Она... поцеловала меня?

Она... поцеловала меня?

Нин Хуаньи не просто отвела взгляд, но и всем телом отстранилась, словно боясь стоять рядом с Лю Цзинмином.

Рядом с Лю Цзинмином стояло несколько его сомнительных дружков. Похоже, они пришли в Жуи Фан выбрать украшения, чтобы задобрить какую-то другую девушку. Презрение Нин Хуаньи было настолько очевидным, что его приятели не смогли сдержать смешков.

Только что Лю Цзинмин хвастался им, будто первая хрупкая красавица столицы, Нин Хуаньи, безнадежно влюблена в него и заболела от тоски. А вчерашнее расторжение помолвки и вовсе усугубило ее недуг.

Но сейчас было совершенно ясно, что Нин Хуаньи всячески его избегает.

Лицо Лю Цзинмина потемнело. Он уже собирался что-то сказать, чтобы отыграться, как на повороте лестницы появилась еще одна поразительно красивая женщина.

Лю Цзинмин тут же расплылся в улыбке и хотел было подойти к ней, но женщина обошла его и направилась прямо к Нин Хуаньи.

Нин Хуаньи тоже увидела ее. Вспомнив, как вчера на этом же месте она неловко упала в объятия этой женщины, она смутилась.

Сегодня незнакомка сменила военную форму на длинное темно-красное платье. Поскольку уже наступило раннее лето, накинутая сверху накидка была совсем тонкой, и сквозь нее просвечивало платье. Красный шелковый пояс туго обхватывал ее тонкую талию, делая ее еще изящнее, отчего у смотревших сердце забилось быстрее. Но сама женщина, казалось, была совершенно равнодушна к производимому впечатлению. Выражение ее лица оставалось таким же холодным, как и всегда, а неприступный вид окутывал ее завесой тайны.

Нин Хуаньи стало неловко смотреть на нее, и она украдкой отвела взгляд. Ее лицо слегка опустилось, и она не знала, насколько трогательно выглядела в этот момент.

Сяо Нинъань поняла, что между Нин Хуаньи и Лю Цзинмином только что произошла неприятная сцена. Она инстинктивно встала перед Нин Хуаньи и, подняв руку, коснулась ее лба, разглаживая нахмуренные брови.

Нин Хуаньи замерла от этого внезапного жеста, но не почувствовала отторжения. Сяо Нинъань, похоже, тоже осознала свою поспешность и быстро извинилась:

— Прости… я…

Не успела она договорить, как Лю Цзинмин, раздосадованный и униженный, разразился холодным смехом:

— Ого, какие вы двое близкие! А я что-то не припомню эту особу. Уж не твоя ли это близкая подруга? Нынче ведь закон об однополых браках…

Хотя Лю Цзинмин сплетничал похлеще любой женщины, он невольно задел тайные мысли Нин Хуаньи, отчего ее щеки мгновенно залились краской.

Нин Хуаньи не была из тех, кто быстро определяется с чувствами, но даже намек на них, высказанный при посторонних, кого угодно вывел бы из себя.

— Видите? У меня были причины расторгнуть помолвку! — воскликнул Лю Цзинмин. Хотя закон был принят, многие все еще относились к таким чувствам с неприязнью. Лю Цзинмин, чья голова была забита подобными предрассудками, теперь стремился лишь очернить Нин Хуаньи перед друзьями, чтобы выместить злобу.

На лице Сяо Нинъань отразилось явное раздражение поведением Лю Цзинмина. Глядя на покрасневшую от гнева и смущения Нин Хуаньи, она почувствовала себя еще хуже.

«Неужели… Нин Хуаньи тоже против браков между женщинами?»

В глазах Сяо Нинъань мелькнуло разочарование. Она повернулась, чтобы что-то объяснить, но Нин Хуаньи схватила ее за край рукава и на глазах у Лю Цзинмина приблизилась и поцеловала Сяо Нинъань в уголок губ.

