Как отблагодарить?

Двадцать третий год правления Юн Ли, лето.

Легкий летний ветерок, уже несущий тепло, играл с ветвями цветущей акации во дворе резиденции Юнчанского Хоу, дома семьи Нин.

Нефритово-белые цветы акации, покачиваясь на ветру, словно манили к себе.

Нин Хуаньи стояла под акацией, слегка приподнявшись на цыпочки, чтобы сорвать гроздь цветов. Широкие рукава соскользнули с ее рук, обнажив нежную, белую, как лотос, кожу.

— Расторгнуть помолвку?!

Неужели семья Лю считает нашу резиденцию Юнчанского Хоу мягкой грушей?!

В тихом дворе раздался возмущенный возглас. Нин Хуаньи, потянувшаяся за цветами, пошатнулась и чуть не упала.

К счастью, ее служанка в бирюзовом платье быстро подбежала и поддержала ее. Но только что сорванная гроздь белых цветов акации упала на землю.

Нин Хуаньи посмотрела на опавшие лепестки. На душе было неспокойно.

— Матушка, что значит «расторгнуть помолвку»? — Нин Хуаньи, забыв про цветы, подошла к госпоже Хоу, Пэй Жуань. Всего несколько шагов — и ее снова затрясло от кашля. Пэй Жуань погладила дочь по спине, словно успокаивая ребенка: — Хуаньи, не волнуйся, матушка не допустит, чтобы эта помолвка расстроилась.

Мысли Нин Хуаньи витали где-то далеко. Она была единственной законной дочерью в резиденции Хоу, но с детства отличалась слабым здоровьем. Чтобы избавить ее от постоянных переживаний о замужестве, еще до ее рождения семьи Нин и Лю из резиденции Сяньянского Хоу заключили помолвку.

Но вот уже год прошел с ее совершеннолетия, а семья Лю все не предпринимала никаких действий. Сегодня госпожа Лю пришла в резиденцию Юнчанского Хоу, и все решили, что наконец-то вопрос о свадьбе Нин Хуаньи будет решен. Но вместо этого они услышали о расторжении помолвки.

Пэй Жуань хотела еще что-то сказать, но служанка шепнула ей на ухо о каких-то делах. Госпожа Хоу попросила служанку Нин Хуаньи успокоить дочь и отправилась по своим делам.

— Госпо… госпожа… — Служанка по имени Цин Дай робко стояла на месте, не смея подойти. Ей было очень обидно за свою госпожу. Такая красавица… как ее могли отвергнуть? Это скорее госпожа должна была отказаться от молодого господина Лю!

— Цин Дай, пойдем прогуляемся по городу. Говорят, в Жуи Фан сегодня привезли новые заколки и шпильки, — Нин Хуаньи постаралась взять себя в руки. Цин Дай, видя ее спокойное лицо, не могла понять, что у нее на душе, и послушно отправилась за деньгами, а затем вместе с госпожой покинула резиденцию.

Стоял ясный день, летний ветерок приятно обдувал лицо. Нин Хуаньи долго бродила без цели, пока наконец ее настроение немного не улучшилось. Она зашла в Жуи Фан, намереваясь выбрать пару заколок и вернуться домой. Но едва она переступила порог, как услышала неприятный голос.

— Вы слышали? Нашу высокомерную госпожу Нин бросил жених из семьи Лю!

— Что? По всем статьям семья Лю в этой помолвке была на вторых ролях. Как же так получилось, что они еще и помолвку расторгли?

— А как иначе? Кто ж возьмет в жены Нин Хуаньи, которая то кашляет, то с постели не встает? Только женишься — и сразу становишься вдовцом!

Нин Хуаньи, стоя у входа в Жуи Фан, отчетливо слышала каждое слово. Она слегка нахмурилась и остановила Цин Дай, которая хотела вмешаться.

Сама же спокойно подошла к прилавку, посмотрела на нефритовый браслет и, не моргнув глазом, сказала: — Хозяин… кхм… кхм… заверните этот браслет. Я хочу подарить его этой госпоже.

Девушка, чей голос был самым громким, резко подняла голову и, увидев прекрасную Нин Хуаньи, застыла на месте.

— Нин… сестра Нин… Сегодня ветрено, зачем вы вышли на улицу… — Только что дерзкая, девушка тут же стушевалась. Это была Хуан Цзе, дочь чиновника Хуан, недавно переехавшего в столицу.

Госпожа Хуан была способной женщиной и получила повышение, благодаря которому перебралась в столицу. Но ее положение… все еще было ниже, чем у семьи Юнчанского Хоу.

— Приехала из захолустья и совсем не умеет держать язык за зубами, — из толпы вышла девушка в богатом наряде, полная достоинства. Увидев ее, Нин Хуаньи облегченно вздохнула. Это была Бай Инъин, ее лучшая подруга с детства.

Хозяин Жуи Фан, стоя позади, вытирал холодный пот. Сегодня в лавку привезли новые украшения, и он ожидал приезда знатных госпож. Но он никак не предполагал, что все они явятся в один час и устроят такой спектакль. Он только и молился, чтобы все обошлось.

Хуан Цзе, поначалу покорно стоявшая перед Нин Хуаньи, не узнала внезапно появившуюся Бай Инъин. Обменявшись взглядами со своими людьми, она выпрямила спину.

— Циньчжоу, может, и не столица, но и вам не пристало его поносить! — закончив фразу, Хуан Цзе самодовольно улыбнулась. Хотя на девушке был дорогой наряд, но разве знатные столичные барышни выходят в свет не в парадных одеждах?

Сейчас ее семья пользовалась императорской милостью, так что ей не страшно было оскорбить какую-то принцессу.

