Глава 13

Глава 13

В начале сентября в Аньлу все еще стояла сильная жара, но ранним утром чувствовалась легкая прохлада. Нежный ветерок развеивал беспокойство в сердцах людей.

Чэнь Эргoу, глядя на светлеющее небо, стоял в задумчивости.

К нему подошел Фэй Цзин и с улыбкой окликнул:

— Второй брат, все готово.

Чэнь Эргoу, очнувшись от раздумий, посмотрел на его одежду и нахмурился:

— Матушки мои! Мы идем воевать, а ты, писарь, зачем увязался за нами?

Фэй Цзин покраснел и, запинаясь, ответил:

— На войне… на войне тоже нужен… нужен военный советник! К тому же, брат, ты знаешь, этот Чжу Чэньтин, который ведет войска, — один из тех, кто погубил мой клан! Разве я могу носить фамилию Фэй, если не отомщу ему?!

Зная его упрямый характер, Чэнь Эргoу не стал спорить. Он вздохнул и сказал, чтобы тот держался поближе к нему во время боя — так он сможет защитить его.

Сказав это, он широким шагом направился к выходу.

Снаружи собралось больше десяти тысяч крепких мужчин. Они выглядели внушительно. Большинство из них были беженцами.

Глядя на знакомые лица, Чэнь Эргoу сказал серьезным тоном:

— Братья! Я знаю, что вы с трудом обустроились здесь и не хотите рисковать. Но вы должны понимать, что мы идем воевать не с кем-нибудь, а с этим мерзавцем, князем Нин! Не забывайте, из-за кого мы оказались в таком положении! Нас гнали из Цзянси в Аньлу, как собак, мы все потеряли, а этот негодяй все никак не успокоится! Поэтому, чтобы выжить, мы должны сражаться!

Надо сказать, что Чэнь Эргoу действительно обладал лидерскими качествами. Несколькими словами он воодушевил колеблющихся, и их глаза загорелись жаждой мести князю Нин.

Чэнь Эргoу кивнул. В военном деле он ничего не смыслил, но с детства был крепким и высоким, и немного умел драться.

К счастью, в этом походе ему помогали другие, а из городской казны им выдали оружие и доспехи.

Конечно, железных доспехов было всего несколько десятков комплектов, остальные были кожаными или плетеными из лозы. Наконечники многих копий заржавели, но это хотя бы означало, что их не отправляют на верную смерть.

Беженцам многого не требовалось, и этого было достаточно.

Пока еще не рассвело, более десяти тысяч человек двинулись в путь. Мало кто заметил, что в конце колонны ехала повозка.

В повозке Юань Цзунгао нервно ерзал на месте, поглядывая на юношу, сидящего слева от него, и хотел что-то сказать.

Чжу Хоуцун, чувствуя на себе его взгляд, немного подумал и с извиняющимся тоном произнес:

— Пришлось выбрать самую маленькую повозку, чтобы не привлекать внимания. Прошу прощения, господин Юань, что вам приходится тесниться.

— Нет-нет, что вы, мне не тесно, — замахал руками Юань Цзунгао. Пересилив себя, он сказал прямо: — Ваше высочество, как говорится, «благородный муж не станет стоять под угрожающей стеной». Вы — драгоценный отпрыск императорской семьи, как вы можете отправляться на передовую? Даже если вы беспокоитесь о ходе сражения, можно послать гонца. Вы должны думать не только о себе, но и о княгине…

— Моя мать знает о моем решении и полностью поддерживает меня. Она сказала, что будет ждать дома и позаботится о том, чтобы у меня не было никаких забот.

Юань Цзунгао на мгновение потерял дар речи. Он вспомнил, что княгиня Цзян была дочерью военачальника и отличалась решительным характером.

Подумав еще немного, он повернулся к Сянь Жусин и с убеждением в голосе сказал:

— Наставница Сянь, вы тоже должны его отговорить! Как можно спокойно смотреть на то, что наследник подвергает себя такой опасности?

