Глава 11

Пленников выстроили в ряд перед дверью в просторное помещение. Внутри, помимо огромного дисплея с множеством клавиш разных форм и размеров, Семнадцатый заметил ряды подвешенных шлемообразных устройств. Остальное было скрыто от глаз.

Как только предыдущая группа вышла, внутрь втолкнули следующую. Семнадцатый был последним.

Один из охранников уже собирался втолкнуть его внутрь и закрыть дверь, но женщина остановила его.

Она жестом приказала отвести Семнадцатого в другое место.

Охранник толкнул его, и Семнадцатый почувствовал резкую боль в шее, после чего потерял сознание.

Очнувшись, он сделал пару глубоких вдохов.

— Открой глаза, — раздался холодный голос женщины.

Семнадцатый попытался пошевелиться, но безуспешно — он был привязан к холодной металлической кровати.

— Эх, — вздохнул он. — Не собираетесь меня развязать?

— Я — старший Светоносный управляющего звена наземного перевалочного пункта, номер T30129, — ответила женщина, подойдя к кровати.

— Значит, — сказал Семнадцатый, прекратив попытки освободиться и повернувшись к ней, — мне тоже полагается номер.

— BC0625, — кивнула Светоносная. — Твой номер.

— Хм, похоже, мой ранг не очень высок, — усмехнулся Семнадцатый.

Светоносная изменилась в лице. — Недоволен?

— Если бы я хотел подчиниться, — Семнадцатый отвернулся и посмотрел на серый потолок, — то да, был бы недоволен. Но я не собираюсь подчиняться, так что это не имеет значения.

Светоносная промолчала. Семнадцатый тоже решил не продолжать разговор.

Он не хотел провоцировать конфликт в незнакомой обстановке.

Спустя какое-то время Светоносная спросила:

— Знаешь, почему тебя держат отдельно?

— Вы не очень сообразительны, — усмехнулся Семнадцатый. — Если бы я знал, мой ранг был бы повыше.

— Ты очень спокоен, — проигнорировав его насмешку, продолжила Светоносная. — Редко кто сохраняет рассудок перед лицом смерти.

Она наклонилась к Семнадцатому, а затем резко выпрямилась, заложила руки за спину и подошла к пульту управления.

— Тебе повезло. Базе как раз нужен такой, как ты, чтобы возглавить «экспедиционный корпус».

«Экспедиционный корпус…»

Она коснулась пальцем экрана. Раздался сигнал, и на дисплее появились изображения людей, захваченных вместе с Семнадцатым. Они стояли под подвешенными устройствами, вдруг начав корчиться в муках.

Семнадцатый нахмурился.

— Но ты напрасно беспокоишься, — Светоносная повернулась и, присев на край пульта, посмотрела на него сверху вниз. — Мы помыли вас только потому, что вы были слишком грязные.

— Тогда чего ждете?

Светоносная ничего не ответила. Она подошла к кровати и освободила левую ногу Семнадцатого.

Он пошевелил ногой и с удивлением посмотрел, как она перешла на другую сторону и освободила правую.

Когда и руки были развязаны, Семнадцатый остался лежать.

Светоносная отступила на пару шагов, бросила цепи на пол и сказала: — Стирая память, мы добиваемся наилучших результатов, когда пленник находится в состоянии страха или покорности.

«Стирая память…» — Семнадцатый обдумывал эти слова. — «Значит, Пятьдесят Второму тоже стерли память?»

— Ты боишься, — сказала Светоносная.

Понимая, что его провоцируют, Семнадцатый сел. — Чего мне бояться…

Внезапно он увидел лишь размытое движение, почувствовал поток воздуха и тень, нависшую над ним.

Не раздумывая, Семнадцатый увернулся и откатился в угол.

Светоносная бросилась за ним и нанесла удар. Семнадцатый заблокировал его руками.

Он перекатился по полу, вскочил на ноги, и бой продолжился.

Через несколько раундов Семнадцатый начал уставать. Он был слишком измотан.

Когда Светоносная снова атаковала, он не стал уворачиваться, а достал из-за спины небольшое устройство, которое издавало резкие сигналы.

— Отряд TBAOMK в системе C85 атакован, требуется поддержка. T30129, примите меры! Повторяю, T30129, примите меры!

Светоносная попыталась выхватить устройство, но Семнадцатый увернулся. Заложив руки за спину, он сказал: — Хотите увидеть, на что я способен? Отправьте меня туда!

— Ты провоцируешь меня? Чтобы избежать стирания памяти? — Светоносная остановилась и повернулась к нему. — Это задание в системе C85, которую называют системой смерти. Оттуда еще никто не возвращался живым.

Она медленно подошла к Семнадцатому. — Исследовательский центр базы отдал приказ провести полную проверку, независимо от потерь. Другими словами, все, кто туда отправятся, — пушечное мясо.

Она легко выхватила устройство из его рук.

— Вы стираете память пленникам, но они не меняются. Они становятся лишь вашими верными слугами, — сказал Семнадцатый, указывая на очевидный просчет. — Они не становятся ни сильнее, ни умнее. Посылая их на верную смерть, вы ничего не добьетесь.

Светоносная молчала, не соглашаясь и не отрицая его слов.

— Похоже, мне суждено стать первым, кто вернется оттуда, — продолжил Семнадцатый.

— Зачем тебе это? Ты ценный экземпляр. Все новички погибли там. Я не хочу, чтобы ты умер, — сказала Светоносная.

Слова «новички», «погибли», «все» эхом отозвались в голове Семнадцатого. Он задохнулся от нахлынувших чувств. — Выполняет это задание… арбузный человек?..

— Ну да, арбузный, — равнодушно ответила Светоносная, взяв устройство в руки и собираясь отдать приказ.

Семнадцатый остановил ее.

— Вот почему я должен идти.

Его быстро доставили в исследовательский центр космической станции, где выдали полный комплект снаряжения.

Надев громоздкий защитный костюм, он неуклюже забрался в капсульный корабль и наблюдал, как закрывается люк.

— Лучше тебе вернуться живым, — беззвучно произнесла Светоносная.

Семнадцатый сделал вид, что не заметил ее, и закрыл глаза.

— Исполнитель задания BC0625, ваша миссия: спасти отряд TBAOMK и помочь им завершить проверку. Пожалуйста, подтвердите.

Он медленно поднял руку и махнул вправо, подтверждая задание.

— Команда принята. Корабль готовится к запуску. Пожалуйста, пристегнитесь. Миссия опасна. Исследовательский центр базы желает вам удачи.

Корабль затрясло, Семнадцатый почувствовал, как его подбрасывает вверх и вниз, а затем наступила тишина.

Он глубоко вздохнул.

«Какое вам дело? Для вас он всего лишь арбузный человек. А для меня — брат!»