Глава 1

Волна жара обрушилась на него, обжигая кожу. Он едва мог открыть глаза.

В ушах раздался ледяной голос бортового компьютера капсульного корабля:

— Вы прибыли в пункт назначения. Пожалуйста, выполните задание согласно инструкции. База исследовательского центра желает вам удачи.

— Черт… — сквозь стиснутые зубы процедил Семнадцатый, пытаясь поднять руку и отстегнуть ремни безопасности. Тяжелый защитный костюм сковывал движения, хотя от жара он почти не спасал.

Правой рукой он нашарил застежку ремня и попытался ее расстегнуть. Защелка не поддавалась. Он напрягся, раскачиваясь из стороны в сторону, и с силой, почти грубо, сорвал ремень.

Медленно поднявшись на ноги, он почувствовал, как корабль качнуло из-за порывов ветра и ударов камней. Корабль с трудом сохранял равновесие.

Шаг за шагом он добрался до выхода.

Обхватив обеими руками круглую рукоятку люка, он слегка надавил и повернул ее вниз.

С шипением дверь открылась. Волна горячего воздуха, смешанная с песком и мелкими камнями, ворвалась внутрь, ударяя по защитному костюму.

Он шагнул вперед, но оступился и вывалился из корабля. Его тело перевернулось в воздухе, и он приземлился у подножия огромного валуна.

Семнадцатый со вздохом выдохнул.

Повернув голову, он попытался подняться.

И увидел неподалеку человека, закрывшего голову руками, словно защищаясь от чего-то.

Одежда человека была изорвана, кровь смешивалась с пылью и грязью. Было видно, что ему больно.

Семнадцатый узнал его.

— Пятьдесят Второй! — крикнул он.

Тот не отреагировал. Семнадцатый цокнул языком, быстро поднялся и спрятался за валуном. Камень защищал от ветра.

Выглянув из-за укрытия, он снова крикнул: — Пятьдесят Второй! Иди сюда!

Человек не обращал на него внимания, продолжая стоять в защитной позе.

Семнадцатый нахмурился. — Что, совсем спятил?

Он проследил за направлением воздушного потока и увидел странное существо, отдаленно напоминающее человека. Существо поднимало руки и атаковало чем-то, похожим на энергетические заряды. Похоже, местные жители приняли их за захватчиков.

Видя, что крики не помогают, Семнадцатый побежал обратно к кораблю, забрался внутрь и нашел выданный исследовательским центром щит.

Перешагивая через тела, он подбежал к Пятьдесят Второму, левой рукой схватил его за плечо, а правой нажал красную кнопку на щите.

Раздался щелчок, и щит увеличился в размерах во много раз. Семнадцатый с силой воткнул его в красную землю, блокируя атаки.

— Тебя зовут, не слышишь?! — Он хлопнул Пятьдесят Второго по голове.

Пятьдесят Второй, тяжело дыша, поднял на него взгляд, но ничего не сказал. Сквозь прозрачное соединение щита он наблюдал, как существо, придя в ярость, готовится к новой атаке.

Выждав момент, когда существо отвело руки назад, Пятьдесят Второй выхватил из-за пояса пистолет и быстро выстрелил.

Существо упало замертво.

Лишившись поддержки ветра, песок и камни осыпались на землю. Более крупные камни падали с глухим стуком.

Пятьдесят Второй с облегчением вздохнул, убрал пистолет за пояс и, поднявшись, протянул Семнадцатому руку.

Тот не отреагировал, уменьшил щит и прикрепил его к поясу, только потом пожал протянутую руку.

— Спасибо.