Глава 13

==================

Вернёмся на несколько часов назад. Нил мысленно ворчал на архиепископа, который только и умел, что красоваться перед Марией, совершенно не проявляя качеств священнослужителя. Однако, увидев, как Мария успешно надела корону, Нил искренне обрадовался. Но эта радость быстро сменилась тревогой из-за вспышки белого света.

Увидев магический круг, охвативший весь собор с Марией в центре, Нил почувствовал неладное. Заметив, что Мария вот-вот окажется в опасности, он резко вскочил, но не успел. В последний момент перед вспышкой он увидел лишь, как этот ненавистный архиепископ обнял Марию.

В душе Нила бушевали смешанные чувства. Однако, оказавшись в этом месте, он испытал тайное облегчение: по крайней мере, магические способности этого мужчины были неплохи. Здесь безопасность Марии была гораздо важнее его ревности.

С этим стариком рядом Мария будет в большей безопасности.

После головокружительного перемещения Нил понял, что магический круг случайным образом забросил его в Танатос. К несчастью, в отличие от Марии и Роберта, он оказался прямо в логове демонического зверя.

Глядя на чудовище, которое было в десятки раз больше него, с его свирепыми клыками и багровыми глазами, Нил похлопал себя по боку.

— Чёрт.

Нил осознал, что, поскольку он присутствовал на коронации Марии как аристократ, он не взял с собой ни меч, ни доспехи. В обычной ситуации это было бы неважно, но в момент смертельной опасности это стало внезапным ударом.

— Что ж, тогда я встречу тебя магией.

К счастью, было и кое-что обнадёживающее: хотя демонических существ в Танатосе было много и они были сильны, концентрация магических элементов здесь возросла многократно. Для Нила это означало, что, несмотря на некоторый физический дискомфорт, он мог использовать мощные заклинания без магических кристаллов.

Демонический зверь, до этого лежавший, поднялся, широко разинул пасть, обнажая свирепые клыки, и взревел на Нила.

Вокруг Нила проявился магический круг.

Теперь всё решала скорость.

Чёрные зрачки Нила были прикованы к гигантскому зверю перед ним. Каждая секунда тянулась мучительно долго, словно время растянулось. Наконец, магический круг завершился, и огромный выброс магической энергии отбросил зверя назад, но не нанёс смертельного удара.

Увидев, насколько сильны демонические существа, обитающие в этой Земле Смерти, Нил решил, что лучшая из тридцати шести стратагем — бегство. Воспользовавшись тем, что зверь ещё не пришёл в себя, Нил, не обращая внимания на раны, полученные от остаточной энергии магического взрыва, быстро выбежал из пещеры.

Из-за запаха крови, исходившего от Нила, он хоть и сумел оторваться от большого зверя, но привлёк множество мелких демонических существ. Эти твари были как комары — от них невозможно было избавиться, их нельзя было перебить.

Всего за несколько часов пребывания на этой земле Нил уже несколько раз оказывался на грани жизни и смерти. Эти демонические существа, словно неотступная зараза, кружили вокруг него, заставляя постоянно быть начеку и готовиться к обороне.

«Интересно, как там Мария? Позаботился ли о ней этот старик?» — подумал Нил, механически отбиваясь от атак.

«А что, если её телепортировало не вместе с этим стариком? Что ей тогда делать?»

Чем больше Нил думал, тем сильнее становилось его беспокойство. Если бы он только среагировал быстрее, его богиня не оказалась бы в таком положении.

Внезапно леденящая сила обожгла рану Нила. Оказалось, осколок одного из убитых им демонических существ попал в рану. Нил почувствовал неладное: рана, из которой текла алая кровь, начала чернеть. Осколки этих существ тоже обладали способностью заражать!

Эта шокирующая мысль пронзила мозг Нила.

Глядя на свою рану, Нил понял: если позволить этому продолжаться, его время сочтено.

Сейчас самое главное — найти укрытие.

Пошатываясь, он углубился во тьму.

-------------------------------------

В момент происшествия Чарльз стоял у входа, молча охраняя свою госпожу. Глядя, как Мария надевает корону, Чарльз почувствовал, что расстояние между ними словно снова увеличилось.

Чарльз вспомнил свою первую встречу с Марией. Для потомка среднерангового дворянства было большой честью присутствовать на балу, устроенном Его Величеством Королём. На том балу Чарльз впервые увидел десятилетнюю Марию.

Хотя самому Чарльзу тогда было всего пятнадцать, в этом возрасте он уже был достаточно привлекательным объектом для светских львиц.

Чарльз не раз сталкивался с этими охотницами за славой и богатством, пытавшимися искать его покровительства. С тех пор как он в десять лет вошёл в светское общество, он ненавидел, когда эти женщины липли к нему, до такой степени, что его родители даже беспокоились, всё ли с их сыном в порядке в *этом* плане.

Ведь в аристократических кругах было принято по обычаю готовить юных дворян к браку, чтобы они не были совершенно неопытны в интимных делах. Так и возникла потребность в специально подготовленных юношах и девушках, которые оказывали аристократам «первую услугу».

