Глава пятнадцатая: Трое новичков

Небо, словно внезапно сдёрнутый серовато-дымчатый занавес, открыло взору реалистичную картину маслом. Яркое, словно умытое, оно и белоснежное облако так подходили друг другу, напоминая парочку влюблённых, не скрывающих своих чувств. Они нежно льнули друг к другу, свысока взирая на такую же бескрайнюю синюю гладь моря.

Вдали, на берегу, виднелся приметный большой камень – круглая стела, прочно установленная на высоком каменном основании. Рядом с ней стояли двое мальчишек.

У одного из них, с кожей, загоревшей до бронзового оттенка, были очень короткие волосы, настолько, что просвечивала синеватая кожа головы. Самой заметной чертой его лица был точёный, прямой нос, словно заявляющий о своём превосходстве. Он гордо возвышался на узком лице, заставляя острый подбородок, тонкие губы и глаза без двойного века смиренно склоняться перед ним. Даже неприметная родинка на высоко поднятом подбородке казалась красным предупреждающим знаком, на котором словно было написано: "Опасно, не приближаться!". Его пальцы были длинными, с чётко очерченными суставами, а худощавая фигура напоминала холодный клинок, излучающий неприступную суровость. Сейчас он был погружён в свои мысли, внимательно осматривая окрестности.

Другой мальчик был пухленьким, круглолицым и довольно высоким. Его вьющиеся волосы мягкими волнами лежали на голове, а слегка изогнутая чёлка в сочетании с едва заметными ямочками на щеках придавала ему добродушный и зажиточный вид.

Он стоял на цыпочках, прильнув к стеле, и что-то изучал.

Если присмотреться к стеле, можно было с удивлением обнаружить, что она испещрена множеством замочных скважин, над каждой из которых были написаны имена: Усянь, Уцзи, Уфань, Священная гора и так далее, целое множество.

Худенькая девочка с кожей, бледной почти до прозрачности, словно капля воды, просочившаяся сквозь скалу, – никто и не заметил, как она появилась, – вдруг спрыгнула с большого камня, чуть не сбив с ног пухлого мальчика.

Девочка была похожа на тонкий стебелёк бамбука: овальное лицо, узкие, вытянутые глаза, тонкие руки и ноги – казалось, всё в ней было хрупким и невесомым. Длинная чёлка свисала, закрывая брови, она привычно опускала голову, словно зная о своей хрупкости и стараясь взглядом удержаться за землю, чтобы обеспечить себе безопасность. Даже её волосы были мягкими и тонкими, с суховатым жёлтым оттенком, собранные в низкий хвостик, совершенно безжизненные.

Её внезапное появление нисколько не удивило мальчиков.

Сама же девочка, казалось, была немного напугана. Слегка прижав руки к телу и опустив голову, она встала рядом с мальчиками. Не успела она разглядеть ни набегающие волны, ни сияющее небо с белыми облаками, как из пещеры вдалеке поспешно вышел невысокий мужчина с бородой. Он крикнул им: — Как здорово, что вы все трое пришли вместе! Я впервые встречаю сразу столько Хранителей.

Мужчина с улыбкой представился и попросил их сделать то же самое.

Затем девочка по имени Цзин Ижоу последовала за двумя мальчиками и учителем по имени Ван Сюаньсун ко входу в пещеру.

Остановившись, Цзин Ижоу подняла голову, посмотрела на яркое солнце, а затем перевела взгляд на тёмный зев пещеры, из которого веяло прохладой. Ей стало не по себе.

Она услышала, как Юнь Шанфэй пробормотал: — Хорошо, что Хаха не ёкай, он боится темноты ещё больше, чем я!

— А теперь заходите в пещеру по одному, с интервалом в 10 минут, — сказал учитель Ван, взглянув на предмет, похожий на маленькую черепашку, на своём правом запястье. Цзин Ижоу предположила, что это такие странные часы.

Юнь Шанфэй тут же превратился в щенка, ищущего тепла, и прижался к Мин Мобаю, жалобно глядя на учителя Вана.

