Глава вторая: Клан Ли из Цзяцзюня

Ли Че остановился, его сердце тревожно забилось!

Собравшись с силами, он обернулся и посмотрел в ту сторону, откуда донёсся голос.

За столом, в глубине зала, медленно раздвинулся занавес из стеклянных бусин. На нефритовой платформе сидел длиннобородый даос с волосами до ушей, широким лбом и высокими скулами, равнодушно глядя на Ли Че.

Мальчик-слуга, который до этого был в оцепенении, опомнившись, поспешно встал и почтительно замер рядом.

Ли Че, чувствуя себя неловко, встретился с ним взглядом, но тут же опустил голову, не осмеливаясь спросить, что случилось. Он лишь низко поклонился, сложив руки, и произнёс: — Старший.

...

Ответа не последовало, в зале стояла такая тишина, что было слышно падение иглы.

Ли Че опустил брови и голову, слегка прикрывая побледневшее лицо, подавил тревогу в сердце и начал лихорадочно соображать.

Прошло более десяти вдохов, прежде чем длиннобородый даос медленно заговорил: — Всё, что ты только что сказал, правда?

Не дожидаясь ответа, он указал на ничем не примечательное бронзовое зеркало рядом с собой и продолжил: — Это Зеркало Ясного Сердца. Оно способно распознавать людей с нечистыми помыслами. Если во время твоих слов разум будет блуждать или ты что-то утаишь, то под его светом поверхность зеркала изменится с чистой на мутную.

Сказав это, он холодно уставился на Ли Че.

Ли Че мысленно воскликнул: «Плохо дело!» — и совершенно не понимал, чем он вызвал подозрения.

Он не в первый раз приходил в Зал Хунчэнь, и все процедуры были такими же, как и в предыдущие разы. То, что его остановили именно сегодня, действительно сбивало с толку.

Он не осмеливался поспешно отвечать, вспоминая все свои действия с момента входа в зал, пытаясь найти, где он мог допустить промах.

Это колебание мгновенно покрыло поверхность Зеркала Ясного Сердца тусклым слоем. Некоторые из пришедших позже учеников, увидев это, резко изменились в лице и отступили на несколько шагов.

Дун Чжэнь на нефритовой платформе выпрямился, его взгляд, словно молния, пристально устремился на Ли Че.

Ли Че почувствовал давление, тяжело вздохнул и понял, что тянуть нельзя.

Он поднял голову и, стиснув зубы, сказал: — Отвечаю, старший, всё, что сказал младший, — чистая правда.

Однако, как только слова прозвучали, тусклость на Зеркале Ясного Сердца стала ещё темнее.

Лицо Дун Чжэня, как и это сокровище, резко помрачнело, и он, взмахнув даосским опахалом, уже собирался действовать.

Но в следующее мгновение его взгляд скользнул по поднявшему голову Ли Че, и он внезапно замолчал.

— Раз уж твоя фамилия Ли, и ты так… выдающе выглядишь, не связан ли ты с кланом Ли из Цзяцзюня?

Дун Чжэнь хотел сказать «изящно и необыкновенно», но передумал, посчитав это неуместным, и на ходу изменил слова.

Ли Че опешил, никак не ожидая, что собеседник спросит об этом. Он кивнул и сказал: — Младший действительно является потомком клана Ли.

Как только эти слова прозвучали, в зале тут же раздалось несколько восклицаний. Некоторые ученики, не понимавшие сути, начали расспрашивать своих соседей.

Нынешний мир разделён на тринадцать провинций, среди которых на юге находятся три больших континента: Южный Яочжоу, Южный Хуачжоу и Южный Лучжоу. Клан Ли из Цзяцзюня — это самый могущественный клан культиваторов на всём юге.

По своей силе и наследию он, хоть и уступает восемнадцати великим школам Сюаньмэнь и Линмэнь, но уж точно не сравним с обычными мелкими сектами. Его можно назвать колоссом.

Кроме того, у клана Ли была ещё одна странность — «Инь превосходит Ян».

Это не означало количество членов клана, а то, что среди высокоуровневых культиваторов клана Ли большинство составляли женщины, в то время как мужчины чаще обладали посредственными задатками и низким уровнем культивации.

Если бы дело было только в этом, то ладно, но…
Большинство учеников клана Ли отличались выдающейся внешностью: они были либо красивы и элегантны, либо величественны и представительными, в худшем случае — обладали правильными чертами лица. Из-за этого, говоря о клане Ли, всегда упоминали этот момент, можно сказать, их «красота была известна всему миру».

Дун Чжэнь лишь случайно спросил, но не ожидал, что Ли Че действительно окажется членом клана Ли.

Однако голословные утверждения не имели веса, требовались доказательства.

Он достал талисман-сообщение, активировал его магической силой и подбросил в воздух. Тот, словно одушевлённый, мгновенно вылетел из зала, а Дун Чжэнь закрыл глаза, погрузившись в медитацию.

Присутствующие не знали, что произошло, но, видя поведение главы зала, могли лишь молча ждать.

Самыми неудобно чувствующими себя были мальчик-слуга и Ли Че.

Первый не знал, стоять ему или сидеть, и можно ли продолжать выдавать печати.

