Глава 1

=================

Меня зовут Остин Гриффитс. Я родилась в самой обычной баронской семье. Мои друзья и родители зовут меня Фи-эр.

Такая обычная я в двенадцать лет была выбрана в служанки тогдашней принцессы. Хотя мои родители, казалось, немного сожалели о моём отъезде, было очевидно, что для нас, аристократов самого низкого ранга, возможность служить Её Высочеству Принцессе, первой наследнице престола, несомненно, принесёт величайшую славу всей семье Гриффитс. А я сама смогу достичь более высокого положения. Возможно, однажды, покинув двор, я стану виконтессой и, как другие знатные дамы, буду проводить время в праздности, рожу несколько детей от нелюбимого мужа и проживу жизнь, которая со стороны покажется блестящей.

Я знала о планах взрослых, но всё пошло не так, как они себе представляли. Хотя я понимала, что стать придворной дамой будет довольно тяжело, по крайней мере, это лучше, чем стать инструментом для брачного союза или содержанкой знатного вельможи. К тому же, попав во дворец, я получу право самой делать выбор. Так я думала тогда.

Нас, новую группу служанок, повела управляющая. Мы прошли бесчисленные проверки личности и медицинские осмотры.

После всех этих головокружительных процедур нас наконец привели к моей будущей госпоже, к семье, обладающей высшей властью в Великом Герцогстве Ста.

Управляющая знаком велела нам поднять головы, чтобы показать себя Его Величеству Королю, Её Величеству Королеве и Её Высочеству Принцессе. Тогда я впервые увидела ту, кому мне предстояло служить.

Какая же она красивая! Когда я, двенадцатилетняя, впервые увидела принцессу, всё остальное в моей голове просто исчезло. Шелковистые, слегка вьющиеся длинные волосы, изящное личико и роскошные одежды.

Хоть ей было всего восемь лет, в ней уже чувствовалось королевское величие. Она совершенно не походила на девочек, которых я видела раньше.

«Наверное, жить во дворце рядом с такой госпожой будет не так уж и плохо», — подумала я.

-------------------------------------

Весна — время пения птиц и благоухания цветов. В этом древнем и таинственном королевском городе произошло невероятное событие.

— Что? Вы шутите? — невольно воскликнула моя госпожа с рыжими волосами. Хотя в её голосе слышались беспомощность и удивление, всё её поведение, изящная осанка показывали, что эта прекрасная женщина изо всех сил старается сдерживаться.

— Моя дорогая, моя милая Мария, посмотри, тебе уже восемнадцать лет. В нашей стране ты уже взрослая и достойная личность. А взрослые должны брать на себя взрослые обязанности, вносить свой вклад ради отца и матери, верно?

— Вы просто хотите поехать развлекаться, да? И свалить все эти дела на вашу только что повзрослевшую доченьку — это не слишком?

Мужчина, сидевший на сверкающем золотом троне, слегка кашлянул, пытаясь скрыть улыбку, невольно появившуюся на его губах.

— Посмотри, сколько ещё лет проживёт твой старый отец? Мы с твоей матерью несли это бремя двадцать лет. Неужели ты не можешь подумать о своём старом отце?

— Старом отце? — Мария хмыкнула. — Разве вы старый?

Мария посмотрела на отца, нынешнего короля.

Очевидно, этот король был ещё в расцвете сил: ни единой морщинки на лице, привлекательные черты и зрелое обаяние.

Его вполне можно было принять за красивого молодого человека.

Конечно, и матушка была несравненной красавицей. Они часто тайком выбирались из дворца и гуляли по королевскому городу, притворяясь простолюдинами. Иногда их даже принимали за молодожёнов. И эти двое говорят об уходе на покой?

Мария мысленно потеряла дар речи.

В этот момент вошла королева, подмигнула Марии, подошла к трону и начала любезничать с королём.

Мария не удержалась и закатила глаза. Эта парочка влюблённых простаков всегда была такой ненадёжной.

— Мария, когда нас не было в столице, ты ведь отлично справлялась, не так ли? Ты уже способна управлять всеми делами государства. Я уверена, ты справишься превосходно. Мы с твоим отцом уже стары, нам тоже нужно время для нас двоих. К тому же, тебе пора выходить замуж, как раз двойная радость.

— Матушка~~ — попыталась покапризничать Мария. — Если вы с отцом уедете, что же мне делать?

— Как раз найдём тебе супруга. Когда рядом будет кто-то, кто заботится о тебе, мы будем спокойны. У тебя уже есть кто-нибудь на примете? Сейчас в королевском городе полно милых юношей.

— Супруга? Мм? С каких это пор ты обращаешь внимание на мужчин в столице? Неужели красота твоего мужа увяла, а любовь иссякла? — Король изобразил жалость.

— Конечно нет, просто думаю о нашей доченьке. Видишь, она никак не хочет выходить замуж, вот я и помогаю ей присмотреться, — королева обняла голову короля и поцеловала его в лоб.

— Мой милый, ревнуешь? Скоро нам больше не придётся заниматься всеми этими делами, — королева повернулась к Марии.

— Моя Мария, это уже решено. Милая, возражать бесполезно.

Видя решимость матери, Мария смогла лишь кивнуть: «Хорошо».