Мин Мобай, всё это время хранивший ледяное молчание, не проронил ни слова и, под полным обиды взглядом Юнь Шанфэя, означавшим "меня бросили!", направился к входу в пещеру, размером с две двери.

Шаги Мин Мобая, то затихая, то возобновляясь, ক্রমশ удалялись, словно усиленные пещерой во много раз. Они гулко отдавались в ушах Цзин Ижоу, а затем, проникнув в её сознание, вселяли страх, заставляя почти забыть о дыхании.

— Самое страшное в мире – это наше собственное воображение, — ни с того ни с сего произнёс учитель Ван. — Я вот только что представил себе тень, прячущуюся под кроватью, и то, что всегда скрывается у нас за спиной. А что представили вы?

Юнь Шанфэй, словно внезапно испуганный учителем Ваном, издал жуткий смешок, а затем забормотал: — Одному идти в такую страшную пещеру? Это же бесчеловечно! Это же явная подстава! Я так и знал, что не бывает всё так просто: раз – и ты ёкай, раз – и у тебя сверхспособности. Да кто в это поверит? Это точно обман, нет, это сон, точно! Сначала был хороший сон, а теперь превращается в кошмар. Что делать, как проснуться? Ай, больно! Странно, почему я ещё не проснулся? Может, сильнее надо? Ой-ой-ой, палец сейчас сломается! Почему я, чёрт возьми, до сих пор не проснулся? Может, прыгнуть в море? Я умею плавать? Хм… кажется, нет…

Стоявший рядом учитель Ван, скрестив руки на груди, время от времени поглядывал то на часы, то на разбушевавшегося Юнь Шанфэя, всем своим видом показывая, что он многое повидал на своём веку.

Цзин Ижоу теребила кольцо, наблюдая за происходящим. Она заставляла себя не бояться. Ей доводилось жить в тёмном подвале, и она с трудом покинула то сырое и зловонное место. Если бы ей сейчас пришлось повернуть назад… Одна мысль об этом заставляла её покрыться холодным потом.

Часто настоящую смелость нам придаёт не жажда успеха, а безвыходность положения.

— Время вышло! Следующий! — Учитель Ван размял правое запястье и окинул взглядом Юнь Шанфэя и Цзин Ижоу.

Никто не ответил. Оба смотрели на вход в пещеру – оттуда никто не выходил. Что случилось с Мин Мобаем?

Учитель лениво произнёс: — Всё равно вам уже не вернуться, так что остаётся только идти вперёд. Не теряйте времени! Вот! Посмотрите, какая смелая девочка! Иди! Встречай всё с горячим сердцем! Храбрый воин, как тебя зовут?

— Цзин… Ижоу, — её голос был тихим и немного дрожал, но каждое слово она произносила чётко.

Она покусывала сустав указательного пальца и робкими шагами направилась к входу в пещеру. Не успела она сделать и нескольких шагов, как кромешная тьма накрыла Цзин Ижоу, словно мешок. Это было ещё более неприятное ощущение, чем находиться одной в тёмном и сыром подвале. Она, широко раскрыв от страха глаза, прошла ещё немного вперёд. Постепенно глаза привыкли к темноте, и она смогла разглядеть небольшую пещеру в свете, проникающем снаружи. Она медленно шла вперёд, думая, что раз уж это неизбежный путь, то она должна его пройти. Пещера становилась всё уже, а после поворота направо свет от входа окончательно исчез. Слух Цзин Ижоу обострился, она даже слышала, как капли воды с потолка пещеры разбиваются о камни. В то же время, эта чуткость заставляла её собственные шаги звучать всё более отчётливо и пугающе. Цзин Ижоу молча считала свои шаги, делая вид, что её очень интересует шершавая и скользкая стена, которой она касалась рукой, изо всех сил стараясь не обращать внимания на тьму, словно выкачавшую весь воздух. Когда она прошла по узкой штольне 117 шагов, оказалось, что дальше пути нет.

Она ещё раз внимательно ощупала всё вокруг, убедившись, что это тупик.