Глава 2. Безрассудство

— Ах! Здесь кто-то есть!

Это был голос молодой девушки. Она подошла к Фэн Лай И и осторожно ткнула ее пальцем.

— Еще теплая, значит, жива, — с облегчением произнесла девушка.

Фэн Лай И просто немного ошеломило падение, она не умерла и не потеряла дар речи. Кашлянув несколько раз, она сказала:

— Я в порядке. Я ищу… Великую принцессу.

Девушка присела на корточки перед Фэн Лай И. Ее вышитые светло-зеленые туфельки стояли рядом, придавая ей вид послушной девочки. Фэн Лай И видела только подол ее платья и обувь, не зная, как она выглядит.

— Ищешь Великую принцессу? — спросила девушка. — Откуда ты знаешь, что она живет здесь? Почему не пошла к парадному входу? У тебя какая-то беда?

— Я… — Фэн Лай И медленно села, но девушка тут же перебила ее.

— Подожди, не говори! Ты, наверное, очень устала? Тогда не нужно мне ничего рассказывать. Я пойду и позову принцессу. Ты лучше побереги силы, чтобы поговорить с ней.

Сказав это, девушка легко поднялась на ноги и скрылась за порогом.

Фэн Лай И молча наблюдала за ней. Должно быть, это служанка Великой принцессы. Какая энергичная! Совсем не похожа на чопорных служанок в ее доме, которых воспитывала мать. Но неужели Великую принцессу так легко увидеть? Незнакомка, потерявшая сознание у боковой калитки, и служанка сразу же бежит за принцессой? Это слишком…

Фэн Лай И поправила одежду, затянула развязавшиеся завязки на рукавах и снова встала на колени у боковой калитки. Прошло около четверти часа, прежде чем из-за приоткрытой двери послышались приближающиеся шаги. Казалось, что идет несколько человек. Что ж, это логично. Ведь это Великая принцесса. Даже по статусу ее должны сопровождать четыре старшие служанки и шестнадцать младших, не говоря уже о многочисленных простых служанках.

К тому же, Ло Мин Ци была первой принцессой, получившей собственную резиденцию еще до замужества и совершеннолетия. Это говорило о том, как сильно император любил свою дочь. И такой принцессе полагалась пышная свита.

— Да, Ваше Высочество, я ее не знаю. Выглядит совсем юной.

Это был голос той самой девушки.

— Ты и сама еще ребенок, а говоришь о других, что они юные.

Фэн Лай И вздрогнула, по спине пробежал странный холодок. Она резко подняла голову, желая увидеть, кто говорит, но, заметив краем глаза красный подол платья, мелькнувший в дверном проеме, вдруг почувствовала, как ее щеки заливает краска, и снова опустила голову.

— Ваше Высочество! — протянула девушка с легким кокетством в голосе. — Мне уже шестнадцать! За пределами дворца в моем возрасте уже замуж выходят.

— Глупышка, рано тебе еще думать о замужестве. Ты лучше скажи, выучила ли ты сегодняшние иероглифы? — спросила Великая принцесса Ло Мин Ци, идя впереди и с улыбкой глядя на Юэ Сян, прикрывшую ладонью лоб.

Увидев, как девушка смущенно опустила голову, Ло Мин Ци не стала продолжать поддразнивать ее. Она толкнула дверь и, переступив порог, мгновенно сменила беззаботную улыбку на серьезное выражение. Опустив взгляд, она посмотрела на стоявшую на коленях перед ней девушку.

Незнакомка была одета в простую одежду слуги, волосы, небрежно обрезанные, едва доставали до лопаток. Она стояла, опустив голову, и Ло Мин Ци видела, как покраснели ее уши. Тонкие пальцы девушки нервно теребили подол куртки, словно все ее силы уходили на то, чтобы удержать себя в руках.

Ло Мин Ци пристально смотрела на нее.

Фэн Лай И чувствовала на себе ее взгляд. Сердце ее бешено колотилось от волнения, но еще больше — от восторга. Это была та самая женщина, о которой она слышала от отца и брата. Та, что смело спорила с высокомерными чиновниками в императорском дворце и почти всегда побеждала. А если и проигрывала, то открыто признавала поражение и готовилась к следующему спору, чтобы снова бросить вызов своему оппоненту.

Конечно, без поддержки императора ей было бы сложно этого добиться.

Но для женщины, которая, одетая в чиновничье платье, бесстрашно стояла перед самыми могущественными людьми страны, не меняясь в лице и не теряя духа даже после поражения, это было невероятным подвигом.

И вот теперь она стояла перед ней. Стоило лишь поднять голову, и она увидела бы ту, о которой так долго мечтала, увидела бы ее во всем величии.

Но она не могла. Она не смела даже пошевелиться, продолжая стоять на коленях и ждать, пока принцесса заговорит.

— Кто ты? — спросила Ло Мин Ци, пронзая Фэн Лай И взглядом. — У тебя какая-то жалоба или ты пришла просить о помощи?

Фэн Лай И показалось, что это самый прекрасный голос, который она когда-либо слышала. В нем сочетались мягкость и сила, вселяя уверенность, что эта женщина может заботиться о людях, побеждать в спорах с учеными мужами и защищать страну на поле боя.

Даже если она не воин, это не имело значения. Фэн Лай И готова была последовать за ней и сражаться вместо нее.

