Глава 4. Сожжение

Глава 4. Сожжение

Услышав эти слова, Чоу Ну напряглась всем телом, готовая к защите. Двое стражников подошли, пытаясь забрать ребёнка из её рук, силой разжимая её пальцы.

Она стиснула зубы, отчаянно пытаясь удержать девочку, и с ненавистью зарычала, её глаза налились кровью.

— Отпустите! — закричала она.

Но её сопротивление было тщетным. Стражники силой разжали её руки. Чоу Ну закричала от боли, её руки безвольно повисли — она была слишком слаба, чтобы сопротивляться вооружённым людям. Её попытка была сродни попытке остановить колесницу рукой богомола.

Сяо Цао, не обладавшая большой силой, легко отцепилась от одежды Чоу Ну, и стражник позволил ей упасть на землю.

Девочка болезненно сморщила носик, нахмурилась и стиснула зубы. Маленькой ручкой она инстинктивно потёрла ушибленное место. Её глаза внезапно расширились от страха, когда она увидела упавшую Чоу Ну.

Чоу Ну всё ещё не сдавалась. Издавая звуки, похожие на разрываемую ткань, она поползла по земле и попыталась ухватить зубами рукав Сяо Цао. Но один из стражников грубо оттолкнул её. Чоу Ну вскрикнула и отлетела в сторону, изо рта пошла кровь.

Глаза Чоу Ну горели ненавистью, она издавала нечленораздельные крики отчаяния.

— Вы… хуже зверей! Скоты! Князь защищал ваши дома, а вы после его смерти хотите причинить вред его ребёнку! Вас настигнет возмездие! Обязательно настигнет!

Услышав крики боли Чоу Ну, Сяо Цао испуганно закричала.

Неподалёку, в Запретных Землях, звери словно внезапно проснулись и начали реветь, выражая своё недовольство. Этот рёв заставил толпу у помоста содрогнуться от страха.

— Точно! Даже звери откликаются на её зов! Жрец, скорее принесите её в жертву небесам!

— Да, нельзя больше медлить!

В толпе началось беспокойство. Жрец и Император, услышав шум из Запретных Земель, лишь обменялись взглядами, явно не придав этому значения. Если бы у неё действительно была такая сила, она бы не провела шесть лет в заточении безмолвно. Однако то, что это убедило народ ещё больше, было неожиданной удачей.

К этому времени Чоу Ну уже полностью обездвижили. Сяо Цао подняли на жертвенный помост. Её маленькие ножки болтались в воздухе, она отчаянно вырывалась, постоянно поворачивая голову и глядя вниз, на лежащую на земле Чоу Ну.

Чоу Ну ползла по земле и отчаянно кричала:

— Сяо Цао! Сяо Цао!

Чоу Ну, которой и раньше было трудно говорить, теперь, потеряв несколько зубов, произносила слова совершенно неразборчиво. Она дрожала от бессилия и отчаяния.

Хотя Сяо Цао не была её родной дочерью, она вложила в неё всю душу. Не говоря уже о глубокой преданности Князю и Княгине, за шесть лет совместной жизни она полюбила Сяо Цао больше собственной жизни.

Но сейчас она была бессильна защитить выращенного ею ребёнка. Она яростно кричала, взывая о помощи. Кто-нибудь, спасите её дитя! Придите и спасите её дитя!

Увидев, что Сяо Цао привязали к столбу, а рядом уже стоит человек с факелом, Чоу Ну, прижатая к земле, с зажатыми ногами, могла лишь кричать и биться в агонии. Она продолжала отчаянно рыдать.

В толпе вдруг раздался тихий детский голосок:

— Мама, их… их так жалко…

Судя по голосу, это был ребёнок, но взрослый рядом тут же зажал ему рот.

Убедившись, что никто не слышал слов ребёнка, взрослый отпустил руку, присел и серьёзно посмотрел на малыша:

— Они — демоны. Жрец лишь подавил их силу. Иначе неизвестно, сколько людей они бы погубили. Таких не стоит жалеть, понял?

Ребёнок нахмурился и неуверенно кивнул.

