Вступление

Жарким июльским днем автобус в Тайбэе неспешно катился по оживленной улице.

Янь Сюань'эр, прикрыв рот рукой, зевала без конца, тщетно пытаясь бороться со сном. Из-за постоянных остановок сонливость все же одолела ее. Сидя у окна, она со стуком ударилась головой о стекло, голова отскочила назад и начала покачиваться. На очередной остановке снова раздался стук — ее голова опять ударилась о стекло и вернулась в исходное положение, продолжая покачиваться.

Рядом с ней сидела худенькая девочка лет девяти. На ее лице то и дело появлялось испуганное выражение — она боялась, что эта красивая девушка вот-вот свалится на нее и крепко уснет.

Вновь раздался стук — Янь Сюань'эр в очередной раз ударилась головой о стекло и, прислонившись к углу, заснула еще крепче.

Девочка испуганно заморгала и беспомощно посмотрела на свою маму, стоявшую рядом с ее сиденьем. Она хотела попросить у нее помощи, но мама, закрыв глаза, тоже дремала.

Да уж, ее младшая сестренка, которой только-только исполнился месяц, всю ночь проплакала. А в этом битком набитом автобусе, кажется, никто и не замечал, как девушка рядом с ней постоянно бьется головой о стекло…

Только девочка об этом подумала, как автобус остановился. Водитель встал и, обернувшись, громко крикнул: — Выходите, Янь Сюань'эр!

Внезапно, словно эхо, несколько пассажиров тоже закричали: — Выходите, Янь Сюань'эр!

И тут девочка увидела, как девушка, которая чуть не уснула, вздрогнула и проснулась.

Янь Сюань'эр торопливо встала с места, красная от смущения, перешагнула через девочку и, протискиваясь сквозь толпу пассажиров, извиняющимся тоном говорила: — Простите! Спасибо.

— Почему так много людей знают, что этой девушке нужно выходить? — девочке было очень любопытно.

— Мама тоже не знает, — ответила мать, садясь рядом с ней. Если бы не сломавшаяся машина, разве стала бы она ехать на автобусе?

— Потому что, если ее не позвать, она проспит свою остановку, — улыбаясь, ответила пожилая женщина, сидевшая впереди. — Эта девушка работает по ночам. Сейчас все спешат на работу или учебу, а она едет домой спать. Она часто проезжала свою остановку, поэтому попросила водителя напоминать ей. Со временем и другие постоянные пассажиры стали ей помогать.

— Вот оно что, — девочка понимающе кивнула и, полная любопытства, посмотрела в окно. Она как раз успела увидеть, как девушка, пошатываясь, вышла из задней двери автобуса.

Янь Сюань'эр с облегчением вздохнула, подошла к передней двери и помахала водителю: — Спасибо, дядя!

Другие пассажиры тоже улыбнулись и помахали ей. Она смущенно поклонилась и уже хотела уйти, как вдруг встретилась взглядом с девочкой, которая почти прижалась лицом к стеклу и смотрела на нее широко раскрытыми глазами.

Янь Сюань'эр смущенно улыбнулась ей. Дождавшись, пока автобус скроется из виду, она потерла тяжелые веки и направилась к своему дому. Вдруг она нахмурилась и потерла ноющую голову. Уф, наверняка опять несколько раз ударилась о стекло. Больно!

С начала летних каникул она стала «совой», ее день и ночь перепутались. Хотя это и тяжело, зато деньги хорошие. А как только она получит лицензию аналитика фьючерсного рынка, ее перспективы после окончания университета станут еще шире!

Усилия обязательно будут вознаграждены! Вперед, Янь Сюань'эр!

Проходя мимо заброшенной стройки и подбадривая себя, она увидела в проломе ржавого железного забора двух мальчиков лет пяти-шести, играющих у лужи. На самом деле это был котлован, который из-за непрекращающихся дождей наполнился водой.

— Быстрее! Мой радиоуправляемый катер тебя обгоняет! — торжествующе рассмеялся один из мальчиков.

