Глава первая: Ли Че из Чэньсюя

Полночь.

Южный Яочжоу, Школа Чэньсюй.

Ли Че сидел, скрестив ноги, на циновке, закрыв глаза. Его дыхание было размеренным, а вокруг тела мерцали звёздные искорки духовного света.

Спустя долгое время он медленно открыл глаза и глубоко выдохнул.

— Эти даосские методы Линмэнь действительно сильно отличаются от методов Сюаньмэнь. Во время вдоха и выдоха они полностью открываются, не разбирая, чистая ли это духовная энергия или рассеянная мутная ци, принимая всё без разбора.

Просто… хотя такая культивация и быстра, её основа непрочна, и в долгосрочной перспективе это чревато множеством проблем.

Несмотря на такие мысли, на лице Ли Че не было и тени беспокойства.

Он родился в городе Линьцзян, провинции Юньчжоу, королевства Цзиньлань. С детства он был сиротой, не зная, кто его родители.

До десяти лет он вместе с другими попрошайками бродил по городским улицам и переулкам, и единственной его заботой было, как набить желудок.

В тот год, когда ему исполнилось десять, в один зимний полдень, Ли Че, забравшись на крышу, чтобы погреться на солнце, с удивлением увидел, как по небу промелькнул луч света.

Он протёр глаза, и когда снова взглянул, обнаружил, что находится на высоте сотен чжанов, а под его ногами — нефритовая, сияющая ивовая ветвь.

На кончике ветви стоял мальчик лет пятнадцати-шестнадцати, но с очень серьёзным видом. Он мягко спросил Ли Че, не желает ли тот вступить в секту и изучать Дао.

Ли Че посмотрел на людей, похожих на рисовые зёрнышки, и дома, словно кубики тофу, внизу. Он понял, что перед ним не мошенник-даос, бродящий по миру, а настоящий Бессмертный, который, должно быть, путешествовал и случайно встретил его.

Кто же не захочет жить беззаботной жизнью, «глотая туман, питаясь росой, ступая по облакам и радужным мостам»?

В любом случае, Ли Че, который с детства жил на улице, ходил в лохмотьях и не знал, будет ли у него еда завтра, очень сильно этого желал. Он без колебаний поклонился и выразил своё согласие.

Что же до того, был ли этот мальчик праведным или злым, имел ли он скрытые мотивы…

Ли Че лишь на мгновение задумался, а затем отбросил эти мысли — какая разница, праведный он или демонический, главное, чтобы он мог научиться хоть капле необыкновенных способностей. Это в любом случае лучше, чем, как старый Бородавкин, попрошайничать на улице до старости и беззвучно испустить дух на обочине.

«Бессмертный» оказался настоящим Бессмертным. Он привёл Ли Че в благословенную обитель Бессмертных, наказал «усердно культивировать» и исчез без следа.

После того как он обосновался, Ли Че, думая, что ему наконец-то улыбнулась удача, успокоился и начал прилежно изучать Дао. Но не прошло и нескольких месяцев, как к нему пришёл ученик одного из старейшин секты.

Он сказал, что Истинный Мастер Секты отдал приказ выбрать десять новых учеников, которые после обучения должны будут проникнуть в Школу Чэньсюй, одну из Восьми Великих Школ Линмэнь, чтобы узнать о её планах.

Причину и обстоятельства мальчик объяснил довольно ясно.

Оказалось, что школа, в которую вступил Ли Че, была Школой Фуло, одной из Десяти Великих Школ Сюаньмэнь на континенте. А противостояли им Восемь Великих Школ Линмэнь.

И Сюаньмэнь, и Линмэнь обладали превосходными даосскими методами и высшими даосскими искусствами, способными привести к Великому Дао. На первый взгляд, между ними не было различий, но на самом деле с древних времён между этими двумя путями существовали давние разногласия.

Сюаньмэнь в Очищении Ци основывалась на привлечении эссенции и поглощении первозданной энергии, то есть на втягивании чистой духовной энергии Неба и Земли в тело, которая затем, циркулируя по меридианам согласно изучаемой технике, собиралась в Даньтяне. Они ценили накопление и медленное, но мощное развитие.

