глубже зарылась под одеяло:

— У регента… уже есть невеста?

Нун Юэ на мгновение замерла, а затем рассмеялась:

— У господина действительно есть намерение породниться с дочерью министра чиновников, но обмена подарками еще не было, все не так, как говорят в городе.

Более того, господин заинтересован не столько в женитьбе, сколько в должности министра чиновников.

Спрятавшаяся под одеялом девушка тихонько «охнула». Ее ясные, влажные глаза были затуманены, она словно говорила сама с собой:

— Тогда мне тем более следует избегать его. Зачем он привез меня сюда?..

Нун Юэ знала об их прошлом. В день расторжения помолвки ее господин сжег все свадебные дары. Тогда об этом много говорили, слухи дошли даже до императорской семьи.

Она думала, что Шэнь Цзяи спрашивает о невесте регента из ревности, но оказалось, что девушка недовольна тем, что ее привезли в резиденцию.

Нун Юэ тихонько рассмеялась, быстро перевязала рану и спрятала нежную ладонь девушки под одеяло:

— Госпожа, ложитесь спать пораньше. На рану нельзя попадать вода, завтра я снова приду, чтобы сменить повязку.

— Спасибо, — Шэнь Цзяи наконец повернулась и посмотрела на Нун Юэ. Ее брови изогнулись, а в глазах читалась безграничная нежная робость.

Нун Юэ на мгновение застыла, поражаясь, как на свете может существовать такая красавица. Хрупкая, как ива на ветру, сияющая, как луна на воде, каждое ее движение, каждая улыбка заставляли испытывать непреодолимое желание защитить и утешить ее.

За несколько лет странствий по стране Нун Юэ встречала разных женщин — изящных южанок и смелых воительниц пустыни, но ни одна из них не могла сравниться с госпожой Шэнь.

Особенно трогательно она выглядела сейчас, сонная, с нахмуренными бровями. Какой мужчина смог бы устоять?

Видя, что дыхание девушки становится ровным и глубоким, Нун Юэ тихо вышла.

Сегодня произошло слишком много событий, и, боясь, что госпожа Шэнь будет переживать и не сможет уснуть, она специально зажгла успокаивающие благовония.

——

Покинув Юйли Юань, Нун Юэ направилась в кабинет главного дворца резиденции.

Гу Чэнсяо читал секретный доклад темной стражи. Рядом с ним сидел знатный гость — наследник герцога Линь Чэнь.

— Господин, госпожа Шэнь уснула, — Нун Юэ уже сбросила маску мягкой улыбки и почтительно поклонилась. — Госпожа Шэнь спрашивала о вашей помолвке с госпожой Гао и сказала, что ей следует избегать вас.

Не дожидаясь ответа Гу Чэнсяо, Линь Чэнь не смог сдержать смех. Он поднял бровь и весело спросил:

— Регент похитил госпожу Шэнь и привез в свою резиденцию? Разве она не в Тяньюэ Лоу?

Тяньюэ Лоу — самый большой публичный дом в столице, а также один из опорных пунктов темной стражи.

Кто бы мог подумать, что регент, всегда сторонившийся женщин, откроет бордель? Да еще и самый большой в столице.

Гу Чэнсяо жестом велел Нун Юэ удалиться и холодно взглянул на Линь Чэня, словно порыв ледяного ветра:

— Если ты будешь молчать, никто не подумает, что ты немой.

Но Линь Чэнь ничуть не смутился его грозным видом и продолжал поддразнивать:

— Госпожа Шэнь все-таки провела с тобой больше года. Разве не Чжао Цзюлань был причиной вашего разрыва? Теперь ты регент, если хочешь жениться на ней, просто пойди и потребуй ее руки. Неужели этот беспринципный Юнъань Хоу посмеет тебе отказать? Но, судя по всему, госпожа Шэнь к тебе равнодушна. Насильно мил не будешь…

— Ты знаешь, почему я помешал этой свадьбе, — Гу Чэнсяо закрыл глаза. Перед его мысленным взором снова возникли печальные, полные слез глаза девушки. — Когда ситуация в стране стабилизируется, я отправлю ее обратно в резиденцию Юнъань Хоу.