— Я тебя сейчас догоню! — возмущенно крикнул другой.

— Эй! Не играйте там…

Янь Сюань'эр не успела договорить, как раздался пронзительный крик мальчика: — А-а-а!

Затем послышался испуганный голос другого мальчика: — Помогите! Помогите!

Она быстро перепрыгнула через заграждение с надписью «Вход воспрещен» и увидела, как один мальчик упал в воду и барахтался, кашляя и хватая ртом воздух. Другой ребенок лежал на краю котлована, протягивая руку и крича: — Хватайся за мою руку! Скорее!

Она тут же бросила сумку, сняла туфли и прыгнула в воду. Размахивая руками, она поплыла к тонувшему мальчику: — Не бойся, я тебя поймала!

Она пыталась успокоить перепуганного ребенка, но он так сильно вцепился в нее, что ей пришлось приложить еще больше усилий, чтобы удержаться на плаву и не пойти ко дну вместе с ним.

— Не бойся, не хватайся так… — пытаясь отдышаться, она доплыла с ним до края котлована и изо всех сил вытолкнула его наверх. — Давай, вылезай! Быстрее… — задыхаясь, подгоняла она его. Собрав последние силы, она помогла мальчику выбраться, но сама, обессиленная, начала погружаться под воду…

— Сестра! Сестра… Есть тут кто-нибудь? Помогите!

Испуганные крики детей становились все тише и отдаленнее. Неужели это конец?

Нет! Не может быть! Она так старалась… Это несправедливо! Боже!

Когда она уже почти потеряла сознание, ее вдруг ослепил яркий свет. Она пришла в себя и увидела какие-то неясные образы.

Солнечный свет становился все ярче, блики на воде — все ослепительнее, а дышать — все труднее. Сквозь туман она услышала гневный женский голос: — Как ты смеешь преграждать мне путь?! Как смеешь прикасаться ко мне?! Пусти!

На поверхности воды отражались две фигуры — высокая и низкая — которые что-то неистово выкрикивали друг другу.

Перестаньте ссориться, спасите меня… Я здесь, внизу! — Янь Сюань'эр хотела закричать, но в горле пересохло, и она не смогла издать ни звука.

— Императрицу, тайком сбежавшую из дворца, нашли утопленницей в этом озере. Какая жалость! — зловещий смех донесся до нее из-под воды, становясь все более неразборчивым. Она пыталась расслышать слова, но инстинктивно чувствовала отвращение к этому голосу.

— Ты, мой дядя, один из важнейших сановников двора, осмелился замыслить такое злодеяние! Ты заслуживаешь смерти!

Кто это? И о чем он говорит? Кажется, он очень зол. Янь Сюань'эр изо всех сил пыталась открыть глаза, но видела лишь длинные черные волосы, развевающиеся в мерцающих бликах.

Полный ненависти голос снова донесся до нее, глухой и невнятный:

— Смерть? Первым умер твой брат, а я… я просто вырву с корнем последний росток, и трон будет моим.

— Что ты хочешь сделать? Не надо! На помощь! Есть тут кто-нибудь?!

— Не кричи. Тебе все равно нет дела до государственных дел. Ты каждую ночь сбегаешь из дворца, чтобы повеселиться. Я просто помогу тебе поскорее отправиться в лучший мир.

— Не надо… Не надо… — дрожащий голос становился все тише.

Что происходит? Что происходит? Хотя голос был неразборчив, Янь Сюань'эр, чувствуя страх и отчаяние говорящего, сама начала паниковать. Ей хотелось подняться наверх, чтобы увидеть, что случилось, и помочь.

Вдруг раздался громкий всплеск. Фигура в одеждах из красного шелка и золотой парчи упала в озеро и начала медленно погружаться в глубину. В тот же миг тело Янь Сюань'эр окутал внезапно появившийся золотой свет, и какая-то невидимая сила потянула ее со дна вверх…