Глава 409. Император

Раздался дребезжащий удар гонга у далеких ворот, за которым последовала торжественная музыка, приближающаяся все ближе. Император Великой Ци действительно прибыл. Ли Хован еще не успел ничего предпринять, как чиновник рядом с ним, пивший уксус из небольшой чашечки, вдруг побледнел, вскочил и бросился к воротам.

Когда Ли Хован вышел во двор, он увидел, что все, включая так называемого старейшину Цинь и господина Лян, стояли на коленях.

Музыка звучала все громче, сопровождаемая сильным ароматом. Сферическая крыша императорской колесницы постепенно показалась из-за высокой стены.

По мере приближения процессии стали видны четыре колонны, украшенные красными облаками и драконами, перевязанные темно-синими шелковыми лентами. Между колоннами были натянуты занавеси с черными облаками и драконьими перьями, полностью скрывая внутреннее пространство колесницы.

Ли Хован думал, что на этом все, но императорская колесница Великой Ци становилась все выше и больше, словно бесконечная. На ней появлялось все больше украшений: фонари, драконьи флаги, круглые нефритовые диски, кольца и колокольчики, красиво, но густо покрывающие всю конструкцию.

Под торжественную музыку эта огромная, роскошная, но неустойчивая колесница, похожая на гору, приближалась, и в глазах Ли Хована и других становилась все больше, оказывая невероятное давление.

В сумерках она напоминала гигантского раздутого мертвого младенца, свысока смотрящего на всех во дворе резиденции Лян.

Аромат, исходящий от императорской колесницы, становился все сильнее, настолько, что было трудно дышать.

Ли Хован подошел к Чжугэ Юаню, собираясь что-то сказать, когда во двор ворвались стражники в красных одеждах и окружили всех.

За ними следовала шеренга лысых евнухов с опахалами. Они выстроились в стену у подножия стены, отделяя двор от колесницы. Их бледные лица в темноте напоминали бумажные маски.

Музыка стихла, и наступила тишина, настолько глубокая, что казалось, никто не дышит.

Ли Хован стоял в стороне, наблюдая за происходящим, как посторонний, и задумчиво смотрел на огромную колесницу.

— Верный Слуга сказал, что вы здесь играете. Почему не позвали меня? — раздался детский голос из-за многослойных занавесей.

Стоявшие на коленях люди побледнели еще сильнее, а некоторые, более слабохарактерные, почти упали на землю.

— Во что вы играете? Покажите мне!

Из-за занавесей показалась голова мальчика в императорской короне и золотисто-черном халате.

Это выглядело странно, словно огромная роскошная колесница была гигантским телом этой маленькой головы.

Ли Хован сразу понял, что перед ним не ребенок. Ни один шестилетний ребенок не смотрел бы на людей так пронзительно.

Словно он видел не внешность, а саму плоть и кости.

Глядя на это существо, Ли Хован засомневался: "Неужели это действительно создано Чжугэ Юанем? Слишком уж реалистично".

Внезапно евнухи заметили двух стоящих мужчин и пришли в ярость: — Дерзкие! Государь уже прибыл, почему вы не на коленях?!

Ли Хован посмотрел на Чжугэ Юаня, и тот ответил ему взглядом.

Не колеблясь, Ли Хован достал два листа бумаги с куркумой, уколол палец и быстро нарисовал на них талисманы.

Приложив талисманы к ногам, он выхватил Меч с Пурпурной Кистью и с невероятной скоростью бросился к огромной колеснице императора Великой Ци.

— Вас обманули! Этот император — подделка! Это Путь Забвения! — крик Ли Хована прогремел, как гром.

В тот же миг стражники образовали стену, преграждая ему путь.

Лицо Чжугэ Юаня стало необычайно серьезным. Он достал из рукава старый, пожелтевший от времени, календарь размером с две ладони.

Затем он вынул из другого рукава кисть с белым волчьим ворсом, поднял ее и взмахнул в темном небе. Ночная тьма окрасила кончик кисти.

Кисть с мерцающими точками звездного света опустилась на страницу календаря. Он написал: "Год Свиньи, день Черного Зайца, неблагоприятно: строить ложь, менять облик!"

Как только кисть оторвалась от бумаги, лист с надписью отделился от календаря.

Черная краска на кончике кисти вернулась в ночную тьму, унося с собой лист с надписью в черное небо.

Лицо маленького императора и некоторых евнухов начало искажаться, а выражение лиц стражников стало растерянным.

— Хорошо! Я так долго вас ждал! — Ли Хован, не колеблясь, достал щипцы и вырвал себе несколько зубов. Они разлетелись, как лепестки цветов.

В этот момент из-под земли вылетели несколько игральных костей и вонзились в живот Ли Хована.

Однако из раны не потекла кровь, а тело Ли Хована словно провалилось сквозь землю. Стражники потеряли его из виду.

Когда они опомнились, человек в красном уже оттолкнулся от крыши и прыгнул к императорской колеснице.

Глаза Ли Хована, налитые кровью, были устремлены на приближающееся лицо ребенка. Ненависть и жажда убийства почти поглотили его.

Чиркнув огнивом по своей одежде, Ли Хован вспыхнул пламенем, которое охватило его только что зажившую кожу. Нестерпимая боль заставила его запрокинуть голову и закричать: — Какая ты масть?!

Ли Хован, словно горящий воздушный змей, осветил темное небо. Воздух вокруг него дрожал от жара.

Увидев это чудовище, лже-император Великой Ци, созданный Путем Забвения, быстро спрятался за занавесями.

Но было уже поздно. Горящий Ли Хован врезался в занавеси, и пламя мгновенно охватило всю громоздкую колесницу. В небо поднялись клубы черного дыма, сквозь которые доносились приглушенные крики.

— Выходи! Где ты?! — кричал Ли Хован, пробираясь сквозь пламя.

В этот момент черная тень мелькнула у дальней занавеси и бросилась прочь из колесницы.

— Хочешь убежать?! — Ли Хован схватил протянутое черным щупальцем ребро и вонзил его себе в живот. Все живые существа в радиусе нескольких десятков метров почувствовали ту же боль.

Черная тень вскрикнула и упала в огонь.

Превозмогая боль, Ли Хован подошел к ней, перевернул тело и увидел лишь горящую фигурку из теневого театра.