За исключением отдельных распутных аристократов, безмерно предавшихся удовольствиям, большинство дворян рассматривали этих людей как одноразовые игрушки, подтверждение своей физической состоятельности и гарантию успешного брака.

И вот, на очередном балу, окружённый светскими львицами, которых подослали его родители, Чарльз увидел Марию, впервые появившуюся в свете в свои десять лет. Хотя она достигла возраста, когда можно было посещать балы, внешне Мария всё ещё была ребёнком, вызывая невольное желание оберегать и защищать её.

Глядя, как Марию окружают вниманием знатнейшие аристократы, словно звёзды луну, Чарльз наконец придумал способ навсегда избавиться от этих хлопот. Он всегда преуспевал в боевых искусствах, и в академии его считали многообещающим талантом. Так почему бы ему не стать рыцарем?

Если он сможет стать рыцарем этой маленькой принцессы, разве все проблемы не решатся сами собой?

И он попросил у Его Величества Короля разрешения стать личным рыцарем Марии, поклявшись не жениться и вечно защищать её.

Его Величество с радостью согласился. Родители Чарльза тоже были очень довольны: ведь стать личным рыцарем будущей королевы было почётнее для их семьи, чем обычный аристократический брак. К тому же Чарльз был не единственным их ребёнком, и это могло помочь в устройстве будущих браков других их детей.

Все получили желаемое, включая Чарльза.

Однако, когда Чарльз, исполнив свою мечту, стал личным рыцарем Марии и впервые остался с ней наедине, он, глядя на её маленькую фигурку, внезапно ощутил укол сожаления. И он сам, и другие — все они использовали её ради собственной выгоды. Никто по-настоящему не задумывался, хотела ли она этого.

А что, если она не хотела, чтобы он стал её личным рыцарем?

В конце концов, он сделал это лишь для того, чтобы избежать светских хлопот и оправдать ожидания общества, использовав её. Если бы она узнала, какой он подлый человек, разве она не возненавидела бы его?

В душе Чарльза бушевало смятение чувств, но внешне он сохранял облик благородного и чистого рыцаря.

Чарльз смотрел на сидевшую перед ним Марию, нерешительно подбирая слова, но тут Мария сказала нечто совершенно неожиданное.

Возможно, именно в тот момент эта маленькая девочка по-настоящему спасла его.

Поэтому смыслом его жизни стала защита Марии, служение ей до самого конца.

Внезапно мысли Чарльза были прерваны вспышкой белого света. Толпа не успела запаниковать. Чарльз посмотрел туда, где была Мария, и увидел, как она едва не упала, но её подхватил какой-то священнослужитель. Чарльз уже собирался броситься вперёд, но в мгновение ока оказался на этой земле.

— Мария! — выкрикнул Чарльз её имя, но теперь он стоял посреди густого леса.

Чарльз почувствовал опасность за спиной, выхватил меч и нанёс удар назад.

Увидев, как рассеялась чёрная тень, Чарльз ощутил, что концентрация магических элементов на этой земле совершенно иная, чем там, где он жил обычно.

Вероятно, это и есть легендарный Танатос, Земля Смерти.

Осознав это, Чарльз немедленно забеспокоился. Неужели Мария сейчас тоже находится в таком опасном месте? Кажется, ей только что было нехорошо. Он должен немедленно найти её, защитить её! В таком месте, даже если боевые и магические навыки Марии неплохи, ей одной или с тем священнослужителем, который неизвестно, рядом ли с ней, слишком опасно.

Чарльз твёрдо решил найти Марию, но вокруг не было источника света, было слишком темно.

Не успел он сделать и двух шагов, как заметил, что под большим деревом неподалёку кто-то лежит. Чарльз подошёл ближе, увидел, что это знатный мужчина, разбудил его и спросил:

— Здравствуйте.

Аристократ очнулся от забытья, всё ещё в полусонном состоянии, не успев сориентироваться.

— Вы кто?

— Я — нынешний глава рыцарского ордена, Роли Чарльз.

Мужчина, осознав, где находится, внезапно вцепился в ногу Чарльза.

— Спасите меня, господин глава ордена! Вы знаете, где это? Как мы попали в это проклятое место?

Видя, что мужчина начал неумолкающий поток жалоб, Чарльз перестал выглядеть таким мягким, как обычно.

С ледяным выражением лица он сказал:

— Заткнись.

Увидев недоброе выражение лица Чарльза, мужчина мгновенно понял своё положение и заискивающе проговорил:

— Позвольте мне просто следовать за вами. Боюсь, один я не выберусь из этого леса.

Чарльз понял, что у мужчины нет никакой полезной информации, поэтому перестал обращать на него внимание и пошёл вперёд один.

Аристократ, увидев, что Чарльз уходит, поспешно поднялся и последовал за ним.

Когда они ушли, в лесу остались лишь две нечёткие цепочки следов и вечная тишина.

--------------------