Затем, не смея взглянуть на Сяо Нинъань, она повернулась к Лю Цзинмину и, стараясь казаться спокойной, заявила:

— Ты совершенно прав. Эта особа действительно моя невеста. Вот только мне непонятно, с каких пор сын простого Сяньянского Хоу осмеливается говорить дерзости мне, юной госпоже из резиденции Юнчанского Хоу?

— Или, быть может, ты недоволен действующими законами нашей династии?

От такого обвинения лицо Лю Цзинмина стало пепельным. Нин Хуаньи никогда не злоупотребляла положением своей семьи, но сегодня ее действительно вывели из себя.

Сяо Нинъань опустила глаза и посмотрела на Нин Хуаньи, которая стояла перед ней, уперев руки в бока. Она была на голову ниже. Летний ветерок, влетевший через окно кабинки, слегка колыхал ее светло-голубое платье, похожее на сверкающую рябь на озере, где вода и небо сливаются воедино.

В глазах Сяо Нинъань промелькнуло восхищение. Она молчала, позволяя Нин Хуаньи называть себя ее невестой, все еще ощущая тепло ее губ на своих.

Только что… Нин Хуаньи поцеловала ее?

Она действительно… поцеловала ее?

Сяо Нинъань почувствовала, будто что-то взорвалось у нее в голове. Она была настолько ошеломлена, что не могла понять, что имела в виду Нин Хуаньи, но отчетливо слышала слово «невеста»…

Лицо Лю Цзинмина то краснело, то бледнело. Их семья Сяньянского Хоу не могла позволить себе обвинений, выдвинутых Нин Хуаньи. Поэтому он лишь гневно взмахнул рукавом и удалился.

Таким образом, на втором этаже Жуи Фан наконец воцарилась тишина. Лю Цзинмин и его друзья ушли, а слуга не решался подняться.

Остались только Нин Хуаньи и Сяо Нинъань. Нин Хуаньи потупила взор. Она понимала, что только что использовала чужое имя в своих целях и, вероятно, навредила репутации этой женщины.

— Прости… я… я не подумала. Этот Лю Цзинмин такой подлый человек… Боюсь, твоя репутация теперь тоже пострадает…

Но Сяо Нинъань уже не слышала ее извинений. Все еще пребывая в шоке, она машинально последовала за Нин Хуаньи в кабинку. Ее взгляд упал на изящную коробку для еды, стоявшую на столе, из которой доносился слабый аромат пирога из цветов акации.

Насыщенный и сладкий аромат… Сяо Нинъань обычно не любила сладкое, но сейчас почувствовала аппетит.

Нин Хуаньи заметила, что женщина смотрит на коробку с пирогом, и наконец вспомнила, зачем они договорились встретиться сегодня. Она своими белыми пальчиками открыла крышку, и чудесный аромат наполнил всю комнату. Это был сладкий, но не приторный запах, который радовал душу.

Сяо Нинъань взяла кусочек и положила в рот. Пирог таял во рту, не был сухим и оказался очень вкусным, пробуждающим аппетит.

Нин Хуаньи с улыбкой наблюдала, как она ест. Неловкость между ними постепенно рассеялась. Она пододвинула коробку ближе и мило улыбнулась. Хотя на ее лице все еще лежала печать болезни, это не умаляло ее очарования.

Сяо Нинъань никогда не знала, что говорить в таких ситуациях. Она рассеянно закрыла коробку и подняла ее:

— У меня еще есть дела в резиденции. За вчерашнее благодарить не нужно.

С этими словами Сяо Нинъань встала. Мысли ее были заняты планами: нужно подготовить сватовство по высшему разряду, сегодня же днем сделать предложение, а затем объявить императорский указ и с почестями привезти Нин Хуаньи в свою резиденцию.

Однако Нин Хуаньи, разумеется, ничего об этом не знала. Она с тоской смотрела вслед поспешно удаляющейся Сяо Нинъань, чувствуя себя покинутой.