Бай Инъин рассмеялась: — Да что вы? Мой двоюродный брат недавно был понижен в должности и отправлен губернатором в Циньчжоу. Перед отъездом он так убивался, что я составила неверное представление об этом месте. Прошу прощения!

Нин Хуаньи тоже не смогла сдержать улыбку. Все, кто понял, в чем дело, тоже засмеялись. Семья Хуан, хоть и получила повышение и переехала в столицу, но по рангу все еще уступала губернатору Циньчжоу.

Хуан Цзе опешила. Разве губернатором Циньчжоу недавно не назначили кого-то из боковой ветви семьи Бай? Неужели перед ней стояла девушка из главной ветви семьи Бай? Хуан Цзе хотела загладить свою вину, но рядом были ее новые подруги, и отступать сейчас было бы стыдно.

Нин Хуаньи поняла, что Бай Инъин хотела за нее заступиться, но людей было много, и она потянула подругу за рукав, предлагая прекратить этот спор.

Все облегченно вздохнули, и в Жуи Фан снова воцарилась прежняя атмосфера.

— А Хуан, семья Лю повела себя отвратительно, разболтав по всему городу о расторжении помолвки, словно боясь, что кто-то не узнает, что это они тебя бросили, — Бай Инъин злилась на семью Лю. Когда-то, когда заключалась эта детская помолвка, многие говорили, что семья Лю сделала выгодную партию.

Теперь, расторгая помолвку с такой помпой, они, видимо, хотели отыграться.

Услышав эти слова, Нин Хуаньи снова почувствовала укол боли в сердце. Она поднялась на второй этаж Жуи Фан, где находились отдельные кабинки для примерки одежды и тканей, и села за столик. Служащий, зная, кто перед ним, тут же принес чай и дорогие сладости.

Второй этаж в Жуи Фан был предназначен для снятия мерок и пошива одежды, а также для того, чтобы клиенты, расположившись с комфортом, могли сделать больше покупок.

Поднимаясь наверх, Нин Хуаньи заметила, что все кабинки заняты, свободна была лишь одна.

Бай Инъин, менее чувствительная, чем Нин Хуаньи, едва войдя в кабинку, начала возмущаться по поводу несправедливости по отношению к подруге. Нин Хуаньи и сама была расстроена, но разве пристало брошенной девушке цепляться за жениха?

— Но… теперь по всему городу ходят слухи о твоем слабом здоровье, о том, что, женившись на тебе, сразу станешь вдовцом. Какие только гадости не говорят. То, что сказала Хуан Цзе, — это лишь малая часть.

Бай Инъин не преувеличивала. В столице давно сложился такой обычай: те, кто пользовался благосклонностью и властью, получали все самое лучшее, но и становились объектом сплетен.

Две девушки сидели в кабинке и делились своими переживаниями. А в соседней кабинке находилась женщина с мечом на поясе, с бровями, как мечи, и глазами, как звезды, с тонкой талией. Военная форма не скрывала ее изящной фигуры.

Она с интересом слушала их разговор.

Послышался стук в дверь, и Сяо Нинъань, очнувшись от своих мыслей, пригласила служащего войти.

Даже видевший ее ранее служащий снова был поражен ее красотой. Сяо Нинъань обладала яркой, запоминающейся внешностью, а от ее осанки исходила сила, которой невольно восхищался даже мужчина.

Простая военная форма в сочетании с ее раскосыми глазами придавала ей особое очарование.

— Тебе известно о расторжении помолвки с Юнчанским Хоу? — Сяо Нинъань спросила бесстрастным голосом. В ее вопросе, казалось бы, лишенном эмоций, чувствовалась властность, которой она сама, возможно, не осознавала.

Словно это был вопрос правителя.

Служащий, не смея медлить, рассказал все, что знал, а затем, довольный, вышел из кабинки, получив от Сяо Нинъань увесистый слиток серебра.

Нин Хуаньи, проговорив с Бай Инъин довольно долго, наконец-то смогла излить душу. Но из-за этого она пропустила время приема лекарств, а утреннее волнение окончательно подкосило ее. Выйдя из кабинки, она почувствовала головокружение и пошатнулась. Она чуть не упала, но ее подхватили чьи-то не очень теплые руки.

Инстинктивно попытавшись ухватиться за одежду, Нин Хуаньи нащупала лишь холодную военную форму.

Бай Инъин испуганно вскрикнула. Когда Нин Хуаньи пришла в себя, подруга поспешила поддержать ее, с опаской разглядывая внезапно появившуюся женщину в военной форме.

— Столичная стража совсем расслабилась? Кто позволил тебе разгуливать по столице в военной форме? — Бай Инъин была настроена враждебно, словно боялась, что незнакомка похитит ее подругу. Сяо Нинъань молчала, не отрывая взгляда от Нин Хуаньи, которая была ниже ее на целую голову.

Встретившись с ее выразительными глазами, Нин Хуаньи вспомнила, что только что лежала в ее объятиях, и ее щеки вспыхнули. Она отвела взгляд.

— Тебе не нужно этого знать, — Сяо Нинъань, казалось, не хотела говорить с Бай Инъин ни слова больше. Заметив, что Нин Хуаньи избегает ее взгляда, она вдруг почувствовала себя неловко и не знала, куда смотреть.

Наступило неловкое молчание. Нин Хуаньи, чувствуя себя виноватой, сделала реверанс: — Благодарю вас за помощь.

Услышав ее нежный, мелодичный голос, Сяо Нинъань растерялась.

Глядя на покрасневшие щеки Нин Хуаньи, обычно невозмутимая Сяо Нинъань вдруг захотела поддразнить ее: — Как отблагодарить?