Линмэнь же была иной: она следовала принципу наполнения себя до предела. Во время Очищения Ци они полностью открывались, принимая как чистую, так и мутную духовную энергию, а затем, после её попадания в тело, очищали её, стремясь к широкому охвату и всестороннему усвоению.

Поначалу Ли Че не понимал, почему, если все занимаются культивацией, существуют такие различия.

Из-за этого ученики этих школ при встрече всегда вступали в схватки и сражения.

Лишь когда он стал старше и узнал больше, он пришёл к пониманию.

Конфликт между Сюаньмэнь и Линмэнь казался беспричинным, но на самом деле они боролись за ортодоксальность даосского пути. В этом вопросе не могло быть и малейших уступок.

Тысячи лет назад в Сюаньмэнь появилось множество удивительно талантливых и выдающихся личностей, которые на время подавили Линмэнь, заставив её во всём уступать.

Однако за эти годы те выдающиеся таланты либо достигли Дао и вознеслись, либо тихо скончались, а некоторые и вовсе исчезли без следа. К сегодняшнему дню их осталось меньше одной десятой, и Сюаньмэнь постепенно демонстрирует признаки упадка.

Напротив, Линмэнь, хоть и была подавлена, воспользовалась этой возможностью, чтобы скрыть своё присутствие и накапливать силы. Теперь она уже демонстрирует признаки возрождения.

Школа Фуло, будучи самой искусной в гадании и предсказаниях среди Десяти Великих Школ Сюаньмэнь, естественно, не желала упускать инициативу в этом вопросе, поэтому и организовала это.

Именно Ли Че оказался тем, кто выделился из этих десяти человек!

Что же до того, почему он не особо беспокоился о недостатках даосских методов Линмэнь…

Ли Че сосредоточил свой разум, направив мысль к межбровью. Там, в его Нивани, плавала и кружилась печать. Её цвет был подобен чернилам, размер — около цуня в квадрате. На рукояти лежала Чёрная Черепаха, а на лицевой стороне были выгравированы какие-то древние письмена, которые он не мог прочесть. Она выглядела как глубокая бездна и величественная гора, простая, но внушительная.

Что это за предмет, Ли Че не знал.

В тот год, когда ему было восемь, и он ещё был маленьким уличным попрошайкой, в Юньчжоу выпал многомесячный снегопад, похожий на гусиный пух, который почти полностью засыпал город Линьцзян. Четыре сословия — учёные, крестьяне, ремесленники и торговцы — из-за этого почти полностью прекратили свою деятельность.

Богатые семьи ещё могли как-то выживать, но простые люди жили практически впроголодь, не говоря уже о группе бродячих попрошаек, к которой принадлежал он.

Ли Че, который изначально ютился с другими в заброшенном даосском храме, внезапно осознал, что если так будет продолжаться, он неминуемо умрёт.

Он нашёл сухую траву и ветки, засунул их под свою тонкую конопляную рубаху, а затем сам вышел из города и направился к ближайшему лесу, намереваясь найти что-нибудь съестное.

К счастью, Небеса были милостивы: не успев глубоко войти в горы, он нашёл много ягод и даже наткнулся на мёртвого дикого кролика.

Однако он был слишком мал и низок ростом, и передвижение по заснеженному лесу было для него крайне утомительным. На полпути обратно небо уже потемнело.

Ли Че пришлось найти ближайшую пещеру для укрытия, решив перетерпеть ночь.

Но он и подумать не мог, что внутри этой пещеры, один чи высотой и два чи глубиной, будет так тепло, словно там светило солнце, а в глубине мерцал слабый синий свет.

Из любопытства он пошёл на этот тусклый свет и под кучей обломков веток и листьев нашёл эту печать.

Как только предмет оказался в его ладони, Ли Че почувствовал, будто держит раскалённую печь. Его онемевшие конечности медленно ожили, и вскоре он весь покрылся холодным потом, а ощущение холода мгновенно исчезло.

Благодаря этому странному сокровищу он пережил ту ночь и то беспощадное стихийное бедствие.

С тех пор Ли Че стал считать эту печать бесценным сокровищем, хранил её при себе и никогда никому не показывал.

После вступления в Школу Фуло, узнав, что культиваторы могут использовать различные сокровища, он однажды задумался: не является ли эта печать бессмертным сокровищем?