Фэн Лай И выпрямила спину и, низко склонившись, произнесла:

— Я…

Но тут же замолчала, не зная, что сказать.

До встречи с Ло Мин Ци она собиралась солгать, сказать, что она всего лишь служанка, сбежавшая из дома, и просит у принцессы защиты.

Но теперь, стоя перед Ло Мин Ци, она не могла этого сделать. Их первая встреча не должна была начинаться со лжи.

Нет, лгать нельзя.

Но если не лгать… Ее отец, Динъюань Хоу, очень уважал Великую принцессу. Фэн Лай И слышала, что на одном из приемов Ло Мин Ци, желая дать понять интриганам, кто здесь главный, приказала подать Динъюань Хоу стол с горячими блюдами, предназначенными только для самых почетных гостей.

Динъюань Хоу поддерживал Великую принцессу, а она, в свою очередь, уважала его. Если она назовет свое настоящее имя, принцесса может просто отправить ее обратно домой.

Юэ Сян с любопытством посмотрела на стоящую на коленях девушку, которая была примерно ее возраста, а затем на Ло Мин Ци. Она не понимала, почему незнакомка, произнеся всего одно слово, вдруг замолчала, и почему обычно такая решительная принцесса вдруг стала так терпелива и просто смотрела на макушку девушки, не говоря ни слова.

— Меня… зовут Фэн Лай И, — медленно, четко произнесла Фэн Лай И, сжимая пальцы. — Мне вчера исполнилось шестнадцать. Я дочь Динъюань Хоу. Я сбежала из дома, потому что не хочу становиться затворницей во внутреннем дворце. Я прошу, Ваше Высочество, примите меня! Даже служанкой!

Фэн Лай И продолжала стоять, опустив голову, поэтому не видела удивления, промелькнувшего в глазах Ло Мин Ци, когда она услышала, кто перед ней.

Но Ло Мин Ци не была бы собой, если бы растерялась. Она оставалась невозмутимой даже перед лицом самых неожиданных событий.

— Дочь Динъюань Хоу? — переспросила она.

Фэн Лай И склонилась еще ниже, почти касаясь лбом земли.

— Да, — ответила она.

— Дочь Динъюань Хоу, вместо того чтобы жить в роскоши, хочет стать служанкой в моей резиденции? — спросила Ло Мин Ци.

В ее голосе звучала такая явная насмешка, что Фэн Лай И, несмотря на все свои попытки убедить себя в благородстве принцессы, побледнела. Глубоко вздохнув, она сказала:

— Женщина… женщина не должна выходить замуж только потому, что достигла определенного возраста. Я еще не видела мира за пределами столицы, не была на поле боя, не сделала того, что хотела. Поэтому я не хочу замуж… Не хочу!

— Нет, — холодно, как лед, ответила Ло Мин Ци. — Ты просто не ценишь то, что имеешь.

Фэн Лай И подняла голову, чтобы возразить, но, встретившись взглядом с Ло Мин Ци, снова опустила ее.

— Это не так, — слабо возразила она.

Нет, это не так. Она ценила то, что имела. И пусть ее жизнь не была такой беззаботной, как у дочерей других знатных семей, она часами тренировалась с копьем, стирая ладони в кровь, а потом, скрываясь от матери, продолжала тренировки по ночам, чтобы утром, с чашей на голове, учиться премудростям аристократического этикета.

Но она не могла этого сказать. Ее тело дрожало, отчаяние смешивалось с последней, призрачной надеждой. А вдруг Великая принцесса просто испытывает ее? Но Ло Мин Ци быстро развеяла ее иллюзии.

— В моей резиденции достаточно служанок. К тому же, каждый должен заниматься своим делом. Ты вряд ли справишься с работой служанки лучше, чем те, кто этому обучен. Я забуду о том, что произошло сегодня, и отправлю тебя домой…

— Нет! — Фэн Лай И сделала несколько шагов на коленях и схватила Ло Мин Ци за край платья. Прежде чем та успела двинуться с места, она почти выкрикнула: — Я могу защитить Ваше Высочество! Я могу многое сделать! Пожалуйста, поверьте мне! Вы… Вы можете испытать меня! Не прогоняйте меня сейчас! Даже если мои способности Вам не подойдут, я уйду позже!

Ло Мин Ци, казалось, и не собиралась уходить. Она взяла Фэн Лай И за руку и, мягко улыбнувшись, сказала:

— Почему ты сразу об этом не сказала?

— Надень обувь и следуй за мной, — Ло Мин Ци достала из рукава сверток ткани, наклонилась и, придерживая правой рукой левый рукав, положила перед Фэн Лай И пару тканевых туфель.

Глядя на ее рукав, Фэн Лай И подумала: «Если бы принцесса забыла придержать рукав, я бы положила руку на землю, чтобы ее одежда не испачкалась».

Она не сразу поняла, что сказала Ло Мин Ци. Фэн Лай И растерянно подняла голову.

— Следуй за мной, — повторила Ло Мин Ци, уперев руки в бока, и вдруг, улыбнувшись, добавила: — Не заставляй меня повторять дважды, малышка.

«Я уже не ребенок», — хотела сказать Фэн Лай И, но лишь молча поднялась и последовала за Ло Мин Ци.