Глава 9

Семнадцатый чувствовал, как его тело раскачивается из стороны в сторону. Мысли путались в голове, он проваливался в сон, а затем снова открывал глаза. Яркий свет, врывающийся снаружи через распахнутую дверь, больно резал глаза.

Он зажмурился, отвернувшись, чтобы избежать этой мучительной боли. Затем, прищурившись, снова приоткрыл глаза, пытаясь привыкнуть к свету и осмотреться.

— Быстро, быстро, все вылезайте, живо!

Возле грузовика стояли те же люди, что и раньше. Высокомерные и властные, они хлестали своими кнутами по металлическим стенкам контейнера, высекая снопы искр.

Пленники начали шевелиться. Внутри контейнера послышался шепот, тяжелые вздохи, шуршание одежды — все это создавало гнетущую атмосферу.

Семнадцатый поднял глаза и осмотрелся. Он не двигался с места. Остальные, спотыкаясь, медленно брели к выходу, создавая давку.

— Не толкайтесь!

Видя нарастающую суматоху, один из людей заорал.

Кнут со свистом рассекал воздух и опускался на спины пленников. Удары тяжелого плетеного ремня с металлическими шипами раздирали кожу, причиняя нестерпимую боль. Люди кричали.

— А-а!

— О-ох!

— …

Раздавались стоны и крики. Из старых ран снова сочилась кровь. Люди корчились от боли.

Семнадцатый только поднялся на ноги, как его тут же сбили с ног. Он потерял равновесие, отшатнулся и упал в угол.

Подгоняемые криками, пленники один за другим покидали контейнер. Семнадцатый поднялся и, следуя за кем-то впереди, встал в конец длинной очереди.

Послушно опустив голову, он шел след в след за впереди идущим, осматриваясь по сторонам.

— Чего уставился?!

Хлесткий удар кнута о землю. Семнадцатый инстинктивно поднял руку, закрывая лицо.

Жгучая боль пронзила предплечье.

Он не успел даже толком охнуть, как почувствовал новую волну боли — в колене.

Кто-то ударил его под колено. Семнадцатый, не ожидавший нападения, упал на колени в грязь.

— С-с…

Наконец, он смог вдохнуть.

«Что происходит?..» — подумал Семнадцатый, морщась от боли.

Опущенные веки скрывали гнев и ярость в его глазах, придавая ему вид испуганного и покорного существа.

Человек, ударивший его, увидев, как Семнадцатый смотрит на него, еще больше разозлился. Он снова пнул его, крича: — Еще смеешь смотреть на меня?! Недоволен?! Сейчас ты у меня попляшешь!

— Не сломай его! Если он станет непригодным, нам влетит! — сказал кто-то рядом.

Человек продолжал избивать Семнадцатого. Видя, что тот молчит, он еще больше распалялся, наслаждаясь своей жестокостью. Наконец, кто-то из стоявших рядом, опасаясь наказания, остановил его.

— Этот щенок, даже не пискнул! Что за толстокожий ублюдок!

Человек плюнул на Семнадцатого и отошел.

— Вставай и иди! — крикнул ему тот, кто остановил избиение, и, схватив зачинщика за руку, потащил его вперед.

— Ты поосторожнее! Если он умрет, нам не поздоровится!

— Он еще не зарегистрирован. Какая разница? Умрет — выбросим!

— Но ведь…

Голоса удалялись. Семнадцатый, прислушиваясь к ним, несколько раз моргнул.

Медленно подняв голову, он встретился взглядом с остальными пленниками, которые смотрели на него с сочувствием и опаской.

Он попытался подняться.

«Ладно, все это ради Пятьдесят Второго…»

Кто-то протянул ему руку, чтобы помочь встать. Семнадцатый посмотрел на грязную ладонь, на мгновение замер, а затем, отвернувшись, тихо рассмеялся. — Не надо. Не хочу вас подставлять.

Семнадцатый стиснул зубы и, напрягшись, поднялся.

На самом деле он никогда не был крепким. Как и все вишневые деревья, он был чувствителен к боли. Тело ныло от ран, и он почти не чувствовал ничего, кроме боли.

Но он не мог ни кричать, ни показывать свою слабость.

Спотыкаясь, он стер кровь с лица и жестом показал остальным, что можно идти дальше.

Возможно, из-за недавнего дождя, земля вокруг перевалочного пункта превратилась в сплошное месиво из грязи. Семнадцатый шел босиком, чувствуя, как холодная липкая грязь обволакивает его ноги. Что-то острое больно впивалось в кожу.

Он поднял голову. Неба не было видно. Солнце скрывалось за серыми тучами, которые нависали над землей, создавая гнетущее настроение.

Впереди высился огромный металлический шар — их тюрьма.

Поверхность шара блестела. В ней виднелись ряды «окон» — бойниц для орудий.

Только один узкий вход был распахнут. По обе стороны от него стояли люди в форме, равнодушно выполняя свою работу.

И пленники, один за другим, шли внутрь.