Глава 15

==================

— Королева пропала! — воскликнула Остин, получив сообщение от рыцарей. — Как такое возможно? Как королева могла пропасть на глазах у всех?

Вик, глядя на встревоженную Остин, беспомощно ответил:

— Не только королева. Все, кто был в церкви, исчезли. Я активировал аварийное устройство связи, но пока не могу связаться с королём. Сейчас главное — стабилизировать ситуацию и выиграть время. Вы сейчас — лицо с наивысшими полномочиями во дворце, поэтому я пришёл к вам за помощью.

Остин, глядя на Вика, объяснила:

— Мои полномочия распространяются только на внутренние дела. У нас нет плана действий на такой случай. Вы действительно не можете связаться с королём?

— Я пытаюсь, но сейчас королева фактически является главным контактным лицом. Такие вопросы обычно докладываются непосредственно ей, но...

Остин начала беспокойно ходить по комнате. Цокот её каблуков отдавался эхом. Немного подумав, она остановилась перед Виком и сказала:

— Это невозможно скрыть. Мы вдвоём не сможем утаить исчезновение стольких людей, не говоря уже о знати. Если их нет, их семьи будут требовать объяснений.

— Я уже приказал рыцарям оцепить место происшествия и эвакуировать зевак, но без появления королевы люди всё равно будут что-то подозревать.

— Значит, нам нужно тянуть время, — Остин наклонилась к Вику и прошептала ему на ухо свой план.

-------------------------------------

— Смотрите! Королева вышла!

Под восторженные крики на стене появилась фигура с рыжими волосами. Расстояние было довольно большим, и люди не могли её ясно разглядеть.

— Смотрите, королева машет нам!

— Какая у неё благородная осанка!

В отличие от ликующей толпы внизу, ладони женщины на стене были влажными от волнения. Конечно, это была не Мария, а обычная служанка. До сегодняшнего дня она никогда не носила таких роскошных нарядов. Но её телосложение было наиболее близким к королевскому, а Остин с помощью магии иллюзий придала ей ещё большее сходство с Марией, чтобы обмануть людей, видевших королеву лишь издалека.

Хотя Остин была одной из тех, кто лучше всех знал Марию, она решила поручить эту задачу служанке, потому что у неё самой были более важные дела.

В отличие от народа, которому нужен был лишь образ вдалеке, ей нужно было решить проблему с исчезнувшей знатью. Остин поручила Вику отправить часть рыцарей на поиски короля по тому пути, которым он отправился, другую часть — на поиски Марии, а оставшихся — оцепить дворец.

Сейчас пропавшим аристократам сообщили, что королева приглашает всех присутствовавших на церемонии дворян и простолюдинов на бал и другие праздничные мероприятия.

Остин молча молилась о возвращении Марии и хороших новостях от Вика.

Королевский город словно окутала странная атмосфера. За праздничной личиной скрывалось предчувствие надвигающейся бури.

В это время Лулу, хлопотавшая в одном из уголков дворца, словно что-то почувствовала. Она подняла голову и посмотрела вдаль, в сторону Танатоса.

-------------------------------------

— Система, координаты точно где-то здесь. Почему никого нет?

— Ты меня спрашиваешь? Откуда мне знать?

Мария изо всех сил старалась сдержать гнев. Эта система была совершенно бесполезна, только и думала о романтике.

После того как Мария с помощью магии скрыла себя и Роберта, и когда Роберт восстановил силы, они отправились искать Чарльза и Нила, следуя координатам, предоставленным системой.

Хотя они примерно поняли механизм телепортации, ни Мария, ни Роберт не обладали глубокими знаниями о магических кругах, поэтому решили сначала найти остальных и посмотреть, есть ли у них какие-нибудь идеи.

Сейчас Мария находилась рядом с указанными координатами, но не видела ни души.

— Похоже, в этом лесу что-то не так.

Хотя система часто подводила, в определении координат она ещё ни разу не ошибалась. Мария решила пока ей довериться и исключила возможность системной ошибки. Оставалась вероятность, что сама местность вводила их в заблуждение.

Мария провела рукой по стволу дерева и почувствовала что-то странное. По сравнению с обычными деревьями, эти были толстыми и крепкими, но их кора была на удивление гладкой и ровной, без малейшей шероховатости.

Роберт, видя, что Мария всё ходит поблизости, с любопытством спросил:

— Ваше Величество, что вы ищете?

— Господин архиепископ, вы не задумывались, почему мы по дороге не встретили ни души, кроме демонических существ?

