Глава 8 (Часть 1)

=================

Как только Мария сошла со сцены, её тут же окружила толпа знатных мужчин. Мария изобразила свою привычную дежурную улыбку. В этот момент из толпы вышел Нил и галантно пригласил Марию на танец. Мария положила руку на его, и они вышли на танцпол.

Под звуки мелодичной музыки Мария вновь заскользила в знакомых па танца. Эти шаги, повторенные тысячи раз, заставили её невольно витать в облаках. Заметив рассеянность Марии, Нил вдруг произнёс:

— Сегодняшний бал весьма грандиозен, не так ли?

— Да уж, ты и не представляешь, сколько денег ушло на этот бал, — пожаловалась Мария. — Эх, эти мои своенравные родители только и умеют, что создавать мне проблемы.

Видя, что Мария немного расстроена, Нил решил её подбодрить:

— Ты знаешь, как ты сегодня прекрасна? Все аристократы в зале глаз от тебя отвести не могли.

Видя, что Нил пытается ей угодить, Мария наконец вспомнила о своей первоначальной цели:

— Нил.

— М? Что такое?

— Нил, что ты думаешь обо мне? — Мария решила не ходить вокруг да около, а действовать напрямую.

— Мария? Конечно же, ты моя самая любимая Мария.

Глядя на Нила, который вёл себя как обычно, Мария вспомнила, каким милым он был в детстве. Её решимость постепенно угасла.

Нил так благоговейно любил её, что если бы она предложила ему пожениться, он бы наверняка согласился. Но это было бы слишком несправедливо по отношению к нему. Он должен сначала понять, что такое любовь, прежде чем думать о таких вещах.

Мария снова мысленно вздохнула. В конце концов, она и сама не понимала, что такое любовь, не говоря уже о Ниле, который был на два года младше её.

Потанцевав с Нилом, Мария решила пойти повидаться с Робертом.

-------------------------------------

Мария ускользнула от шумной толпы и нашла за кулисами Роберта, одетого во всё белое. Роберта пригласили на бал от имени нынешнего короля под предлогом обеспечения безопасности гостей, в роли врача.

Увидев Роберта, сидящего на диване, Мария, сославшись на усталость, присела рядом с ним.

— Ваше Высокопреосвященство, должно быть, мы вас сегодня очень утруждаем.

— Вовсе нет. Сегодняшний бал посвящён официальному объявлению о престолонаследии Вашего Высочества. Для меня честь присутствовать здесь.

— А до того, как вы стали архиепископом, вы бывали на подобных балах?

Роберт слегка улыбнулся:

— Признаться, мне немного стыдно, но в то время я был обычным простолюдином. Лишь благодаря помощи тогдашнего архиепископа я смог поступить на службу в Церковь. Так что на подобном мероприятии я впервые.

Глядя на лицо Роберта, Мария подумала, что слова "обычный простолюдин" звучали не слишком убедительно.

— Ваше Высокопреосвященство, вы когда-нибудь задумывались о мире за стенами Церкви?

— За стенами Церкви? Я считаю, что Церковь везде, где есть её учение. Нет никакого разделения на 'внутри' и 'снаружи'.

Видя, что Роберт отвечает безупречно уклончиво, Мария решила намекнуть более явно.

— Например, этот дворец. Если сравнивать его с Церковью, где вам больше нравится, Ваше Высокопреосвященство?

— Сейчас? Конечно, дворец, — Роберт сделал паузу и добавил: — В конце концов, там, где находится Ваше Высочество, всегда самый прекрасный вид.

Глядя в спокойные, невыразительные глаза Роберта, смотревшие прямо на неё, Мария поняла, что от этого мужчины она вряд ли что-то узнает.

Этот мужчина, сыплющий сладкими речами, вероятно, тоже не лучший выбор.

Мария уже собралась уходить, но Роберт вдруг окликнул её:

— Ваше Высочество.

— Да, Ваше Высокопреосвященство? Что-то ещё?

— Ваше Высочество, если бы вы чаще приходили в собор на службу, дети в церковном приюте были бы очень рады.

Мария кивнула.

— Я постараюсь появляться чаще, если это не доставит вам хлопот, Ваше Высокопреосвященство.

— Я всегда буду рад приветствовать Ваше Высочество.

-------------------------------------

Бал близился к завершению, но Мария нигде не могла найти Чарльза.

Неужели Чарльз тоже ушёл куда-нибудь, чтобы избежать суеты?

Мария недоумевала. Она вышла из зала и вдруг услышала неподалёку, в роще, голоса мужчины и женщины.

Мария испугалась, что помешает кому-то, и решила пойти искать Чарльза в другую сторону. Но голоса пары приближались. Мария не знала, куда спрятаться, как вдруг тёплая сильная рука схватила её. Мария вскрикнула от испуга.

Она уже хотела выяснить, кто это, как знакомый голос тихо раздался у самого её уха.

Это был Чарльз.

Мария мгновенно почувствовала облегчение.

Чарльз указал направление, давая понять, чтобы Мария следовала за ним. Он потянул её за собой, и они постепенно вышли из рощи в небольшой сад.

— Мария, не делай больше таких опасных вещей.

— Ты же знаешь, на балу много гостей. Если бы с тобой что-то случилось, что стало бы с этой страной?

Мария видела, что Чарльз немного сердится, и понимала, что он беспокоится о ней. Но гордость принцессы не позволила ей смолчать, и она не удержалась от того, чтобы немного пререкаться.

— Разве Чарльз не будет всегда рядом, чтобы защитить меня?

Высокая фигура Чарльза заслонила лунный свет, и Мария не могла разглядеть выражение его лица.

— Я всегда буду твоим рыцарем. Что бы ни случилось, я всегда буду тебя защищать.

Мария тихо рассмеялась:

— Чарльз, тогда стань моим последним партнёром сегодня и потанцуй со мной.