Глава 4 (Часть 1)

Все знали, что хотя император Цзинь Хуэй-ди внешне выказывал почтение Вдовствующей императрице Вэй, он всегда готовил почти такой же дар и для Благородной супруги-матери Жун. Однако сколько на самом деле подарков император тайно отправлял во Дворец Долголетия и Спокойствия, было хорошо известно всем во внутреннем дворце.

Цюй Мэйжэнь почти всю дорогу обратно в свои боковые покои прижимала руку к груди, словно душа уходила в пятки.

Небеса хотят ее погубить!

На следующее утро Цюй Мэйжэнь с самого рассвета явилась во Дворец Гармонии и Весны.

Увидев на лице Жун Сы выражение «как, опять ты?», Цюй Мэйжэнь смогла лишь выдавить пару сухих смешков, собравшись с духом.

— Ваша Светлость всего несколько дней во дворце и, должно быть, еще не освоились. Я пришла составить вам компанию и развеять скуку, — Цюй Мэйжэнь не решилась сразу передать слова Цзя Гуйфэй и попыталась зайти издалека.

Жун Сы равнодушно выслушала поток рассказов Цюй Мэйжэнь о дворцовых делах. Лишь когда та упомянула, что устройство приема для всех — лучший способ познакомиться с гаремом, Жун Сы наконец одарила ее довольной улыбкой.

Эта Цюй Мэйжэнь болтала без умолку уже полдня, и вот наконец сказала что-то дельное.

— Ну хорошо, — прервала ее Жун Сы.

— Я недавно во дворце, никого здесь не знаю. Помоги мне пригласить наложниц из гарема. Послезавтра я устраиваю прием во Дворце Гармонии и Весны. Пусть придут и принцы с принцессами, и наложницы, соберемся все вместе, так будет веселее, — Жун Сы с улыбкой взглянула на Цюй Мэйжэнь, показывая, что ей очень понравилась эта идея.

Слова «Цзя Гуйфэй приглашает вас послезавтра на прием во Дворец Лунного Сияния» так и застряли у Цюй Мэйжэнь в горле. Она в панике вскочила: — Ваша Светлость…

Жун Сы слегка повернула голову, не скрывая раздражения во взгляде: — Что-то еще?

Цюй Мэйжэнь готова была расплакаться. Подумав о том, что ей предстоит вернуться к Цзя Гуйфэй, она решила, что терять уже нечего, и будь что будет.

— Цзя Гуйфэй послезавтра устраивает прием для всех обитательниц гарема и просит вас оказать честь своим присутствием, — тихо проговорила Цюй Мэйжэнь, искоса поглядывая на Жун Сы.

Жун Сы изобразила внезапное озарение: — Ах, Цзя Гуйфэй устраивает прием? Тогда я не пойду.

Цюй Мэйжэнь застыла на месте. В гареме женщины обычно обменивались любезностями, скрывая за улыбками кинжалы, но кто вел себя так прямолинейно, как Жун Сы?

— Ваша Светлость… — улыбка на лице Цюй Мэйжэнь окончательно увяла, став хуже плача.

— Возвращайся. И не забудь передать мое приглашение наложницам. Послезавтра придут и принцы с принцессами, без гостей будет не так весело, — Жун Сы прищурилась, улыбаясь совершенно безобидно. — Не так ли, Цюй Мэйжэнь?

Цюй Мэйжэнь изначально планировала вернуться и кое-как выполнить поручение: известить лишь нескольких наложниц низкого ранга о приеме во Дворце Гармонии и Весны, а про высокопоставленных сказать Жун Сы, что они сослались на нездоровье и прийти не смогут.

Таким образом, она и лицо Жун Сы сохранила бы, выполнив ее просьбу, и прием во Дворце Гармонии и Весны прошел бы скромно, не вызвав гнева Цзя Гуйфэй, а может, даже заслужив ее одобрение.

Но теперь слова Жун Сы полностью отрезали Цюй Мэйжэнь путь к отступлению. Если послезавтра придут все принцы и принцессы, а наложницы не явятся… Что же получается? Они считают себя важнее императорских отпрысков? Не собираются ли они бунтовать?