Роберт посмотрел на Марию:

— Вы подозреваете, что с этим лесом что-то не так?

— Вам не кажется, что деревья здесь слишком гладкие?

Роберт, услышав слова Марии, приложил руку к стволу и подтвердил:

— Действительно. Но в Танатосе это может быть результатом мутации, вызванной магическими элементами.

— Поэтому я подозреваю, что всё может быть не так, как кажется.

— Да, в этом месте свет какой-то неестественно тусклый.

— А что, если мы вообще не на земле?

— Не на земле? Вы думаете, мы в каком-то подземном пространстве?

— Это всего лишь предположение. Возможно, у нас галлюцинации, и всё, что мы видим, нереально.

Роберт задумался:

— Я бы сказал, что мы не столько под землёй, сколько в пространстве, где даже внешний свет искажается.

Роберт посмотрел на густые кроны деревьев над головой:

— Если мы попали в искажённое пространство, то у меня есть кое-какие идеи.

Роберт подошёл ближе к Марии. В его руке вспыхнул белый свет. Под воздействием этого света Мария почувствовала, как её тело становится лёгким, словно она парит на облаке. Это необычное ощущение заставило её почувствовать, как её существование искажается и перестраивается.

Внезапно перед Марией возникла группа людей. Среди них были несколько аристократов с лёгкими ранениями и Чарльз, которого она искала.

Чарльз, увидев вспышку света и внезапное появление Марии, утратил своё обычное хладнокровие. Его лицо, до этого момента серьёзное, словно расцвело весенним садом, а взгляд смягчился.

— Мария! — не в силах сдержать порыв, Чарльз подбежал к Марии и крепко обнял её.

Роберт, наблюдавший за этой сценой, почувствовал укол ревности. Мария была так близка с этим рыцарем, что позволила ему обнять себя.

Мария погладила Чарльза по голове, поправляя его взъерошенные от пота светлые волосы:

— Чарльз, нас видят.

Чарльз, словно очнувшись, отпустил Марию и смущённо отвернулся, пряча лицо. Мария решила сменить тему:

— Чарльз, как ты нашёл всех этих людей?

Чарльз взял себя в руки:

— Ваше Величество, я нашёл их, когда искал вас.

Мария, глядя на растерянный вид знати в роскошных нарядах, едва сдержала улыбку. К счастью, никто из них серьёзно не пострадал.

Пока Мария разговаривала с Чарльзом, Роберт подошёл к раненым аристократам и начал исцелять их с помощью святой магии. Закончив, он тихо вернулся к Марии.

— Вы очень близки со своим рыцарем, — с лёгкой ревностью заметил Роберт.

— Чарльз много пережил, разыскивая меня.

Роберт понял намёк и подошёл к Чарльзу, чтобы исцелить его раны.

Чарльз, услышав слова Марии, смущённо ответил:

— Я ваш рыцарь. Защита вашей безопасности — мой долг. Я готов пожертвовать ради вас жизнью.

Роберт, услышав сладкие речи Чарльза, почувствовал себя неловко:

— Да, хоть вы и не смогли найти нашу королеву, но преданность — это похвально. Не то что я, священнослужитель, могу лишь полагаться на защиту королевы. Если бы не её забота, я бы и не знал, что делать.

Заметив недовольство на лице Чарльза, Роберт подлил масла в огонь:

— Вы же знаете, я не такой сильный, как вы, рыцарь. Вы спасли столько людей. А я всегда думаю только о том, как защитить королеву.

Чарльз вспомнил, что не был рядом с Марией, когда ей угрожала опасность, и слова Роберта больно кольнули его. Если бы не этот священник, Мария могла бы столкнуться с ещё большей опасностью, а он ничего не смог сделать. Более того, это Мария нашла его.

Видя, что словесная перепалка зашла слишком далеко, Мария решила прекратить этот бессмысленный разговор:

— Чарльз, ты что-нибудь знаешь о массивах телепортации?

Мария рассказала Чарльзу о своих предположениях и догадках Роберта. Но Чарльз, специализирующийся на боевых искусствах, уступал им в знаниях магии. Внимательно осмотрев корону, он признал, что не сможет изменить такой сложный и скрытый массив телепортации.

— Эх, тогда вся надежда на Нила. Я помню, он хорошо разбирается в такого рода магии. Чарльз, мы немного отдохнём и отправимся на поиски Нила. А ты останься здесь и охраняй этих людей.

— Но я ваш защитник! Как я могу позволить вам идти одной в опасное место? Да и разве безопасность этих людей важнее вашей?!