Глава 18: Странная шахматная доска

Штормград… немного отличался от того, что представлял себе Дук.

Игровой Штормград с его огромными белыми стенами, величественной музыкой, звучащей сразу при входе в городские ворота, и статуями Пяти Героев, излучающими взрывную мощь по обеим сторонам главной улицы, производил ошеломляющее первое впечатление.

Но нынешний Штормград казался Дуку обычным.

Стены высотой всего в 24 фута явно нуждались в ремонте; Дук видел на них небольшие трещины.

На высоких башнях лучников внешняя кладка осыпалась большими кусками, и было очень сомнительно, как долго эти башни выдержат атаку катапульт.

Как маг, он, естественно, обладал привилегиями.

Не нужно было стоять в длинной очереди на вход в город вместе с простыми горожанами, караван въехал прямо с другой стороны ворот.

Войдя через огромный проём городских ворот, Дук не обнаружил за стенами ни огромного озера, служившего рвом, ни внутренней стены.

Увидев это, Дук невольно рассмеялся.

Для нынешнего Штормграда это означало, что он почти тысячу лет не сталкивался с внешними врагами.

Разрозненные монстры не могли угрожать центру этого Королевства Людей.

К счастью, воины Штормграда под руководством Андуина Лотара всё ещё обладали мощной боеспособностью, иначе Королевство Штормград было бы лишь показушной огромной пустой скорлупой.

Даже так, Королевство Штормград всё ещё можно было считать глубоко спящим гигантом, совершенно не подозревающим, что его руки и ноги уже разъедены чем-то под названием «дворянство».

Только пройдя испытание кровью и огнём, почти полностью уничтоженное Королевство Штормград обрело новую жизнь после Первой войны орков.

Мысль о том, что такой огромный человеческий город скоро будет разрушен войной, и это чувство, когда «все пьяны, а я один трезв», на самом деле было нелегко.

Рядом Данил и Итана, эти невидавшие мира ребята, открыли рты так, что туда можно было бы засунуть яйцо.

Такая разница в их реакциях очень позабавила старика Нортона. Он спросил Дука: — Что? Штормград разочаровал тебя?

— Нет… Ну, да. В моём представлении Штормград должен был иметь чистые белые внешние стены высотой в 50 футов, увешанные эмблемами Альянса с синим фоном и золотой каймой, а внутри внешних стен — внутреннее озеро шириной 100 футов, служащее рвом… — Дук использовал стандартные единицы длины этого мира, описывая Штормград из своих игровых воспоминаний, не зная, что в этот самый момент важная персона, осматривающая стены, невольно услышала всё это.

Когда эта важная персона повернулся и оглядел местность внутри стен, на его лице появилось выражение задумчивости.

Караван проехал по оживлённым улицам, и, избавившись от шума и гама торгового квартала, быстро пересёк небольшую реку и въехал в район магов, где располагалась Королевская Академия Магии.

Едва перейдя мост, Дук услышал взрыв.

— Опять взрыв?

— На этот раз это лаборатория мага среднего ранга Балаара.

— Чёрт возьми! Нужно построить высокую стену, а то у жителей торгового квартала душа в пятки уходит каждый день. — Через окно кареты Дук видел, как стражники Штормграда привычно распределяют людей: одни поддерживают порядок, другие тушат пожар, а некоторые бегут на площадь у собора, чтобы позвать жрецов, владеющих исцеляющими заклинаниями, на помощь.

— Эх, к этому… привыкнуть надо, — старик Нортон смутился.

Дук вдруг подумал, что маги — это просто кучка чудаков, которые всё дальше заходят на пути к саморазрушению. Что ж, вспомнив, что скоро и он станет частью этой группы чудаков, Дук вдруг почувствовал, что его настроение испортилось.

— Хорошо хоть, что в этом мире ещё есть великая гоблинская инженерия, которая прикрывает… — пробормотал Дук.

Да, те, кто постоянно устраивает взрывы, возясь с механическими изделиями, — это, конечно, зеленокожие коротышки ростом с человеческое бедро.

В отличие от игры, в Штормграде на этой временной линии была огромная Академия Магии.

Железные ворота высотой в 10 метров, инкрустированные адамантиновыми узорами, были круче, чем ворота многих университетов до его перемещения.

На площади, вымощенной плиткой из чистого белого мрамора, старик Нортон первым вышел из кареты.

— Ну что ж, ребята, мы приехали, — старик указал на здание, похожее на библиотеку, у края площади. — Заходите и зарегистрируйтесь. Ваши документы уже отправлены заранее. Внутри… вас ждёт один проблемный управляющий общежитием, который сыграет с вами в небольшую игру. Если выиграете, получите дополнительную награду. Это всё, что я могу сказать. Желаю удачи.

Старик перевёл взгляд на Дука: — Что касается тебя, Дук. После того как устроишься в общежитии, зайди ко мне в лабораторию. Это по поводу того, чем ты со мной обменялся.

— Хорошо, господин Нортон, старший маг.

В конце концов, статус и положение старика были очевидны.

Поднявшись по девяти ступеням, трое — Дук, Данил и Итана — вошли в «библиотеку».

Они не увидели никого; огромный и пустой зал был совершенно безлюден.

Огромный стеклянный шар, висящий на потолке, излучал мягкий свет, более яркий, чем свет свечей, что напомнило Дуку энергосберегающие лампы.

— Здесь… здесь! — Трое вздрогнули, особенно пугливая Итана, которая издала вскрик.

Потому что картины маслом на стенах зала ожили, и люди на них махали Дуку и его спутникам.

Очевидно, на всех этих картинах был один и тот же человек в коричневом капюшоне с неразличимым лицом.

— Здравствуйте, я управляющий общежитием Королевской Академии Магии, Ворон. Хм, безобидный призрак. Думаю, маг, который вас привёл, должен был рассказать вам обо мне. — Трое Дука одновременно затрясли головами, как погремушки.

— Не рассказал? О боже! Кто был вашим сопровождающим? Какой же это человек со странными пристрастиями, что позволил мне чуть не напугать моих милых младших. — Не «чуть не»… а уже напугал! Дук ясно чувствовал, как десять маленьких пальчиков Итаны вцепились в его левую руку, как железные крюки, причиняя ему боль.

— Ладно, напугал так напугал. В конце концов, это Королевская Академия Магии, а не библиотека, и такие трусливые ребята годятся только на то, чтобы быть библиотекарями. — Сказав это, он махнул рукой, и тела трёх молодых людей непроизвольно втянулись в три разные картины маслом.

Он почувствовал оцепенение, и то же ощущение пространственной тряски, что и при перемещении, вызвало у Дука крайний дискомфорт.

Придя в себя, Дук обнаружил, что оказался в пустоте.

Вокруг мерцали звёзды, а перед ним лежала огромная шахматная доска, на которой Дук мог бы сделать восемнадцать сальто вперёд, а затем тридцать шесть боковых сальто, и всё равно не упасть.

Чёрно-белые клетки указывали на то, что это стандартная шахматная доска.

Однако фигуры на доске были особенными. Это были огромные фигуры, аккуратно расставленные по обеим сторонам, каждая почти в два человеческих роста. Слева — сторона Альянса, выглядящая как люди, справа — сторона Орды, похожая на орков.

Дук вдруг вспомнил один из игровых уровней — Шахматную головоломку в Каражане, логове Хранителя Медива!