Пролог

Она была младшенькой в семье, жила спокойной и размеренной жизнью под присмотром старших сестер.

Отсутствие характера было ее главной чертой, и, как и следовало из ее имени Мяньмянь («Мягкая»), она обладала покладистым нравом.

У нее не было особых амбиций в жизни, дни напролет она проводила как бесполезный член общества, просто ела и ждала смерти.

Беззаботно жила за счет сестер, была типичной барышней-иждивенкой.

Но из-за своей чрезмерной невинности и простодушия она всегда оставалась в неведении.

Она не замечала, как резко меняется ситуация, ее продали, подставили, а она даже ничего не почувствовала.

Лишь когда ее понизили до статуса дворцовой служанки и заставили работать на хозяев как вол и лошадь, она поняла, что ее просто вытолкнули вперед, сделав козлом отпущения…

Увы… Ее жизнь превратилась в постоянный страх, словно она ступала по тонкому льду.

К несчастью, ей достался самый трудный в общении второй молодой господин, и она сполна вкусила горечь жизни, которая хуже смерти.

Ей пришлось выработать в себе высочайшую степень раболепия, выбрать сторону и продемонстрировать ему свою преданность.

Она даже стала его личной служанкой для пробы яда, вынужденно превратившись в мишень для чужой ненависти.

Она даже прямо искала его покровительства, объявив, что теперь он ее защитник.

Но все равно не смогла избежать насмешек судьбы и еще глубже увязла в его коварных лапах.

Даже ее простодушное сердце изменилось, и в озере ее души необъяснимо возникла рябь…

【Пролог】

В просторной комнате раздался тихий шорох.

— Так будет правильно?

— Ты считаешь, что нет? — Старшая сестра Сунь слегка приподняла красивые брови, затем прищурилась, глядя на третью сестру. — Тогда, может, ты?

Третья сестра Сунь помрачнела и поспешно замахала руками.

— Ни за что.

Острый взгляд старшей сестры Сунь тут же переместился на четвертую сестру, которая всегда молчала и не высказывала своего мнения.

— Четвертая, за кого голосуешь?

Четвертая сестра Сунь, не раздумывая, робко пробормотала:

— Семейные правила гласят: тот, кто не явился на семейный совет, наказывается по правилам семьи, так что… — Не вините ее за отсутствие сестринского великодушия, ведь заветы предков гласили: нельзя класть все яйца в одну корзину.

Принципа «лучше разбиться нефритом, чем уцелеть черепицей» в семье Сунь не придерживались. Единственным способом продлить род Сунь было «когда приходит беда, каждый спасается сам по себе».

После смерти супругов Сунь много лет назад семейные советы стала проводить старшая дочь, Сунь Цзиньжун. Сейчас семья Сунь переживала величайший кризис. Кроме виновницы этого кризиса, второй дочери, на совете отсутствовала еще и младшенькая-бездельница.

В Империи Юаньфэн мужчины и женщины имели равный социальный статус. Женщины могли свободно заниматься торговлей или политикой, и даже становиться генералами, ведущими войска в бой.

Поэтому четыре барышни из семьи Сунь добились выдающихся успехов как в торговле, так и на государственной службе.

Старшая, Сунь Цзиньжун, управляла финансами семьи и была известной на всю страну купчихой.

Вторая, Сунь Цзиньхуа, была грозным Великим полководцем на службе у императора, известная своей дерзостью.

Третья, Сунь Цзиньфу, обладала превосходными медицинскими знаниями, но не лечила людей, а целыми днями изучала яды и противоядия… Ах да! Стоит упомянуть, что, поскольку госпожа Сунь была Принцессой Мяо-гу из народа Мяо в десятом поколении, ее дочь с детства пошла по неправедному пути.

Четвертая, Сунь Цзиньгуй, была учительницей, сеющей разумное, доброе, вечное. Она была независимой и самостоятельной, но боялась лишь одного — что однажды ее постигнет та же участь, что и младшенькую — быть проданной.

Что касается младшей дочери семьи Сунь, Сунь Мяньмянь, преданной своими сестрами, то она была от природы оптимисткой, жила без забот, ожидая смерти. У нее не было великих стремлений, она была самой настоящей барышней-иждивенкой.

Поскольку вторая сестра Сунь, состоявшая на государственной службе, оказалась втянута в дворцовый переворот, она написала письмо семье. Содержание письма было кратким и ясным: на листе белой бумаги была лишь одна строка:

«Вынуждена подчиниться деспотической власти. Бегите как можно дальше, но оставьте кого-нибудь из Сунь взять вину на себя».

В одно мгновение лица всех женщин семьи Сунь изменились.

Кто во всем поднебесном обладает «деспотической властью»?

Разве не начальник второй сестры Сунь, стоящий над десятью тысячами разврат… нет, мудрый правитель!

Если начальник ищет неприятностей, кто осмелится возразить? Кто посмеет сопротивляться? Чья курица осмелится пискнуть?

Ничья!

Поэтому сестры Сунь созвали семейный совет. Но кто бы мог подумать, что младшенькая, которая обычно только ела и спала, снова будет отсутствовать.

Ничего страшного. Раз младшенькая даже не потрудилась появиться, пусть не винит их за отсутствие сестринских чувств — все голоса были отданы ей!

— Но… — Четвертая сестра Сунь не зря была наставницей, долгие годы изучавшей труды Конфуция и Мэнцзы. В ее сердце все еще теплился огонек праведности. Она не могла не взглянуть с беспокойством на старшую сестру и тихо спросила: — Младшей сестре не грозит смертельная опасность?

— Думаю, нет, — проницательно прищурилась Сунь Цзиньжун.

— Раз вторая сестра заранее нас предупредила, значит, тот человек во дворце, вероятно, просто хочет, чтобы мы разыграли спектакль! Требуя, чтобы одна из нас взяла вину на себя, он, возможно, хочет показать всему миру, что когда дерево падает, обезьяны разбегаются. Когда это дерево упадет, посмотрим, кто поспешит сорвать сладкие плоды с его верхушки.

Старшая сестра Сунь была умна и имела хорошие связи в правительственных и деловых кругах, поэтому лучше других знала о событиях во дворце.

Император хотел использовать вторую сестру Сунь, а также всю семью Сунь. Похоже, на этот раз при дворе назревала немалая буря.

Красавица-старшая сестра холодно усмехнулась, мысленно щелкая счетами. Интересно, сколько сундуков золота и серебра она сможет выторговать после окончания этого спектакля?

Однако то, что вторая сестра Сунь приложила столько усилий, чтобы заранее отправить письмо домой, означало, что могут пострадать и другие.

Старшая сестра Сунь посмотрела на третью и четвертую сестер, которые тоже строили свои планы, затем все трое переглянулись.

— Бежим!

Они решили: лучше собрать вещи и уехать, чтобы переждать бурю.

А что же младшая сестра Сунь?

В это время она все еще крепко спала в своей комнате, совершенно не подозревая, что ситуация незаметно изменилась, и что это изменит всю ее жизнь…