— А… вы правы, — Сянь Жусин, погруженная в свои мысли, словно очнулась от сна. — Действительно, этот Сюй Чжичжоу — человек ненадежный. Оставлять его в городе одного — опасно. Ваше высочество, я слышала, что у него есть сын лет сорока, которого он очень любит…

На юном лице Чжу Хоуцуна появилась довольная улыбка. Он гордо поднял голову и сказал:

— Еще до отъезда я приказал перевезти его семью в мою резиденцию.

— Ваше высочество, вы так мудры! — тут же подхватила Сянь Жусин.

Юань Цзунгао молчал, глядя на наследника престола и «бессмертную деву» с их «небесным» видом. У него возникло ощущение, что с такой безжалостностью и хитростью им вряд ли что-то помешает.

Покачав головой, Юань Цзунгао, видя, что их не переубедить, мог только молиться про себя.

…

В пригороде.

Чжу Чэньтин облизнул пересохшие губы, чувствуя привкус железа, и нетерпеливо спросил у своего солдата:

— От Дэн Лаолю и остальных до сих пор нет вестей?

Солдат покачал головой и неуверенно ответил:

— Генерал, местность вокруг Аньлу сложная. Возможно, Дэн Лаолю заблудился и поэтому не присоединился к нам. До Аньлу всего день пути, с ними ничего не должно случиться.

— Я, конечно, понимаю… — пробормотал Чжу Чэньтин, чувствуя необъяснимое беспокойство. Он уже начал жалеть, что решил самостоятельно вести войска на Аньлу.

Издеваться над людьми в Цзянси, пользуясь своим положением, у него получалось, но в военном деле он был полным профаном.

Он посмотрел на растянувшуюся позади него колонну и нахмурился:

— Эти бездельники когда, наконец, доберутся? Ползут медленнее черепах!

— Простым людям, в отличие от вас, генерал, приходится идти пешком, да еще и с обозом. Конечно, они устают. Как только мы перевалим через эту гору и разобьем лагерь в тридцати ли от Аньлу, через два дня все соберутся. Не беспокойтесь, генерал, — терпеливо объяснил солдат, которому этот болван уже порядком надоел.

Сейчас в авангарде было всего три тысячи человек, из которых меньше трети составляла конница. Князь Нин довольно серьезно относился к своему двоюродному брату и отдал ему все самое лучшее, рассчитывая, что тот возьмет Аньлу.

Из-за невыносимой жары всадники сняли доспехи. Чжу Чэньтин, не отличавшийся строгостью, не обращал на это внимания, и все продолжали вяло двигаться вперед.

Когда горы по обе стороны дороги стали расступаться, Чжу Чэньтин вдруг остановился.

Солдат, решив, что тот снова собирается выкинуть какой-нибудь фортель, подъехал к нему, чтобы узнать, в чем дело.

— Да нет… — растерянно проговорил Чжу Чэньтин. — Это не я остановился, это конь.

Солдат нахмурился. Только сейчас он заметил, что все лошади остановились и лижут землю.

Наклонившись, он увидел, что земля покрыта толстым слоем сахарных кристаллов.

Лошади, пройдя больше ста ли, устали и, конечно, не могли устоять перед сладким. Из-за того, что передние ряды остановились, вся колонна сбилась в кучу.

Внезапно солдат услышал звук катящихся камней.

— Нападение!!! Засада!!! — закричал он изо всех сил.

Но было уже слишком поздно.

В результате боя из трех тысяч человек половина была убита или ранена. Сам Чжу Чэньтин почти не пострадал, но был до смерти перепуган — зрелище людей, превратившихся в кровавое месиво, было ужасающим.

На самом деле, войско князя Нин оказалось еще слабее, чем предполагала Сянь Жусин. Из пятидесяти тысяч солдат в первой волне прибыло гораздо меньше десятой части.

