Глава восьмая: Я не блистаю, я очень скромна

В столице было четыре знаменитых здания. Ресторан Тайбай представлял собой сочетание ресторана и гостиницы. Ходили слухи, что нынешний император обедал здесь и похвалил его, сказав: «Сравнимо с императорской кухней, поистине земное лакомство». Он даже даровал им табличку, и ресторан стал первым среди четырех.

Мастерская «Вышитая одежда» специализировалась на пошиве одежды для императриц, наложниц и знатных дам. Заказать там наряд было крайне сложно.

Павильон «Водная Луна» был местом сбора талантливых ученых и поэтов. Там часто проводились конкурсы поэзии и прозы. Если кто-то мог пройти испытание, оставленное Императором-основателем, его могли рекомендовать на государственную должность.

Павильон «Изящество» был борделем для развлечений, разделенным на четыре уровня. На первом этаже можно было насладиться пением и танцами, на втором — азартными играми, на третьем — плотскими утехами, а на четвертом, куда допускались только князья, знатные господа и прочие высокопоставленные особы, их обслуживали несколько цингуань, известных как Четыре Красавицы: Мэй, Лань, Цзюй и Чжу.

Наньгун Цяньчжуан стояла на оживленной Улице Сюаньу, глядя вверх на возвышающиеся четыре знаменитых здания. В ее глазах горел огонек. Она толкнула локтем стоявшего сзади Бай Лиюя, и ее голос, ясный, как пение иволги, вылетевшей из ущелья, спросил: — Эти места приносят много денег?

— Кто их владельцы?

Бай Лиюй повернул голову и посмотрел на черные, как лак, глаза Наньгун Цяньчжуан, полные расчета. Ее красное платье, освещенное ярким солнцем, выглядело особенно соблазнительно и ярко.

— Не только. Эти четыре знаменитых здания приносят огромные доходы каждый день. Я как раз знаю владельца Ресторана Тайбай, — в его глазах, переливающихся стеклянным блеском, мелькнул огонек. Он первым шагнул к ресторану.

Улыбка на лице Наньгун Цяньчжуан стала еще ярче. Она поняла, что Бай Лиюй — ее счастливая звезда. Он дважды помог ей, и ее план шел гладко.

Хотя в резиденции министра было всего несколько невнятных фраз, они сыграли немалую роль. Если бы она говорила одна, сколько бы ни старалась, она осталась бы лишь наложницей, и император не принял бы окончательного решения, не оставив Цинь Юйчжэнь шанса.

В два шага она догнала Бай Лиюя и посмотрела на табличку из черного наньму. На ней золотыми буквами, написанными в стиле «летящего дракона и танцующего феникса», сияли три слова: «Ресторан Тайбай», живо сверкающие в золотом солнечном свете.

— Как бы было хорошо, если бы у меня был такой же, — тихо вздохнула Наньгун Цяньчжуан. Помимо красавчиков, ее второй большой страстью были белоснежные и золотистые деньги. Увидев это, она еще больше укрепилась в своем намерении.

Бай Лиюй слегка остановился, многозначительно взглянул на нее, улыбнулся и молча вошел.

У дверей стоял официант в серой куртке и фетровой шапке, с белым полотенцем на плече. Он оглядывался по сторонам и, увидев Бай Лиюя в белой одежде, с холодным, словно у небожителя, видом, льстиво поприветствовал его: — Господин канцлер, вы пришли! Прошу, проходите.

Наньгун Цяньчжуан, шедшая сзади, слегка опешила, увидев, как официант ведет Бай Лиюя на второй этаж. Неужели она была не так заметна, как Бай Лиюй? Неужели он не заметил ее, живого человека?

Или у нее на лице было написано «скромность»?

Она надула губы и, расстроенная, последовала за ним наверх. Сев в отдельную комнату на втором этаже, она наблюдала, как официант услужливо спрашивает Бай Лиюя, что он будет заказывать, даже не взглянув на нее. Бай Лиюй тоже ничего не ответил. В ее сердце стало не по себе. Закатав широкий рукав, она хлопнула ладонью по столу: — Где ваш хозяин?

Бай Лиюй, спокойно отпивавший чай, поставил чашку и медленно поднял глаза. Глядя на рассерженную Наньгун Цяньчжуан, он мягко сказал: — Сначала поешь, а потом найдешь его.

Официант, не имевший никакого представления о ее личности, увидев печально известную Наньгун Цяньчжуан, ошибочно решил, что она тайком последовала за канцлером. Задрав нос, он презрительно сказал: — Наш хозяин не принимает кого попало. Если госпожа Наньгун не собирается есть, прошу не мешать нашим уважаемым гостям.

Лицо Наньгун Цяньчжуан мгновенно покраснело. Грязный воздух застрял у нее в груди, ни вверх, ни вниз, вызывая мучительное чувство удушья.

— Бай Лиюй, ты привел меня не туда? Это и есть так называемое первое здание?

Неужели они просто прикрываются вывеской Ресторана Тайбай, а на самом деле это черная харчевня? — Она сделала паузу, увидев, как лицо официанта меняет цвет с зеленого на белый, и продолжила: — Если тебе жалко денег, не води меня в первую попавшуюся забегаловку, чтобы посмеяться надо мной. У этих людей глаза на заднице?

