Глава 3

Небо затянуло тучами. Или это не тучи, а что-то другое. А может, там вообще ничего нет.

Группа людей сидела вокруг костра, вглядываясь в пляшущие языки пламени.

Воздух был мутным и тяжелым, казалось, протяни руку — и зачерпнешь горсть песка. Удивительно, что в такой атмосфере вообще можно было открыть глаза.

— Мы теперь одна семья! — провозгласил кто-то, осушив свою флягу и весело рассмеявшись.

— А знаешь, — сказал сидящий рядом крепкий мужчина, потирая руки, — все еще как-то непривычно быть человеком.

— А ты кем был, братец? — спросил тот, кто только что смеялся.

— Да ну какой я тебе братец, — отмахнулся мужчина. — Ты мне старший брат будешь. А я был… вон тем кривым деревом на краю.

— Точно! Я же рядом с тобой рос! Всего на пару дней раньше тебя появился. Не за что! Если бы не я, тебя бы давно куда-нибудь повалило!

— Это точно, спасибо тебе! — со смехом ответил Кривая Шея.

— Да не за что! Так, значит, я Тридцать Седьмой, а ты Тридцать Восьмой, верно? — обратился он к окружающим, ожидая подтверждения.

— Я Тридцать Восьмой, Тридцать Восьмой! — подтвердил тот.

Из-за легкого двусмыслия в прозвищах все вокруг разразились смехом.

В воздухе витал запах паленой шерсти и древесных опилок, смешанный с металлическим ароматом ржавчины.

Семнадцатый закашлялся от едкого дыма и, взяв флягу с водой у недавно обратившегося малыша, сделал несколько глотков.

— А ты кем был? — спросил он.

— Арбузом, — ответил тот.

— Арбуз, говоришь? Хороший выбор. Толстокожий, сочный. Пятьдесят Второй, а как думаешь, кем был я? — Семнадцатый многозначительно посмотрел на Пятьдесят Второго.

Пятьдесят Второй, самый новый член группы, поднял на него взгляд и покачал головой.

— Я был… вишенкой, — прошептал Семнадцатый ему на ухо.

Пятьдесят Второй рассмеялся.

— Чего смеешься?! — возмутился Семнадцатый. — Ты знаешь, насколько ценна вишня? Тонкая кожица, сочная мякоть, сладкий нектар! Все меня обожали! А ты ничего не понимаешь!

Пятьдесят Второй посмотрел на него и объяснил: — Нет-нет, просто не ожидал, что за таким… внушительным телосложением скрывается такое… милое создание.

— А ты арбуз! — пробурчал Семнадцатый.

— А… — Пятьдесят Второй замялся.

Семнадцатый поднял бровь, подбадривая его, и тот продолжил: — А почему ты Семнадцатый?

Семнадцатый замер. Пятьдесят Второй, решив, что задал неуместный вопрос, опустил голову.

— Потому что… все остальные погибли, — медленно произнес Семнадцатый, словно вспоминая что-то очень важное.

В следующий миг он обнял Пятьдесят Второго за плечи. — Не бойся, теперь я тебя защищу. Что бы ни случилось.

Пятьдесят Второй промолчал и позволил Семнадцатому взъерошить свои и без того растрепанные волосы. Он лишь кивнул — ему действительно нужна была защита.

Земля потрескалась от засухи. Некоторые трещины были такими широкими, что в них могли поместиться несколько человек, другие — узкими, но глубокими и темными, словно бездонные пропасти.

Неподалеку виднелась черная липкая грязь, которая густыми каплями стекала с растений, не в силах скатиться на землю.

В этом враждебном мире существовали тысячи таких групп, как их собственная. И каждый человек в них отчаянно цеплялся за жизнь, пытаясь найти свой путь к спасению.