Глядя на удаляющуюся Марию, самая знатная чета королевского города вздохнула.

— Дорогая, ты думаешь, наше решение верное? Сможет ли Мария справиться со всем этим в одиночку?

Король обнял свою королеву, словно утешая, словно шепча.

— Таков выбор судьбы, и это лучшее решение, которое мы могли принять. Наша девочка достаточно сильна, мы должны верить в неё.

Королева уткнулась лицом в грудь короля. Король похлопал жену по спине. Эта самая могущественная пара в мире казалась такой беспомощной перед судьбой собственного ребёнка.

-------------------------------------

Мария не получила удовлетворительного ответа от отца и матери. Вернувшись в свой кабинет, она рухнула на высокий деревянный стол и вздохнула.

— Неужели эта парочка, помешанная на любви, готова отказаться от собственной дочери ради своих нежностей?

Мария обратилась к женщине, стоявшей рядом, её личной служанке Остин Гриффитс: «Фи-эр, неужели мы остались одни?»

— Моя принцесса, это ваша обязанность как наследницы престола, то, что вы должны делать. Я верю, что в прошлом вы отлично справлялись. И в будущем, если не будете лениться, вы тоже справитесь замечательно, — нежные, но твёрдые слова служанки с каштановыми волосами ободрили Марию.

— Фи-эр, ты такая хорошая. Ты ведь всегда будешь рядом со мной, правда? — Мария подняла голову и посмотрела на Гриффитс.

— Ваше Высочество, хотя вы и не интересуетесь замужеством, я-то интересуюсь! Я всё ещё хочу выйти замуж за любимого человека, родить детей и прожить с ним остаток жизни. Если я останусь с вами, то стану старой девой-монахиней? Вы должны понять, когда я вижу столько молодых и перспективных красивых рыцарей, они мне тоже очень интересны. Если бы можно было закрутить сладкий роман с одним из них, одна мысль об этом прекрасна.

Гриффитс прижала руки к сердцу, изображая влюблённую дурочку.

— Ааа, вы все только о любви да о замужестве! Что в этом хорошего? Что вам могут дать эти мужчины? Разве со мной не лучше?

— Вовсе нет, моя принцесса. Это вы ещё не познали чувств. Подумайте, разве не любовь — самое важное в мире? Особенно настоящая любовь, обретённая через трудности и невзгоды, — не это ли самое драгоценное, к чему все стремятся?

Мария посмотрела на Фи-эр и прижала руку ко лбу: «Моя Фи-эр, ты опять начиталась каких-то любовных историй?»

— Та-да-да-дам! Смотрите, это одиннадцатый том серии «Истории Королевского города». Он рассказывает о том, как прекрасная служанка встретила красивого рыцаря, как они преодолели классовые различия и тысячи трудностей, чтобы быть вместе. Особенно честность, элегантность и искренность главного героя-рыцаря привлекли тысячи девушек в столице. Сейчас всем очень нравятся господа рыцари.

Мария окончательно потеряла дар речи: «Почему все вокруг меня помешаны на любви!»

-------------------------------------

В центре королевского города, на тренировочной площадке, те самые господа рыцари, о которых шла речь, обливаясь потом, оттачивали боевые навыки.

Особенно выделялся один златовласый мужчина. Его волосы сияли на солнце ярче золота. У обладателя этих волос был решительный взгляд. Капли пота стекали по его шее, смачивая верхнюю одежду. Хотя уже наступила весна, погода была лишь едва тёплой.

Судя по пятнам пота на его одежде, он тренировался уже давно.

— Хорошо, всем небольшой перерыв, — златовласый мужчина поднял руку, сквозь плотную ткань рубашки проступали крепкие мускулы. Раздался его звонкий мужской голос.

Многие из только что дисциплинированно тренировавшихся рыцарей тут же плюхнулись на землю.

— Чарльз, сегодня мы тренировались слишком долго, мы уже выдыхаемся, — один из мужчин подошёл и по-дружески обнял златовласого за плечи.

— Вик, это ты стал меньше тренироваться. Если не упражняться усердно, чем мы будем защищать страну?

— Думаю, не страну, а одну маленькую принцессу.

Златовласый Чарльз хотел было возразить, но Вик остановил его: «Твои чувства слишком очевидны. Если бы не эта подруга детства, маленькая принцесса, почему ты до сих пор не женился в твоём-то возрасте?»

— Вик, путь совершенствования бесконечен. Похоже, тебе слишком легко живётся. Может, проведём дополнительную тренировку? На этот раз я против тебя, один на один.

— Эй-эй-эй, ты что, шуток не понимаешь? Тебе уже двадцать три года! У меня дома жена уже ребёнка ждёт. А ты — капитан рыцарского ордена, молод и перспективен. Видишь, на каждом балу знатные дамы смотрят на тебя так, будто съесть хотят, а ты совершенно равнодушен. Честно говоря, все уже гадают, нет ли у тебя там... проблем.

— Вик, начинаем.

— Эй-эй-эй, не надо рук распускать~~

В тот день над тренировочной площадкой долго не смолкали вопли.

Даже птицы на деревьях испуганно кружили в воздухе.

--------------------

Примечание автора:

Решила написать что-то для души, по собственному вкусу. Надеюсь на поддержку тех, кому понравится эта книга.