— Ты… Наш Ресторан Тайбай дарован самим императором! Кто посмеет прикрываться его вывеской, чтобы обманывать людей! — Официант был крайне смущен ее словами. Глядя на Наньгун Цяньчжуан с насмешкой, в его глазах горела зависть. "Бесполезная дура — она и есть бесполезная дура. Как можно так легкомысленно относиться к императорской милости?" Думая так, он почувствовал презрение.

— Похоже, этот Ресторан Тайбай не так уж и хорош. Он держится только на императорской табличке. Если однажды Его Величество поймет, что ваш ресторан только притворяется, и отзовет ее, закрытие — лишь вопрос времени, — в глазах Наньгун Цяньчжуан читалось неприкрытое разочарование. Она возлагала слишком большие надежды на этот ресторан. Учитывая, что они нанимают таких снобов, которые смотрят на людей свысока, удивительно, что они продержались до сих пор.

— О? Что заставило эту юную леди так сказать? — раздался низкий, магнетический голос. Из-за двери вошла фигура в зеленом. У него были красивые черты лица, брови, изогнутые как мечи, и узкие глаза, в которых читалось спокойствие, накопленное годами. Уголки его губ были естественно приподняты, и даже без выражения на лице казалось, что он улыбается.

Наньгун Цяньчжуан оценивающе посмотрела на человека перед собой и взглядом спросила Бай Лиюя: "Кто это?"

Бай Лиюй, словно без костей, лениво развалился на мягкой кушетке, искоса взглянул на официанта, стоявшего за спиной Хэлянь Сюня, и слегка изогнул губы.

— Он хозяин этой черной харчевни.

Огонек в глазах Наньгун Цяньчжуан мелькнул и тут же погас. С такими невоспитанными слугами и хозяин вряд ли лучше. Она не могла не вздохнуть с печалью: в этом ином мире она видела много красавчиков, но тех, у кого хороший характер и красивая внешность, было очень мало. Глядя на лицо Бай Лиюя, скрытое маской, она почувствовала сожаление.

Бай Лиюй почувствовал себя неловко под ее сочувствующим взглядом и слегка кашлянул: — У мисс Наньгун есть претензии к твоему Ресторану Тайбай. Она считает, что у него только пустое имя.

— У мисс Наньгун есть какие-то соображения? Можете поделиться ими со мной, — Хэлянь Сюнь поднял брови, приподнял край своей одежды, сел рядом и сам налил чашку горячего чая, подтолкнув ее к Наньгун Цяньчжуан.

— Ваш ресторан нанимает официантов, чтобы они обслуживали гостей, верно?

Но с тех пор, как я вошла, меня никто не встретил. Я подумала, что я сама недостаточно блистаю, и меня затмил блеск Бай Лиюя. Я смирилась и последовала за ним наверх. Но я сижу здесь уже час, а на меня даже не взглянули. У вас в ресторане все такие снобы, судят по статусу?

В резиденцию генерала нельзя войти в ваши благородные глаза?

Если вы не рады гостям, просто поставьте у входа табличку: «Чиновникам ниже первого ранга и собакам вход воспрещен!»

Чтобы я знала свое место и не заходила, чтобы не ловить на себе презрительные взгляды, — Наньгун Цяньчжуан кипела от гнева. Ее хорошее настроение полностью исчезло, и Хэлянь Сюнь тоже стал ей неприятен.

Хэлянь Сюнь понял, что на него свалили чужой гнев. Он мрачно посмотрел на официанта. Официант вздрогнул всем телом, его скальп онемел, и он заикаясь сказал: — Го… господин, я… я обслуживал господина канцлера.

— Ты можешь идти, — Хэлянь Сюнь понял суть дела. Он махнул рукой, отпуская официанта, и его напряженное лицо смягчилось. Он извинился: — Сегодня расходы мисс Наньгун в моем ресторане будут бесплатными. Официанта я уволю.

Лицо Наньгун Цяньчжуан немного прояснилось. Она все еще восхищалась его манерой вести дела и, колеблясь, озвучила свои мысли.

— Ваш ресторан работает уже несколько десятилетий, и блюда практически не меняются. Многим посетителям они уже приелись. Если вы позволите мне стать вашим партнером, я буду предлагать ресторану два новых блюда и фирменные десерты каждую неделю.

Хэлянь Сюнь слегка нахмурился. Она говорила о том, что его беспокоило в последнее время. В последние годы количество посетителей уменьшилось. Многие из тех, кто остался, приходили из-за имени Ресторана Тайбай. Если так пойдет дальше, он обязательно придет в упадок. Но блюда, разработанные шеф-поваром, были однообразными, и он не был ими доволен. Если она сможет предложить что-то новое, это может быть неплохо.

— Если мисс Наньгун сможет показать свои истинные способности, остальное можно обсудить.

— Хорошо, договорились, — глаза Наньгун Цяньчжуан заблестели. Хэлянь Сюнь тоже показался ей очень приятным, словно красавчик, покрытый золотом. Она так разволновалась, что забыла о разнице между мужчиной и женщиной, схватила Хэлянь Сюня за руку и выбежала.

— Пошли, сейчас же на кухню!

Бай Лиюй бесстрастно смотрел на их сцепленные руки. В его глазах появился густой черный цвет, и все вокруг него словно окрасилось в черный, став холодным и мрачным.