Цюй Мэйжэнь, дрожа, кивнула в знак согласия. Холодный пот струился по ее спине. В столице к середине четвертого месяца уже начинало теплеть, и промокшая от пота одежда липла к телу, причиняя настоящие мучения.

Вернувшись в свои боковые покои, Цюй Мэйжэнь немедленно велела служанке принести ей сухую и удобную одежду. Светло-голубое платье выгодно подчеркивало ее утонченную красоту, подобную орхидее в уединенной долине.

Фан Лань заботливо подала ей маленькое блюдце с охлажденным арбузом. Цюй Мэйжэнь взяла кусочек специальной вилочкой и отправила в рот.

— Ну что, ты разузнала то, о чем я просила?

Фан Лань посмотрела на госпожу и замялась.

Цюй Мэйжэнь последние два дня была сама не своя из-за дел с Цзя Гуйфэй и Жун Сы. Она сердито покосилась на Фан Лань: — Ах ты негодница! Ты что, не слышишь, о чем тебя спрашивают?

— Госпожа, господин и госпожа послали доверенных людей в Наньян и разузнали все о той, что сейчас во Дворце Гармонии и Весны, о ее жизни в Наньяне за последние десять с лишним лет, — с тревогой ответила Фан Лань.

Заметив необычное выражение лица служанки, Цюй Мэйжэнь почувствовала неладное.

— И что же? — напряженно спросила она, уставившись на Фан Лань и нервно сцепив руки на груди.

— Удалось кое-что выяснить. Та госпожа была очень известна в Наньяне. Во-первых, из-за высокого положения ее семьи, а во-вторых, из-за ее несравненной красоты.

Услышав слово «несравненной», Цюй Мэйжэнь не смогла скрыть зависти. — Первая красавица Наньяна, я знаю.

— Но самое главное не это, — Фан Лань перевела дух. — Наньянский Хоу овдовел в расцвете лет. Семья Жун могущественна, к тому же во дворце их поддерживает Благородная супруга-мать. Наньянский Хоу при дворе был как рыба в воде. Многие семьи, видя богатство и влияние Резиденции Наньянского Хоу, наперебой пытались выдать своих дочерей за него замуж, чтобы он взял вторую жену.

Об этом Цюй Мэйжэнь тоже знала. Когда-то ее мать пыталась сосватать за хоу свою незамужнюю младшую сестру, тетушку Цюй Мэйжэнь. Та тоже мечтала породниться со столь знатной семьей. Но их род был недостаточно знатен, и свахи, которых они посылали, не смогли даже переступить порог Резиденции Наньянского Хоу. В конце концов, тетушка побуянила дома несколько дней и успокоилась.

Какое отношение это имело к Жун Сы?

Фан Лань продолжила: — Когда госпоже Жун из Дворца Гармонии и Весны было восемь лет, в Резиденции Наньянского Хоу пошли активные слухи о том, что хоу собирается жениться во второй раз. Но однажды ночью во дворе Наньянского Хоу внезапно вспыхнул сильный пожар. В ту ночь хоу поздно лег спать. Если бы он уснул хоть на четверть часа раньше, то наверняка бы погиб!

— Этот пожар устроила Жун Сы. Она заявила, что если Наньянский Хоу посмеет взять вторую жену, она убьет и его, и его новую, еще не переступившую порог жену, чтобы они отправились на тот свет составлять компанию ее матери! С тех пор ни одна сваха больше не появлялась в Резиденции Наньянского Хоу. Кто осмелится стать мачехой этой юной фурии?

У Цюй Мэйжэнь сердце заколотилось от страха. Она в панике вскочила и пробормотала: — Но… ей же было всего восемь лет! Может, это выдумки? Или… это родственники покойной жены Наньянского Хоу надоумили Жун Сы?

Фан Лань помогла Цюй Мэйжэнь снова сесть и продолжила объяснять: — Господин и госпожа тоже сомневались в этом. Но семья покойной жены Наньянского Хоу давно пришла в упадок, говорят, и родственников у них почти не осталось. Кто бы стал давать советы восьмилетней девочке?

— После этого случая Жун Сы получила прозвище «Неистовая красавица». Среди благородных девиц Наньяна никто не смел ей перечить, все относились к ней с опаской и уважением.