— Тц-тц-тц, — Линь Чэнь посмотрел на Гу Чэнсяо своими узкими, игривыми глазами и покачал головой. — Сюань И, ты и правда бессердечный.

——

Время летело быстро, прошло десять дней.

Живя в Юйли Юань, Шэнь Цзяи была практически отрезана от мира. Регент больше не появлялся. Кроме нескольких служанок, которые убирались во внешнем дворе, рядом с ней была только Нун Юэ.

Нун Юэ была очень доброй и заботливой, она обеспечивала девушке полный комфорт. Если не считать тревоги о будущем, дни в Юйли Юань были гораздо спокойнее и приятнее, чем в резиденции Юнъань Хоу.

По крайней мере, здесь не было язвительных насмешек и колкостей сводной сестры Шэнь Юэлинь, злобных взглядов мачехи и колющих кожу серебряных иголок.

Сейчас Шэнь Цзяи была одета в светло-желтое платье с завышенной талией. Ее волосы были украшены простой серебряной заколкой с кисточками и несколькими светло-желтыми лепестками.

Она спокойно сидела за столом, держа кисть в правой руке и придерживая лист бумаги левой. Девушка сосредоточенно рисовала, и в каждом ее движении чувствовалась грация и кротость.

Нун Юэ вошла с водой и лекарствами и, увидев эту прекрасную картину, остановилась.

Шэнь Цзяи закончила последний штрих, слегка нахмурила брови и, взяв лист, повертела его, разглядывая. Через мгновение на ее губах появилась улыбка.

Нун Юэ пришла в себя и поспешила поставить таз с водой и лекарства на небольшой столик сбоку:

— Госпожа, пора менять повязку.

— Угу, — тихо ответила Шэнь Цзяи и послушно протянула руку. За десять дней лечения ее окровавленная ладонь почти зажила. Нежно-розовая кожа восстановилась, снова став белой и мягкой, даже лучше, чем прежде.

Нун Юэ действовала очень осторожно и предупредила:

— Хотя рана на ладони почти зажила, вам все равно нельзя много писать, иначе останутся шрамы.

— Знаю! — Проведя с Нун Юэ какое-то время, Шэнь Цзяи начала проявлять свою игривую сторону. Она моргнула своими миндалевидными глазами и, освободив руку, протянула Нун Юэ только что нарисованный зимний пейзаж. — Посмотри, красиво?

Нун Юэ перевела взгляд на рисунок и не смогла оторваться.

Это было… слишком красиво.

На рисунке был изображен деревянный дом в горах. Он стоял на вершине высокой, величественной горы. С неба падал густой снег, покрывая крышу дома белой шапкой, сливаясь с заснеженными склонами. Только из окна дома лился теплый свет, словно оживляя картину.

— Какой красивый зимний пейзаж, — искренне восхитилась Нун Юэ. — Я никогда не видела такого мастерства. В столице, пожалуй, найдется немного художников, равных вам по мастерству.

Девушка все же была молода. Услышав похвалу, она слегка улыбнулась, не скрывая своей гордости:

— Я могу рисовать не только пейзажи, но и любые предметы по описанию. Учитель говорил, что мои картины можно спутать с реальностью, настолько они реалистичны.

Ее лицо расцвело от гордости.

В три года у нее проявился выдающийся талант к рисованию. Тогда отец еще заботился о ней и пригласил для нее известного художника-отшельника с горы Цанланшань. Десять лет обучения отточили ее мастерство до совершенства.

Перед уходом учитель предсказал, что ее мастерство достигло высокого уровня и через несколько лет она станет одним из величайших художников Цзинь Го.

Вспомнив об этом, она почувствовала легкую грусть. В ее памяти всплыл образ добродушного старика. Интересно, где сейчас ее учитель и приглашают ли его еще обучать живописи?

Нун Юэ прониклась еще большим уважением к Шэнь Цзяи. Она осторожно взяла рисунок зимнего пейзажа и снова полюбовалась им, прежде чем неохотно положить обратно на стол:

— Эта картина невероятно красива. Через несколько дней я выйду из резиденции и отдам ее в мастерскую, чтобы оформили в раму.