Ли Че же был в тревоге, совершенно не зная, какая судьба его ждёт.

К счастью, вскоре из-за пределов зала прилетел луч зелёного света и опустился в руку Дун Чжэня.

Ли Че стоял ближе и ясно увидел, что это была книга, по материалу похожая на бумагу на столе мальчика-слуги. На обложке было выгравировано его имя. Немного поразмыслив, он понял, что это его личное досье.

Дун Чжэнь принялся просматривать его, время от времени бросая на Ли Че взгляды, словно что-то обдумывая.

Примерно через полчаса Дун Чжэнь закончил чтение, сначала активировал магическую силу, чтобы отправить досье обратно, а затем со странным выражением лица сказал: — Ты говорил правду, можешь идти, всё в порядке.

Ли Че ещё больше растерялся, но понимал, что сейчас не время для лишних слов, иначе это лишь вызовет новые подозрения. Он лишь осторожно спросил: — Младший… может удалиться?

Дун Чжэнь кивнул, взмахнул опахалом и сказал мальчику-слуге: — Продолжай.

Ли Че глубоко выдохнул, почтительно поклонился и повернулся, чтобы выйти из зала.

Однако, не успев сделать и нескольких шагов, он услышал холодный голос даоса, передаваемый ему лично: — Ты собираешься встретиться с женщиной? Я вижу, что твоя истинная Ци чиста и концентрирована, что свидетельствует о неплохих задатках и усердных тренировках.

Тебе всего девятнадцать, если будешь усердно культивировать, то до тридцати лет вполне сможешь достичь Заложения Основы. Тогда и о делах сердечных будет не поздно подумать. Знай, в мире культивации в конечном итоге ценится только сила.

Правая нога Ли Че, уже собиравшаяся переступить порог, слегка замедлилась, после чего он как ни в чём не бывало вышел из зала.

Когда он ушёл, Дун Чжэнь достал лист бумаги, исписанный именами.

— Дядя-мастер Чжун тоже, всегда хвастался своими способностями к предсказаниям. Я думал, что если он и не может знать всё на свете, то хотя бы в распознавании людей у него есть какая-то уверенность, но нет…
Раз этот Ли Че является членом клана Ли, да ещё и обладает… таким статусом, как он может быть шпионом?!

Дун Чжэнь покачал головой, вычеркнул имя «Ли Че» и пробормотал: «Просто он влюблён в кого-то».

В ранние годы, когда клан Ли из Цзяцзюня только формировался, из-за вопроса о переселении он вступил в конфликт с другим кланом схожей силы. Обе стороны не могли одолеть друг друга, и противостояние длилось почти сто лет.

В этот период, как только члены двух кланов встречались, оскорбления были лишь началом, а те, кто был более вспыльчив, сразу же вступали в бой, что приводило к многочисленным смертям и ранениям.

Со временем оба клана понесли огромные потери, их сила резко сократилась, и они чуть не были уничтожены, когда несколько других влиятельных кланов объединились, чтобы воспользоваться их ослаблением.

Главы обеих сторон были вынуждены сесть за стол переговоров. В то время глава клана Ли предложил решение — брачный союз.

Когда предложение было озвучено, старшая дочь того клана поначалу не соглашалась, но, увидев старшего сына клана Ли, она была поражена его красотой и застенчиво согласилась.

Раз уж они стали одной семьёй, то всё можно было уладить, и столетний конфликт завершился.

Именно с тех пор клан Ли почувствовал вкус выгоды и стал чрезвычайно строго контролировать браки своих потомков, практически лишив их права на самостоятельный выбор.

За почти три тысячи лет, активно заключая браки по расчёту, они достигли нынешнего положения.

Однако, хотя сплетни посторонних и были неприятны, по мере усиления клана никто не осмеливался открыто злословить.

Но у мужчин клана Ли постепенно накапливалась обида. За десятки поколений многие ученики не желали, чтобы их дао-спутника выбирали за них.

Те, кто был более мягок, уходили из клана в одиночку; более радикальные, взяв своих возлюбленных, уходили в Жёлтые Источники, демонстрируя свой протест.

Даже позднее в мире культивации распространилась шутливая поговорка:

— Великий Дао, как гора, труден путь к вершинам,
Одежды рваны, волосы черные иссохли.
Так почему бы не найти покой в объятьях Ли-лана,
И нежной быть, храня тепло в душе?

Неизвестно, какая женщина первой запела это, но после того, как песня распространилась, мужчины клана Ли стали повсеместно считаться преданными и однолюбами.

Дун Чжэнь только что подумал, что Ли Че тоже такой, и у него есть возлюбленная вне клана.

Если бы слухи просочились, то члены клана, отвечающие за правопорядок, обязательно нашли бы его. Разлука влюблённых была бы ещё мелочью, но если бы они нашли повод убить ту девушку, это было бы по-настоящему душераздирающе.

Из-за этих беспокойных мыслей и произошло изменение Зеркала Ясного Сердца.

Что касается того, почему он не раскрыл это, а вместо этого предупредил через тайную передачу голоса —

Дун Чжэнь сложил руки, прищурился и пробормотал за жемчужным занавесом: — Мужчина из клана Ли, с выдающимися задатками, да ещё и с таким статусом…

На его губах появилась загадочная улыбка.