Даже без всякой хитрости, в открытом бою, десять тысяч человек могли бы победить три тысячи, но без потерь не обошлось бы.

Чэнь Эргoу был ошеломлен. Готовясь к бою, он уже смирился со смертью и был настроен на жестокую схватку с людьми князя Нин. Но все закончилось так быстро и неожиданно.

Он проникся глубоким уважением к Сянь Жусин, которая придумала этот план, и, подойдя к ней, поднял большой палец вверх:

— Наставница, вы, должно быть, в прошлой жизни были Шэ Тайцзюнь или Му Гуйин! Такая гениальная стратегия! Я снимаю перед вами шляпу!

Сянь Жусин рассмеялась, а затем покачала головой:

— Этот способ можно использовать только один раз. У противника было всего несколько сотен всадников. К тому же, я израсходовала почти весь сахар в Аньлу.

— И на том спасибо. Содержать конницу — дело непростое, — сказал Чжу Хоуцун, бледный и шатающийся, выглядя ненамного лучше Чжу Чэньтина. Увидев поле боя вблизи, юноша отвернулся и его вырвало. Если бы его не поддерживали, он бы, наверное, потерял сознание. Но, несмотря на это, он держался прямо, делая вид, что ничего не случилось, смотрел вперед и говорил твердым голосом.

«Ну и зачем тебе это?» — подумала Сянь Жусин. Вид трупов был неприятен и ей, но она быстро взяла себя в руки и принялась за дело.

Убитых увезли, чтобы сжечь, раненых — обратно в город, чтобы оказать им помощь. Тех, кого вылечить не удастся, ждет своя судьба. Остальных взяли в плен. Для них было подготовлено специальное место.

Затем привезли воду, чтобы смыть кровь, и дорога снова приобрела прежний вид.

Более десяти тысяч беженцев-солдат остались в засаде. Теперь они были гораздо лучше экипированы, получив почти все захваченное оружие и доспехи.

— Генерала взяли в плен, их войско деморализовано. Остальных можно разбить и без особых ухищрений. Зачем такая осторожность? — спросил Чжу Хоуцун. Содержание десяти тысяч человек в засаде требовало огромных затрат.

Сянь Жусин покачала головой:

— В других случаях, после гибели предводителя, мятежники могли бы прекратить сопротивление. Но эти люди подняли восстание, их жизни связаны с князем Нин, им некуда отступать. Чтобы они не пошли на отчаянные меры, лучше перестраховаться.

Юноша задумался, а затем серьезно кивнул:

— Ты права. Не беспокойся о провианте, я все устрою. Главное сейчас — переловить всех этих мятежников. — С этими словами он вернулся в город, собрал всех чиновников, торговцев и знатных горожан, произнес пламенную патриотическую речь и первым пожертвовал крупную сумму на снабжение армии.

Остальным ничего не оставалось, как последовать его примеру.

Чжу Хоуцун, собрав деньги и припасы, вооружил беженцев до зубов и даже помогал им строить ловушки. Сянь Жусин была удивлена и поддразнила его:

— Не думала, что ваше высочество так верит в этих людей.

Чжу Хоуцун покачал головой:

— Я верю не в них, а в тебя. Ты же сказала, что князю Нин осталось недолго.

Сянь Жусин замерла, а затем улыбнулась, ее глаза лукаво блеснули:

— В таком случае, благодарю ваше высочество за доверие.

Юноша посмотрел на нее и смущенно опустил глаза, про себя повторяя: «Раз уж ты не дух и не чудовище, то не улыбайся, как лиса!»

Благодаря тщательной подготовке, почти пятидесятитысячное войско князя Нин прибывало в Аньлу небольшими группами, как братья из сказки про тыкву-горлянку, спасающие дедушку, и было полностью уничтожено за несколько сражений.

Когда эта новость достигла столицы, она вызвала большой переполох.