— Хорошо, скоро всё закончится. Теперь возьми своё острое оружие и немедленно отправь эту грешную пособницу в Чистилище Асуров, чтобы через великие страдания она смогла войти в Колесо перерождений.

Жрец посмотрел на одного из стражников, державших Чоу Ну. Он воздел руки к небу с благочестивым выражением лица, непрерывно бормоча непонятные людям таинственные заклинания.

Палач, получив приказ, бесстрастно поднял алебарду и замахнулся на Чоу Ну. Она всё ещё отчаянно смотрела на помост, где была привязана девочка.

В то же время на помосте факелы коснулись хвороста у столба.

— А-а-а…

Чоу Ну протянула вперёд иссохшие пальцы, издав последний мучительный крик. Её голова запрокинулась, вены на шее вздулись, тело забилось в конвульсиях, изо рта пошла кровавая пена.

Многие в толпе, увидев предсмертные муки Чоу Ну, испуганно вздрогнули, в их глазах мелькнуло сострадание. Но, взглянув на благочестивое лицо Жреца, они снова обрели твёрдость, словно утешая себя: «Мы всё делаем правильно».

Сяо Цао увидела происходящее внизу. Её глаза недоверчиво расширились, и слёзы мгновенно хлынули из них. Она сжала кулачки и закричала самым пронзительным голосом, отчаянно пытаясь вырваться.

Предсмертный крик Чоу Ну становился всё тише. Глядя на маленькое тельце, привязанное к столбу, её взгляд, полный отчаяния и нежелания сдаваться, начал угасать. Наконец, её тело обмякло…

Огонь быстро разгорался. Сяо Цао смотрела на неподвижное тело, лежащее на земле внизу, и вдруг, широко раскрыв рот, зарыдала, запрокинув голову к небу. Вдалеке, в Запретных Землях, звери тоже начали издавать низкий скорбный вой.

Этот отчаянный, полный горя и страха плач раненого зверька тронул чьи-то сердца. Но люди, словно вспомнив что-то, снова стали бесчувственными и решительными.

В этот момент небо, которое незаметно стало пасмурным, внезапно озарилось молниями, и раздался гром. Мгновенно набежали чёрные тучи. Серебряные драконы молний ударили в склон холма неподалёку и в крыши строений Запретных Земель. Большой участок леса с грохотом рухнул.

В Запретных Землях звери вдруг словно обезумели, будто наглотавшись возбуждающего зелья. Раздался грохот, похожий на землетрясение. Эта непредвиденная перемена заставила измениться в лице даже Императора и Жреца, которые до этого лишь играли свою роль.

Прежде чем они успели что-либо предпринять, хлынул проливной дождь. Сильный огонь, только что пылавший, тут же погас.

Толпа при первых же вспышках молнии пришла в смятение, люди бросились прочь от помоста в поисках укрытия.

После долгой засухи люди должны были бы радоваться этому дождю, но внезапная перемена напугала их, заставив метаться в панике. Всё произошло слишком быстро.

Сяо Цао уже потеряла сознание, но дождь продолжал лить.

Императора уже увели под защиту плотного кольца стражников. Жрец, оправившись от минутного замешательства, вдруг использовал свою внутреннюю силу и громко прокричал:

— Злая звезда мертва! Злая аура рассеяна! Небо над Моюнь наконец освободилось от проклятия! Всё это — благословение Звезды Императора! Небеса благословляют нашего Императора! Небеса благословляют Моюнь!

Разбежавшиеся люди, услышав слова Жреца, вспомнили, что это был тот самый дождь, о котором они так долго молились. Они тут же забыли свой страх, забыли кровавую сцену, забыли о ребёнке, всё ещё привязанном к столбу. Они начали громко кричать под дождём: «Да здравствует! Да здравствует!»

Этот дождь, казалось, действительно подтвердил силу Жреца и статус «Злой звезды» у погибшего ребёнка. Те, кто кричал «Сожгите Злую звезду!», неосознанно вздохнули с облегчением, словно это доказывало, что они не были косвенно виновны в гибели двух невинных жизней — ведь те заслуживали смерти.

Но на самом деле этот дождь принёс с собой гораздо больше…