Шэнь Цзяи обрадовалась, и ее обычно робкие глаза засияли:

— Правда? Раньше учитель тоже выбирал лучшие мои работы и оформлял их, но после его ухода…

Блеск в ее глазах постепенно угас. После ухода учителя больше никто не направлял ее. Отец избегал ее, мачеха всячески издевалась над ней. Даже если бы она хорошо рисовала, разве стали бы они оформлять ее картины?

Даже самые простые кисти и тушь ей приходилось использовать самые дешевые.

Нун Юэ, долгое время служившая в темной страже, привыкла понимать людей без слов. Видя, как улыбка девушки исчезла, она решила не продолжать расспросы. Нун Юэ бережно накинула на плечи Шэнь Цзяи светло-абрикосовый плащ:

— Госпожа, не хотите ли прогуляться? Всю ночь шел снег, вокруг все белым-бело, очень красиво.

Шэнь Цзяи благодарно посмотрела на нее и кивнула:

— Хорошо.

Она вдруг вспомнила о том времени, когда они с Цяо Юй жили в резиденции Юнъань Хоу. Хотя тогда она чувствовала себя там, как на иголках, Цяо Юй заботилась о ней с большой нежностью. Когда Шэнь Цзяи грустила, Цяо Юй, как и Нун Юэ сейчас, уговаривала ее выйти на прогулку, чтобы развеяться.

В ночь свадьбы в Цзиньсю Юань случился пожар и взрыв. Цяо Юй, защищая госпожу, закрыла ее своим телом, спасая от травм, но сама потеряла сознание от удара.

Шэнь Цзяи тихо вздохнула. Интересно, как сейчас Цяо Юй и где она?

Она надеялась, что Цяо Юй осталась в резиденции премьер-министра. Если ее отправили обратно к Юнъань Хоу, мачеха и Шэнь Юэлинь наверняка будут издеваться над ней.

——

В главном дворце резиденции регента, Лунсяо Дянь, шел пир. Большая часть высокопоставленных чиновников собралась здесь.

Регент восседал во главе стола. Его властная аура заставляла всех говорить вполголоса, боясь вызвать недовольство человека, держащего в своих руках бразды правления.

После нескольких чаш вина министр чиновников Гао Мин, сидевший слева от регента, громко произнес:

— Для меня большая честь, что регент сегодня пригласил меня и мою дочь на пир. Я обязуюсь верно служить новому императору и способствовать процветанию Великой Цзинь.

Как только он заговорил, десятки глаз устремились на него. В их взглядах читались зависть и презрение.

Месяц назад Гу Чэнсяо выразил желание породниться с семьей Гао, и новость о выгодном замужестве дочери Гао мгновенно разлетелась по столице.

Сегодня регент специально пригласил Гао Мина и Гао Шиши на пир, и его намерения были очевидны. Гао Мин, ухватившийся за такую возможность, невольно повысил голос.

Его радость можно было объяснить двумя причинами.

Во-первых, регенту было двадцать восемь лет, он был знатного происхождения и обладал статной внешностью. Одни только его глубокие, выразительные глаза сводили с ума столичных девушек.

Во-вторых, он был старшим сыном императорской семьи, на два года старше предыдущего императора. С детства он отличался выдающимися способностями и пользовался большим уважением. Власть была у него в руках, но по неизвестной причине он уступил трон предыдущему императору.

Теперь, после смерти императора, он стал регентом при малолетнем наследнике, достигнув вершины могущества.

Хотя Гао Шиши была красива, ее семья не обладала высоким статусом. Брак с регентом был для них огромной удачей, настоящим подарком судьбы. Как тут не позавидовать?

Скрывая свою досаду, министры подняли чаши и с наигранной радостью поздравили Гао Мина с предстоящей свадьбой. Зал наполнился звоном бокалов и льстивыми речами.

Но один человек, сидевший справа от регента, с равнодушным видом бросил взгляд на происходящее и усмехнулся:

— Регент, конечно, доволен женитьбой на дочери министра Гао. Вот только моя возлюбленная до сих пор пропала без вести, и неизвестно, кто ее прячет!